我們知道，一個房間如果不打掃，一定會變得越來越亂。抽象到一個物理係統，如果沒有能量輸入，就會變得越來越混亂。這其實可以總結為一條物理學原理：熵增原理。
熵增原理說的是，任何一個封閉的物理係統，它的熵永遠不會自發減小。所謂熵，是描述一個物理係統混亂程度的物理量。
我們要如何定義一個係統的混亂程度呢？答案是微觀態數。想象我們有兩個玻璃杯A和B，以及一顆黃豆。現在我們要把黃豆放到玻璃杯裏，很顯然有兩種選擇，A或B。如果是兩顆黃豆，還要把它們放到杯子裏，我們有三種選擇，全都在A或全都在B，或者一邊一個。如果再多一個杯子C呢？簡單算一算應該有6種選擇。這個例子，其實就是微觀態數。微觀態數指的是一個係統可能存在的狀態的數量。
現在把微觀態數的概念運用在物理學係統上。譬如，我們來研究一些氣體。氣體其實是大量的氣體分子以相對自由的狀態分布在空間中。氣體分子都在做著相對隨機的、雜亂無章的運動。分子的運動有快有慢，運動速度快的能量就高，運動速度慢的能量就低。我們可以把氣體分子的數量類比為前述案例中黃豆的數量，把氣體分子可能存在的能量的狀態數類比於玻璃杯的個數。那熵的概念就比較清楚了。很顯然，氣體中的分子數量越多，氣體係統就顯得越混亂。並且氣體溫度越高，分子運動的速度越快，就代表氣體可能存在的能量狀態越多，氣體也就越混亂。
熵增原理說的是，一個封閉係統裏，它的熵永遠無法自發減小，就跟一間不打掃的房間是絕無可能自發變得幹淨一樣。這告訴我們，如果要讓一個係統的混亂程度減小，就必須輸入能量，要對這個係統做功，譬如你要花力氣去打掃房間，房間才能變得整潔。
熵增原理也叫熱力學第二定律。熱力學第二定律有好幾種表述，熵增原理的描述屬於微觀描述。熱力學第二定律的宏觀描述說的是，熱量無法自發地從低溫物體傳導至高溫物體。這個生活經驗我們是很清楚的，冰棍放在冰箱外，一定會融化。融化的冰棍放在冰箱外，不會自發地凝固。
根據熵增原理的推理，有一個學說，叫熱寂說。說的是宇宙最終的命運是混亂程度達到極大，不會有任何秩序。宇宙裏現在有的天體星辰都將不複存在，變成一片混沌。這個理論說得對嗎？未必，因為宇宙是在膨脹的，並且根據前文所述，宇宙的膨脹是因為有暗能量的輸入，既然有能量的輸入，宇宙就不能被認為是個封閉係統，便不滿足熵增原理所描述的情況。因此，宇宙的未來具體會怎樣，未必如熱寂說描述的那麽悲觀。