臘月初八被人們稱為臘八節。民間傳說，臘七臘八，凍掉下巴。所以，臘八節這天家家戶戶都要熬臘八粥喝，以防下巴被凍掉。那麽，這一習俗是從何而來呢？
據史料記載，農曆的十二月，夏代被稱為“嘉平”，商朝稱為“青祀”，到了周代，又名“大臘”。大臘節這天，周代帝王要舉行比較隆重的祭典——冬祭。《說文》中有“冬至後三戍日臘祭百神”的記載。後來，大臘節祭祀百神的習俗流傳到了民間，“大臘之月”也被簡稱為“臘月”。到了南北朝時期，臘祭確定在了臘月初八這天，臘八節由此得來。
除了上述說法，關於臘八節的起源，還有另外的說道。
相傳，佛教始祖釋迦牟尼修道成佛之前，曾是古印度北部一個小國的王子。因為心係蒼生，又看不慣婆羅門教的神權，便離家出走，潛心苦修，希望能夠找到拯救蒼生的方法。一天，奔波苦修的釋迦牟尼又餓又累，暈倒在了路邊。一位牧牛女看見了，便擠了些牛奶，就著身上僅有的幹糧喂釋迦牟尼吃。醒來後的釋迦牟尼謝過恩人，便盤坐在路邊的菩提樹旁，繼續思考。臘月初八這天，望著璀璨的星空，釋迦牟尼悟透了世間的一切，修道成佛。
後來，弟子們為了紀念釋迦牟尼成佛，也為了感謝救助佛祖的牧牛女，便將臘八這天定為佛教節日。這一天，僧人們手捧缽盂，到街上化緣。他們將化來的米、棗、胡桃、鬆子、栗子等煮成粥，發給門徒以及挨餓的人們吃。臘八喝粥的習俗由此而來。因為包含了佛家寓意，人們又稱臘八粥為佛粥。
關於臘八喝粥的習俗，還有觀點認為，源自臘八赤豆打鬼一說。古人向來相信鬼神，據說臘八這天，鬼怪將會出來作祟，隻要用紅豆擊打它們，它們便不敢靠前。後來赤豆打鬼逐漸演化成了赤豆熬粥、祛病鎮邪的說法。
有關臘八節，還有說法認為是為了紀念嶽飛；也有人說，臘八吃粥源自明太祖朱元璋。但是臘八吃粥的習俗，卻被人們一直延續著。