一個姓氏就代表一個大家族，但大家族的子弟成年後分家，又將大家族分割成許多小家族，這些分家用以標示自己的不是姓，而稱為“苗字”。比如藤原是姓，而九條、鷹司、姊小路等苗字就是藤原家族的分支。平氏分家的苗字主要有北條、千葉、長尾等；源氏分家著名的有木曾、武田、足利等。

到了7世紀中葉，大化革新廢除了世襲的稱號，這表示家族地位的姓失去意義，氏與姓混合為一，有一部分成為流傳到現在的姓。這時姓仍然是貴族的專利品，到19世紀，姓也隻限於武士、巨商和村裏有權勢的人。

直到1870年，明治政府頒布了一係列法令強製平民必須取姓，以方便編造戶籍，課稅征役。一時間，湧出了各式各樣的姓，有根據地名取姓的，有根據職業取姓的，還有其他很多種方法，取姓十分隨意，其中一些姓十分奇怪。

1898年，政府製定了戶籍法，每戶的姓這才固定下來，不得任意更改。因為日本人的姓來得突然，來得特殊，它的內涵也與眾不同。

世界各國的姓多是表示血緣關係的，而日本的姓因為上述緣故很少有這個意義，同一個姓的不一定是親戚朋友，不是一個姓的倒可能有血緣關係。