2008年北京奧運會，除了奧運會場館及開幕式引起轟動外，北京傳統四合院、胡同以及地方民俗也是外國人津津樂道的話題之一。汪曾祺曾寫過《胡同文化》，通過文章，我們不僅對北京的胡同有了初步了解，還知道了胡同所承載的文化內涵。但是說到胡同，人們不僅要問，為什麽會有這個名字呢，胡同又和街巷有什麽關係呢？
漢語詞典裏，“胡同”也叫“裏弄”、“巷”。是指城鎮或鄉村裏主要街道之間的、比較小的街道，分死胡同和活胡同。死胡同末端連著居民區，活胡同則是溝通村鎮裏各條街道的路徑。
“胡同”最初意為行走之地，該詞最早出現在元雜劇中。因而，有學者據此得出胡同一詞始於元朝的結論。但是，這個說法並沒有得到普遍認可，關於“胡同”一詞的由來，眾說紛紜。綜合各家說法，主要的觀點有以下幾種：
其一，“胡同”源於蒙語“水井”，最初發“忽洞”的音。蒙古人習慣以“井”作為地方命名的依據，於是建立元朝後，便將此語帶到中原，諧音做“胡同”。
其二，蒙古人未進關之前，中原人稱他們為胡人，所以，元建都後，人們就把他們居住的地方叫做“胡同”。
還有觀點認為胡同實為南宋“火巷”的轉譯音。當時所建“火巷”鱗次櫛比，和胡同相連的四合院形狀極為相似，後傳成“胡同”一詞。
那麽，“胡同”是從什麽時候開始變為街巷的專有名稱的呢？
據有關資料顯示，在元代，“井”和“胡同”都有“市”的意思。在一些文學作品裏，就常用“市井”來表示民間。元朝定都大都，也就是現在的北京城，其建築風格呈現出豆腐塊風格，街道多為南北分布，東西穿插小巷，街道布局形成井字結構。“胡同”也就和“井”同稱為市井街道了。
從元朝開始，北京有史記載的胡同最多時有6 000條之多。經過不斷的演變，胡同成了北京城的一大特色。它不僅僅是一種交通通道，更是傳承文化、記載曆史、講述社會生活的一部實物史詩。
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八大胡同
提起北京，就不能不提胡同文化，提到胡同，就不能不說八大胡同。
北京“八大胡同”主要指百順胡同、胭脂胡同、韓家潭、陝西巷、石頭胡同、王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同， 興起於清朝中期，在清末民國年間達到鼎盛。八大胡同裏，匯集了北京最有名的青樓楚館，歌兒舞女、明妓暗娼各逞妖嬈。對八大胡同，曆史上有“銷金窟，風流處，公子王孫集散地”的評價。其實，在當時的大柵欄一帶，不止這八條胡同經營著歌舞妓院，隻不過這八條胡同檔次最高而已。