在中國，人們有給孩子起小名的習慣，尤其是在農村，諸如狗剩、鐵蛋兒之類的賤名多不勝舉，人們為什麽要給孩子起這種小名呢？
有關起小名的習俗，在秦漢時期就已經存在了。《史記》中，漢代文學家司馬相如便被其父稱為“犬子”。有種觀點認為，給孩子起賤名，源自古人的名字。古代的男人，經常會有名、字、號等。所謂的名，是孩子出生後父母親給取的；到孩子成年之後，由長輩賜予字，寄托對孩子的期待和祝願。在這以前，父母為了表達對孩子的寵愛，會給孩子起個小名，親人或朋友都如此稱呼孩子。秦漢之後，人們認為小名不雅，不夠莊重，才立了“正名”。
但是更多的觀點認為，人們之所以會給孩子起小名，源自古人的迷信。人們認為，孩子若想平安順利地長大成人，必須有一個能夠承載命運的名字。
在生產力比較落後的古代，孩子夭折的事情經常發生。人們不認為這是現實原因造成的，而是認為妖魔鬼怪在作祟。篤信神明鬼怪學說的人，為給孩子保命，想出了給孩子起賤名的方法。巧合的是，經常被家人喚賤名的孩子，要比沒有賤名的孩子好養活得多。於是，人們更加相信，孩子有了小名，妖魔鬼怪會因賤名而厭棄這個孩子，妖怪不喜、魔鬼不愛的孩子自然就會遠離災禍，平安健康。
通常，人們會借用身邊的飛禽走獸、花鳥蟲魚的名字喚自家小孩，這樣不僅好記，而且不易為鬼怪識別。而且，諸如“阿貓”、“狗蛋”、“牛娃”之類，更是象征著如牲畜般健壯，並富有生機。總之，起賤名是大人保護孩子、祝願孩子健康成長的一種表達方式。
如今，給孩子起賤名的情形已經越來越少了。