“大腕”一詞在演藝圈裏出現頻率極高。其實該詞出現很早。在古代，人們行走江湖，在向別人做介紹的時候，通常是要報上姓名的，“大腕”就出自這姓名上。隻是當時不叫“大腕”，而是叫“大蔓”，“蔓”有連綿不絕、數目眾多的意思。
行走江湖之人都希望知道自己的人越多越好，所創門派同宗族人能遍布天下，於是就要“揚名立蔓”，這樣在江湖上，一報姓名，就能贏得尊重。於是，“蔓”一說在江湖流傳開來，名聲較響的人就被叫做“大蔓”。
還有一種觀點認為：“萬”來自於反清複明的天地會。因為大家同一個目標，所以結成一個團體，立“萬”姓。“萬”不像“蔓”那樣生僻，本身就含有千百萬、眾多的意思。所以，使用過程中，“萬”代替了最初的“蔓”。江湖中又言“揚名立萬”。
現在我們所說的“大腕”，是在“大萬”的基礎上衍生過來的。於是，在原有詞匯基礎上，“腕”成了不是一般人物的代名詞。