古印度地處亞歐大陸亞洲部分的南端，它的大部分地區是一個半島，向印度洋凸出，所以也稱印度半島；又因為它瀕臨喜馬拉雅和興都庫什兩大山脈，這些崇山峻嶺將它和亞歐大陸分隔開來，所以它又被稱為南亞次大陸。
早在40萬年以前，就有早期人類在這片大陸上生活了。大約在公元前2400-前1700年，在它北部的印度河流域誕生了印度河流域文明，也就是我們常說的哈拉巴文化，這是迄今所知的這片大陸上最早的人類文明。
古印度的範圍不隻包括今天的印度國，而且還包括現在的巴基斯坦、孟加拉、斯裏蘭卡、尼泊爾和不丹等國在內的整個印度次大陸，總麵積約437萬平方公裏。
“印度”這一名稱的來曆，一般認為是源自雅利安人的梵文。大約在公元前1500年左右，印度北部的雅利安人開始入侵南亞次大陸，並逐漸占有了絕對的統治權，由此古印度的雅利安文明時代開始了。雅利安人到達印度河流域時，將這條大河取名為“信度”河。但是，古代波斯人把字母S的發音讀成了“h”音，因此，波斯人稱印度河為“很毒”河，並稱這一地區為“很毒斯坦”。後來，亞曆山大率軍打敗波斯，占領印度河西北部，稱那裏為“印度伊”。“印度”就由此演化而來。
曆史上，中國對印度的稱呼幾經改變。西漢譯為“身毒”，東漢稱它為“天竺”。直到唐朝，才確定譯為“印度”這一名稱。唐代玄奘仔細探討了天竺國的名稱，放棄了天竺、身毒、賢豆這些名稱，而根據當地發音，將其稱為印度。在唐朝，“印度”被認為是月亮的意思，唐朝人認為這個國家聖賢相繼出世，遺法相傳，教導群生，條理萬物，好像月亮照臨一般，故稱之為“印度”。