俗話說：人是鐵，飯是鋼，一頓不吃餓得慌。現如今，人們的飲食大都是一日三餐製，那麽，古人也是實行這樣的飲食製度嗎？
在秦漢以前，人們一天通常吃兩頓飯。由於當時的生產力比較落後，人們經常食不果腹，所以，即使是一天兩頓飯，也不是人人都能享受得到的。這還要根據家庭，以及人們的地位而定。
一般情況下，人們在9點到11點左右吃第一頓飯，這頓飯被稱為“朝食”或“饔”；下午4點左右，人們進行一天中的第二餐，這頓飯被人們稱為“饗”或“食”。《孟子·滕文公上》記載說：“賢者與民並耕而食，饔饗而始。”也就是說，一天吃兩頓飯，以朝食為開端，饗食結束。吃過了饗食，也就意味著一天結束了。
有人說，一日三餐的飲食製度，源自莊子《逍遙遊》中的“適莽蒼者，三餐而返，腹猶果然”，意思說，隻有一天吃三頓飯，才能保證人體基本需要，到了晚上，肚子還是飽飽的樣子。事實是否如此，並沒有其他資料佐證。但是，一日三餐的製度逐漸被人們所接受。漢代以後，人們漸漸形成了一日三餐的餐製。
一日三餐的飲食，不僅符合養生學原理，還是人們工作生活最佳的飲食安排。一般來說，早餐是大腦活動的能量之源，所以早飯要吃好；中飯是人身體的加油站，因而要吃飽；晚飯之後人們活動減少，即將進入睡眠狀態，所以要吃少。