舊時民間婚嫁、破土、出行、安葬等儀式都要選取黃道吉日。古人認為，在這些日子舉行儀式可以免除災難，諸事順利。那麽什麽是“黃道”，“黃道吉日”具體指的是什麽？
“黃道”一詞是古代天文學的術語，並非起源於中國。古代巴比倫天文學家認為，黃道是太陽一年中在天球上的軌跡。夏至時，太陽位於最高點；冬至時，位於最低點。太陽每天在天球上行約1度，並與周圍的星體形成合力對地球上的人形成影響。這些星象有吉有凶，那些有利的位置便是“黃道吉日”。這是西方占星術的起源，基於地球中心說。後來古巴比倫的天文知識傳到希臘、印度，並在隋唐時期傳入中國。
中國古代天文學家據此再分出十二神煞，分別為青龍、白虎、明堂、天刑、朱雀、金匱、天德、玉堂、天牢、元武、司命、勾陳。其中六吉六凶，青龍、明堂、金匱、天德、玉堂、司命被稱為“六黃道”，所謂黃道吉日便是這六神指使的日子。後來意義變化，泛指宜於辦事的好日子。