“山西出將，山東出相”，這是班固在《後漢書》中根據曆代各地所出人才總結出來的規律。這個說法，頗讓一些山東人和山西人驕傲。可是，認真閱讀史料，不難發現，古代的文獻所說的“山東”、“山西”與現在的“山東”、“山西”對不上號，這是怎麽回事呢？
早在戰國時期，諸侯國將“山東”視為諸夏，把“山西”視為戎狄，劃分山西、山東的那座“山”指的是函穀關附近的崤山。唐宋以前，人們還一直以崤山（今河南省三門峽市東南）或華山（今陝西省華縣東）為界來區分山東、山西地區。根據當時的割據形式劃分，山東泛指如今太行山以東的大部地區，包括韓、魏、趙、楚、燕、齊所占有的今河北、山西、山東、河南、江蘇、安徽等地。山西指的是函穀關以西地區，主要是以秦都鹹陽、漢都長安及其所占有的今陝西、甘肅、四川等地。
隨著兼並融合的戰爭不斷發生，中國的版圖也隨曆史格局的變化而發生著改變。與之相應，行政區劃也在不斷變更，作為地名，山東、山西的相對位置也有了變動。唐朝末年起，開始有人用“山東”專指齊魯大地，不過還不普遍。
金人占領黃河以北後，在齊魯大地設山東東路和山東西路，山東才由地區名稱變為行政區名稱。到了明朝，朝廷初設山東行省，後改為山東布政使司。清朝時設立山東省，山東作為行政區名稱定型。位於黃土高原的山西同樣曆山西東道、山西布政使司，最後定名為山西省。新中國成立之後，山西、山東作為省名也就一直沿用下來。
如今的山東、山西，從中國地圖上看並不是相連的，它們中間隔著河北、河南。但是，作為習慣，人們已經接受了這種說法。不過，我們在閱讀古書的時候，一定要搞清唐朝以前“山東”、“山西”所指地區，不要把它們與現在作為行政區的“山東”、“山西”混淆了。
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“三十年河東，三十年河西”指的是哪條河？
在《儒林外史》中，有這樣一段話：“大先生，三十年河東，三十年河西 。就像三十年前，你二位府上何等氣勢，我是親眼看見的。而今彭府上，方府上，都一年勝似一年。”意思是說人事興衰無常，變化多端。那麽，為什麽要說“三十年河東，三十年河西”呢？
“三十年河東，三十年河西”中的河所指的是黃河。發源於巴顏喀拉山的黃河流經黃土高原地區，由於人類的破壞，這裏的植被覆蓋率逐年下降，**的黃沙越來越多。黃河流經此地，經常會攜帶大量的泥沙，並在平原地區沉澱下來，形成地上懸河。懸河不穩，會經常改道。因而，有些本來在黃河東麵的村鎮，一經黃河改道，就會跑到黃河的西麵，於是人們便將這種現象用到了生活中來。