第五章頂峰
唐武德二年（如果楊廣不死，這年應該是大業十五年）閏三月，竇建德親率主力進攻宇文化及。這時的宇文化及已經是風中殘燭，連都城魏縣都已經被唐將李神通攻陷，宇文化及本人也正被唐軍圍困在聊城。竇此時進攻宇文化及，其實是在和唐爭奪消滅宇文氏的戰果。唐軍猛攻聊城，希望在竇軍到達前結束戰鬥，但由於主將李神通指揮不力，唐軍最終沒有實現目的。麵對竇軍主力，李神通隻好主動退讓，由竇軍繼續進攻聊城。在竇的指揮下，宇文化及最後的勢力被消滅，被宇文重金請來協助守城的知世郎王薄開城投降，聊城被攻陷。宇文三兄弟中，化及、智及被竇處死，士及投奔李淵去了。
滅宇文化及對竇有重要的政治意義，宇文化及是殺隋煬帝的凶手，誰滅了他誰就可以成為為隋朝報仇的英雄，大大有利於收買舊隋的人心。為此，竇充分地進行了一場政治秀。攻克聊城後，竇第一件事就是去參見隋煬帝的寡婦蕭皇後，自稱為臣，並隆重地為隋煬帝發喪，同時將參與謀殺楊廣的宇文黨羽全部處死，完全是為隋朝報仇的模樣。做完這些事後，竇派使者去和洛陽的王世充修好，王世充擁立的隋皇泰主（楊廣的孫子，當時隻是十幾歲的孩子）封竇為夏王。這樣，竇這個夏王就不再是自封的，竇也不再是“盜匪”，而是政府官員了，也就是說，竇終於取得了正式的政治地位。同時，竇也得到了原來在宇文化及手中的隋傳國玉璽，天子儀仗，以及大批的舊隋大臣，其中包括了裴矩、虞世南等著名人物，其象征意義是不言而喻的。想必李淵和王世充對竇的戰果嫉妒得咬牙切齒吧。
竇霸業的頂點是在武德二年十月與唐的河北軍團在黎陽決戰，當時唐軍的根據地關中正被劉武周、宋金剛猛攻，無法兼顧河北，竇趁此機會對李神通、李世績率領的唐河北軍團發動了進攻。決戰的結果是唐軍全軍覆沒，李神通當場被擒，李世績突圍後因為父親李蓋被擒當作人質，不得不投降了竇建德。唐河北軍團潰滅後，竇占領了唐在河北的全部州縣，已經降唐的徐圓朗也在此時叛唐投靠了竇。竇完成了他的河北霸業，把都城從樂壽遷到了明州，相信竇此時一定隻是把明州作為臨時都城，而在心中夢想著長安和洛陽吧。這時竇的境內再無大敵，社會安定，統治清明，據記載，達到“夜不閉戶，商旅野宿”的境界，可謂全盛。
李世績在當時是著名的大將，竇非常欣賞他，希望能將李收為己用，為此還將李的父親一直扣留在自己身邊當做人質。李世績的謀士建議他先假裝效忠，騙取竇的信任後再逃走，李聽從這一建議，正好此時竇與王世充關係惡化，李就為竇進攻王世充。在攻克王世充的新鄉城時，李世績俘虜了新鄉的守將劉黑達。劉將來是個很重要的人物，所以順便介紹一下。劉是竇的漳南同鄉，從小就與竇交情很好，天下大亂後，劉投奔郝孝德部，又隨郝歸附李密，李密敗後降王世充，換了幾次領導，但都沒得重用。很奇怪他一直沒有去投奔當年的好友竇建德，大概是想自己幹出番事業，不想借朋友的光。不過造化弄人，兩個童年的朋友終於還是見麵了，雖然場麵是有些尷尬。竇立即任命劉為將軍，並封劉為漢東公，劉從此成為竇的大將。在竇死後，劉成為竇的繼承人，多次擊敗李世績。推測李世績一定對此追悔莫及，早知道當時當場殺了劉多好。
通過幾次成功的軍事行動，李世績獲得了竇的信任。李的計劃是趁竇建德出外巡視時襲殺竇，然後趁竇軍群龍無首之機救出父親一起歸唐，李還拉攏了竇的部下李文相準備一起動手。不料竇因為妻子臨產，一直呆在都城不外出，二李沒有下手的機會。時間一久，事情被竇發現，李世績倉皇逃走，於武德三年正月回到唐都長安，李文相則被竇處死。事後，竇的部下紛紛要求竇殺掉李世績的父親以懲罰李世績，但竇很有氣度，認為李世績對唐盡忠並沒有錯，不肯殺李父，不過也沒將李父送還，大概想以後再用李父來招降李世績。
竇可能想學三國曹操與關羽的故事，他對李世績實在很好。竇部下確實沒有象李世績那樣的人才，也難怪他一心想把李收為己用，當然手段是差了些，居然捉了人家父親當人質。李世績曾曆仕翟讓、李密、李淵，每次的新主都是舊主的敵人，但李每次都為新主盡忠竭力，絲毫不思為舊主報仇。按這個邏輯，如果竇建德滅了李淵，李世績一定會立即歸順竇建德，並高高興興地為他服務。可惜竇太心急，還沒滅掉李唐就希望李世績歸順。李世績的忠誠心很值得推敲，隻要主君還在，就隻為主君效忠，但如果主君滅亡了，他不會跟著殉節，而是投靠其他主君，全心為新主盡忠，甚至不管新主就是殺害舊主的凶手。按照君君臣臣的觀點，李世績實在就是個水性揚花的家夥，如果曹操殺了劉備，難道關羽會為曹操盡忠？事實上，那種為主殉節的君臣觀在李世績的亂世還並不存在，主君隻有權利要求臣子的忠誠，而沒有權利要求他們的生命，象李世績這樣有能力的人，也不會甘心為任何人奉獻生命。
第六章一戰而亡
武德三年四月，唐軍在李世民指揮下，全殲劉武周、宋金剛部，解除了後顧之憂，七月，唐軍以李世民為帥向洛陽的王世充發動全麵進攻。這時的王世充已經殺掉了傀儡皇泰主，自稱鄭帝，竇建德是皇泰主封的夏王，與王世充自然已成敵國，但迫於形勢，王世充還是厚著臉皮向竇建德求援。竇的謀士劉彬向竇獻計，認為當今天下已成夏、唐、鄭鼎足之勢，現在唐鄭主力發生決戰，正是夏漁人得利之機。劉建議竇發兵援助王世充，聯手擊敗唐軍後，趁鄭的力量嚴重削弱，一舉滅了王世充，合並鄭軍後夏一定勢力大增，而唐則因主力被擊敗元氣大傷，再趁機一鼓作氣滅掉唐，則天下大業可成，實為天賜良機。竇分析局勢後，認為劉的計策可行，於是在十一月正式答複王世充，同意出兵援救洛陽。竇還派人送最後通牒給李世民，要求他從洛陽撤兵並歸還已占領的鄭國領地。對於這種要求，李世民當然不會理睬。竇在準備援救洛陽的同時，還發動了對孟海公勢力的進攻，竇軍的攻勢在武德四年三月獲得決定性勝利，孟海公力竭投降。
解決孟海公後，竇建德親率夏軍主力向洛陽進發，夏軍中包括了徐圓朗（徐於武德二年投降竇建德）、孟海公二人的部隊，兵力達到十餘萬，號稱三十萬。夏軍一路攻克唐軍占領的郡縣，於當月到達洛陽東側的虎牢關外。李世民留李元吉繼續圍困洛陽，自己率精兵赴虎牢關迎擊夏軍。到達的當日，李世民就親自出戰，以埋伏計生擒竇的驍將殷秋、石瓚。對竇建德來說，這種開頭實在無法令人滿意。
竇建德與李世民在虎牢關相持到四月，竇軍久攻不下，接連小敗，軍中士氣低落，李世民又派大將王君廓襲擊竇的補給線，戰況開始對竇軍不利。竇的謀臣淩敬建議放棄進攻虎牢關，采用圍魏救趙之計，趁唐軍精銳盡在洛陽城下無法脫身之機，全軍直撲唐的根據地關中，李世民勢必進退兩難，不得不從洛陽撤兵，而竇軍則可立於不敗之地，最壞的結果也不過是撤回河北而已。竇本已打算采納淩的建議，但王世充的告急使者每天絡繹於道，在竇麵前痛哭流涕苦苦哀求，同時又賄賂竇左右將領，讓他們在竇麵前貶低淩敬（大意是說淩一介書生，不懂軍事），堅持不撤兵，竇不知是俠義精神發作，還是仍然想繼續劉彬的一箭雙雕之計，反正最終沒有采納淩敬的建議。於是，竇無視相持所帶來的種種不利，繼續與李世民進行攻防戰。
五月，李世民認為時機成熟，終於出兵與竇會戰。雙方於上午到達戰場，夏軍漫山遍野而來，李世民則堅守不動，相持到中午，夏軍已又渴又餓又累，李世民趁機猛攻，並親自衝鋒陷陣。當時竇建德正召集群臣集會，李世民精兵直衝竇建德大營，竇手下眾文官立刻狼奔豕突，大營中一片混亂，竇軍的指揮係統陷於癱瘓。夏軍將士雖然奮戰，無奈指揮部被摧毀，最後終於不支潰敗，僅被俘虜的就多達五萬。竇在突圍時中槊受傷，逃到牛口渚終於不支墜馬，被唐將白士讓、楊武威追上，白要下手殺竇，竇急忙大叫“勿殺我，我夏王也，能富貴汝”，一世豪傑，到此生死關頭，也忍不住哀求饒命了。當天，李世民以勝利者的姿態與竇見了麵，問竇說，我自管進攻王世充，關你什麽事，大老遠跑來送死？竇默然半晌，答到“今不自來，恐煩遠取”。對這句話一直有不同理解，有人認為竇乘興而來，卻落得如此下場，窮極無聊下自我解嘲，但這樣就簡直是一副搖尾乞憐之態，未免太不符合竇的風格，因此這句話可以理解成很正式的意思，那就是“為了爭天下，你我早晚將有一戰，就算這次我不來攻你，你也會去攻我，何必說那麽多廢話”。
李世民將竇建德押到洛陽城下與王世充見麵，竇、王二人唯有相對流淚。王世充見大勢已去，不得不開城投降。七月，李世民凱旋回到長安，將竇建德、王世充向李淵獻俘。李淵一向很有興趣將被俘的敵方首領公開處斬，比如薛仁果、李軌、蕭銑、李子通等人都是死於長安，竇建德也沒能例外，被斬於長安市中（王世充則是另一種死法，會在王世充傳裏提到）。竇建德於大業七年起義，在隋末的曆史舞台上縱橫了整整十年，竇在十年中屢戰屢勝，卻在最接近成功的時刻一戰而亡，曆史中往往有這種戲劇性極強的事件發生，與竇同時代的李密也是如此。唐、夏、鄭的洛陽攻防戰，是隋末爭天下的最後一次決戰，具有定天下的作用，在軍事史上也被視為圍城打援戰術的經典之作，但其實竇建德並沒有必敗的理由，如果當時竇建德聽從淩敬的計謀，曆史會是怎麽樣的呢？當然，做這樣的猜想實在很無聊……
第七章壯麗尾聲
竇建德在虎牢關戰敗被俘後，餘部逃回河北，準備擁立竇的後代，繼續抵抗唐軍。但大將齊善行認為，以竇的英明神武，尚且不敵李世民，以夏軍目前的勢力，再與李對抗已毫無意義，不如幹脆投降。這種意見最後獲得大多數將領的同意，於是竇軍餘部自動解散，願降者降，願去者去，夏國滅亡。此前被俘的唐將李神通，以及李世績的父親李蓋，也於此時獲得自由，重回唐朝。
占領河北後，李淵派了秦武通、鄭善果等人當接收大員，這些人的統治能力與竇建德不可同日而語，偏又喜歡去欺壓竇的舊部。七月，竇在長安被殺的消息傳來，竇的幾員已經解甲歸田的大將聚在一起商量，認為反正大家已經身經百戰，早就該死，與其被唐迫害致死，不如拚卻殘生為竇報仇，於是決定重新起兵。眾人占卜應以誰為首，占卜的結果是當擁立劉姓之人。這時劉黑達正隱居漳南老家，眾人就找到劉要他一起造反。劉當時正在耕田，一聽說為竇報仇，立即踴躍加入，殺了耕牛與大家飽餐一頓。
當年劉與竇為友時，劉家貧又好酒好賭，竇不時接濟他，可劉總是沒幾天就花光了，鄉人都認為劉是個無賴，隻有竇信任他，不改友情。後來劉曆仕郝孝德、李密、王世充，均不受賞識，碌碌無為，他不是主動加入竇部，而是作為王世充的部下被竇俘虜，但竇建德仍然信任他，對他提拔重用。對劉黑達來說，竇建德不僅僅隻是領導，還是朋友和兄長。如果要起兵為竇建德報仇，劉黑達的確沒有理由不參加。
八月，劉在漳南設壇祭奠竇建德，聲明為竇報仇，竇的舊部紛紛來投，在虎牢關幸免於難的徐圓朗也率部響應，不願看到唐朝順利統一的突厥也暗中支持劉黑達。唐派出剛剛獲得自由的李神通對付劉黑達，大概是想給李一個挽回麵子的機會。九月，李神通與羅藝聯軍五萬人與劉黑達在饒陽會戰，劉以少勝多，大敗唐軍，羅藝的大將薛萬均、薛萬徹都被生擒，劉將二人羞辱一番後予以釋放。羅藝是竇建德的老對手，即使竇本人也從未讓羅藝有過如此大敗。饒陽之戰後，劉黑達聲勢大盛，河北各地的竇軍舊部都爭相殺掉唐的官吏起兵響應。這年十二月，劉黑達與李世績在明州城外大戰，李世績全軍覆沒，單騎逃走，劉收複竇的舊都明州。年底，劉全部收複了竇的舊地，僅用了半年時間。武德五年正月，劉黑達稱漢東王（劉曾被竇封為漢東公，以此為王號也是不忘舊主的意思），改元天造，定都明州，竇建德的文臣武將，悉複本位，所有政令法規，一如竇建德生前。
唐終於發現事態嚴重，派出李世民前來鎮壓。二月，兩軍在明州附近的明水縣大戰，劉率主力將李世民的愛將羅士信圍困在明水城內，李世民的作戰方案是以明水城吸引住劉軍主力，然後親率唐軍主力與明水守軍內外夾擊，消滅劉軍。不料突然天降大雪，唐軍主力無法按計劃援救明水，李世民的軍事計劃破產。羅士信孤軍奮戰，堅持了八天後終於力盡戰死，年僅二十歲。羅十四歲就與秦叔寶一同擔任張須陀的副將，後來曆仕李密、王世充，在李世民進攻洛陽時與秦叔寶、程咬金一同降唐，是隋末屈指可數的勇將，也是說唐故事中羅成的原形。羅的戰死，對李世民是很大的打擊。三月，因大雪而遲到的唐軍主力終於到達明水，李世民又用當初對付竇建德的老辦法，一方麵堅守不戰，一方麵派人切斷劉軍的補給線。相持六十餘日後，李世民估計劉軍糧盡，於是終於出戰。劉軍渡過明水河進攻唐軍陣地，雙方在河邊血戰。李世民先已派人在明水河上遊築堤蓄水，大戰之時，唐軍突然決堤，河水衝下，劉軍促不及防，因而大敗，劉黑達僅帶幾百人投奔突厥去了。這次決戰，劉軍戰士二萬人皆決死戰，最後或者戰死，或者溺死，可謂戰到最後一兵一卒。史評李世民百戰而得天下，所遇諸敵中，勇武以劉黑達為最。
李世民收複河北後，畢竟不能長期駐守，於是班師回朝，劉黑達趁機於當年七月在突厥、徐圓朗、高開道的支援下卷土重來，河北郡縣居然又紛紛殺唐官吏響應劉黑達。十月，唐淮陽王李道玄率部三萬與劉黑達在冀州大戰，由於李的副將史萬寶不發援兵，李被劉部包圍，當場戰死，時年十九歲。李道玄是唐爭天下時戰死的最高將領，也是李世民鍾愛的小弟弟，他曾多次隨李世民出征，在虎牢關之戰時更與李世民並肩衝鋒，其勇猛連李世民都高度評價。後來李世民與人談起這個英年早誓的弟弟，每每為之流涕。殲滅李道玄的部隊後，劉黑達又一次收複了竇建德的河北舊地。
但是，這時唐朝的天下已基本形成，其強大已經不是河北一地所能抵抗的，雖然劉黑達接連戰勝，但唐有無限的恢複能力，劉卻沒有。十一月，唐派出太子李建成、齊王李元吉討伐劉黑達。十二月，兩軍戰於河北昌樂縣，劉部糧盡撤退，在渡永濟渠時被唐軍追上，劉軍潰敗，劉率部下數百人突圍逃走，唐軍緊追不放。
武德六年正月，劉逃到饒陽縣城時，身邊隻剩百人了。當時饒陽仍算劉的地盤，劉任命的饒州刺史諸葛德威出城請劉黑達入城休息，劉起初不同意，諸葛“涕泣固請”，劉這才入城。不料諸葛已經秘密降唐，劉一入城就被伏兵生擒，獻於李建成。劉大罵諸葛“狗輩負我”，那又有什麽用？當月，劉黑達在明州被處斬，竇建德餘部被消滅。
劉黑達在河北的起兵，其實已經不能算爭天下，隻是不願屈服於唐而已。說嚴重些，劉很有些不識時務，如果是李世績，一定不會再起兵為故主複仇。劉和擁立他的大將們都是竇建德的舊將，這些人最後全部壯烈戰死，沒有人投降，可是他們戰死後，劉黑達也就喪失了基礎，終於死在叛徒手上。隋末起兵爭天下的，多不勝數，但沒有一個象竇建德這樣，在身死國滅後，仍然能有如此大的號召力，集合了舊部重新起兵，竇的號召力與劉黑達的勇武結合，產生的效果是出乎意料的，能夠有這樣一個轟轟烈烈的尾聲，竇建德應該可以滿意了。