1974年2月17日，一群體育愛好者聚集在夏威夷群島的一個酒吧裏爭論：世界上究竟哪一種體育運動項目最刺激，最具有挑戰性，最能考驗人的意誌和體能？有的說是渡海遊泳，還有的說是長距離自行車，有的說是檀香山馬拉鬆賽等。他們各抒己見，爭論不休。

最後，美國海軍中校約翰·科林斯提出一個建議：誰若是能在一天之內在海裏遊泳3.8公裏，再騎自行車環島騎行180公裏，最後跑完42.195公裏的馬拉鬆全程，中途不休息，誰就是真正的鐵人。科林斯的提議得到大家的支持。第二天有15人參加了比賽，其中包括1位女選手。結果有14人完成比賽，第一名的成績為11小時46分。

這次比賽後，人們就把這種集遊泳、自行車和長跑三種體育運動於一體，並對參賽者的體能、速度和技巧提出綜合性挑戰的運動項目稱為“鐵人三項”。並追認這次比賽為首屆世界鐵人三項錦標賽。一項極具挑戰性的新型體育運動項目就這樣戲劇性地誕生了。

鐵人三項運動在夏威夷誕生後，最初僅在夏威夷和加利福尼亞流行，後來逐漸在澳大利亞、新西蘭、西班牙、法國、英國、日本、中國等國家廣泛開展，為全世界越來越多的體育愛好者所喜愛。

為了更好地發展該運動，國際鐵人三項聯盟於1989年4月正式成立，總部設在加拿大。國際鐵人三項聯盟規定了鐵人三項比賽的比賽標準：遊泳1.5公裏，自行車40公裏，跑步10公裏，按遊泳、自行車、長跑的順序進行。如今這個比賽標準已被各級鐵人三項比賽廣泛采用。2000年悉尼奧運會首次將鐵人三項列為奧運會比賽項目。