狄家莊上到明水薛家不過六七裏地，小全哥跟嚴明柏兩個好不容易出趟門，就想著跑馬，豈料狄希陳早有準備，命人牽了韁繩，不過快走罷了。一頭走，一頭指著路邊的莊田地土，考問他兩個怎麽種地。兩個孩子到了學裏兩三天，都得先生讚許，不免滋長些驕氣，卻教狄希陳拿這些他們不大瞧得起的播種收割問得汗出如漿。偏偏小板凳幾個隨侍左右，他們兩個答不出來的，人家隨口就能答得清楚明白。這段路兒說長也不長，兩個孩子就漸漸覺得難走極了。

狄希陳瞧他們在馬背上扭來扭去，小臉紅一塊白一塊，覺得過猶不及，可以點到為止了。因薛家的大門還有半裏來遠，笑道：“古人雲耕讀傳家，為什麽讀書還要放在後邊呢？是因為俺們先種好了地，才能吃飽飯有衣穿，才能專心讀書，就是讀書不成，或是回來種地，或是能去做生意，都有退路養活自個和家人。若是成了四肢不勤五穀不分的書呆子，那就是廢物！”

卻說素姐帶著小紫萱坐車，本來她兩口子商量好的，小紫萱也要教育幾句。隻是才走半裏路小妞妞突然拉巴巴了，素姐無可奈何放棄，忙著收拾車廂，替小妞妞洗屁股，小紫萱因昨夜背書背得太晚，早歪著頭縮在車廂一角睡著了。

素姐瞧瞧一大一小兩張生得跟她一模一樣的小臉，再瞧瞧遠遠的前邊幾個黑點，心裏讓這幾個最親的人塞的滿滿。來到明朝這些年，一直以來，素姐總覺得自己跟這個時代和社會隔著一層什麽。直到此時。她才覺得生活是如此真實有趣。

小妞妞指著要路邊地一樣什麽東西，無人理她，呱一聲哭了。素姐從胡思亂想中醒來。抱過小妞妞親了一口，哄她道：“寶齡。想要什麽？娘指給你看，頭頂，是天空，藍色的。那一朵一朵的，是白

小妞妞會跟著素姐地手指頭看看。其實並不太懂大人的話，奶媽笑道：“夫人，她哪裏聽得懂。”

素姐道：“小紫萱像她這麽大時，都會走路了呢，見著什麽就哥哥媽媽地叫你拿給她，小妞妞隻會指，卻不會說，總要多教教她。”

奶媽就有些惶恐，吃吃哎哎說不出話來。素姐笑道：“不怪你，寶齡房裏的女孩子們都太小了，你平常話就少。明兒叫小雨滴搬過去罷。她是個愛說話的，寶齡有她伴著。說話必能早些。”

奶媽聽得素姐這樣說。才放下心來，笑道：“俺實是不愛說話

外頭薛老三一邊迎了出來一邊道：“紫萱呢？今兒從臨清請了個新戲班子的。舅舅帶你到後台去瞧瞧。”

素姐忙問：“是男戲是女戲？”

薛老三道：“女戲，為首的幾個，回頭還要扮上了出殯時在前頭開道呢。”

素姐想到薛教授老兩口一生方正，休說看戲，連小曲兒都不肯多聽，若是教油頭粉麵地女戲子扮了《孟日紅破賊》，不曉得老兩口會不會氣得從棺材裏爬起來。因道：“這是誰出的主意？”

薛老三坐在趕車的邊上，小聲道：“今年都這樣，大哥二哥兩個在家暴跳半日，到底還是依了。”

素姐也道：“你捎了信來，說要亭子，想必都是南邊傳過來的新花樣吧。”

薛老三點頭道：“大哥門下一個清客相公主持的，說南邊現今通是這樣兒，俺們縣裏也有一二例在前，果然今兒來的客人都說俺家辦的體麵。”

素姐就住了口，拍醒小紫萱道：“到了，快醒醒，昨兒丁媽媽教你的規矩都記住了？”

小紫萱忙坐正了，微微點頭道：“都記住了。”

素姐拍拍她，道：“不許穿幫，回了家當猴子都由你，在外頭可要守好規矩。”

小紫萱慢慢站起來，走到外頭，薛老三伸了手要抱她，她兩膝一彎，本是想跳下去，又停了停，伸出手扶著門框，側身伸一隻腳下來踩著板凳，站穩了，才將另一隻手交給舅舅，小心下車，站在邊上。

薛老三繞著外甥女兩三個圈兒，道：“這是俺家小紫萱？”

小杏花扶著素姐下車，回道：“俺們小姐長大了。”

薛老三對素姐家的婢女們從來都是沒脾氣，摸了摸鼻子道：“俺去接表舅媽去。”一路小跑去了。

門前知客曉得是姑奶奶回來，喊了一嗓子，隻得聽鼓樂齊鳴，倒招得小妞妞唬了一跳，素姐忙將女兒摟在懷裏，一邊拍著，一邊道：“自家人，歇了罷。”那知客忙叫吹鼓手收了，點頭哈腰在前邊引路

素姐到靈前禮畢。小杏花將單子遞給門口地帳房，道：“俺們不用人引路，先去老姨奶奶處換衣裳歇歇。”

原來薛教授靜養的一個小院子裏，龍氏正坐小廳裏呆呆的想心思。見女兒來了，站起來笑道：“怎麽先上我這裏來？去上房罷。”

素姐道：“俺不放心媽，先來瞧瞧。”

龍氏抱怨道：“俺有什麽，隻是你兩個小兄弟，分家吃了大虧呢。”

素姐道：“俺們四個都是你親生地，你愁什麽。”

龍氏衝上房方向點了點，還要說話，素姐忙攔她道：“媽，怎麽分都虧待不了你，少說兩句罷。”

龍氏心裏不快活，素姐將小妞妞丟到她懷裏，道：“早上起的太早，叫她在這睡會子。俺去上房。”

龍氏將外孫女抱在懷裏，臉上隻有笑，道：“去罷，俺地小妞妞，外婆怎麽疼都疼不夠。”抱著孩子笑嘻嘻就進了房裏。奶媽連忙跟上。素姐把翠鳳跟青雲留下。帶著小杏花跟翠玉去上房。

連氏病了。來地客都在巧姐院子裏。連氏院門口的人要攔，小杏花道：“大夫人病著，姑奶奶曉得了。不進去瞧瞧？這是誰家地規矩？”

那人無話可回，教邊上人拉了一把。素姐帶著小紫萱就跨過了門檻。外間隻有連氏嫂子一人，正坐在鋪了錦緞桌圍地圓桌邊抹骨牌。見素姐進來，忙站起來道：“你來的早。”

素姐道：“聽說大舅媽病著，俺帶著小紫萱來瞧瞧她。”

連趙完娘子道：“使得，俺們進去罷。”親自動手掀了簾子讓。裏邊點了沉速，青煙嫋嫋，連氏挽著頭發閉眼半靠在一堆錦墊上，左右各站了兩個妾，手裏不是捧著茶碗，就是捧著手巾。

素姐問她道：“可是又病著了？紫萱問你舅媽好。”

小紫萱忙正經道了萬福。連氏睜了眼，笑一笑道：“大姑奶奶，俺失禮了，快搬凳給姑奶奶跟表小姐坐。”

素姐坐下。叫翠玉道：“帶小姐去依霜依雪那邊去罷。”掉了頭衝連氏姑嫂道：“這才兩個月，就瘦成這樣。”

連氏有氣無力道：“也隻姑奶奶你跟俺嫂子記著俺，還來瞧瞧。俺就是個死人呢。姑奶奶。俺病了這許多天，你大兄弟連房門都不曾跨過一步。”

素姐隨口道：“想必是忙。”

連趙完娘子咳了幾聲兒。道：“姑奶奶也歇歇罷。俺帶狄家嫂子出去，你睡會子連氏點點頭。素姐就替她把帳子放下了，跟著連趙完娘子出來，到東廂房裏邊坐下。連趙完娘子因跟前都是自個家帶來的人，笑道：“俺瞅著她裝病，自個都要得病了。”

素姐隻笑笑，道：“兩口子鬧別扭呢。”

連趙完娘子做了個鬼臉，冷笑道：“今兒是正日子，她也不出頭，俺連家地臉都讓她丟盡了。回頭老太爺來了必要說她。”

素姐道：“我隻好奇，他兩口子怎麽就鬧得這樣不可開交。”

連趙完娘子笑道：“就為了她跟前那十來個人兒。你兄弟幾個兒子裏頭，隻看素依生的那個小官哥最是喜歡。嫡出地兩個兒反排了後邊。所以她兩個一提到孩子們，就要爭吵。說起來這個素依也是好本事，她管家倒比俺家姑奶奶管的好。”

素姐道：“瞧著素依倒還像個本份的。”又謝她道：“多謝你薦來的那個胡賣婆，不然俺家可做不出那樣的好亭子來。”

連趙完娘子擺擺手兒道：“自家親眷，謝什麽。”瞧了瞧屋子裏地沙漏道：“還有一個時辰，俺去請姑奶奶起來罷。狄家嫂子在這房裏歇歇？”

素姐辭道：“二舅媽那裏也要打個轉。”說罷自去巧姐處。巧姐的院子裏十來間房都坐了有人，素姐一一打過招呼，巧姐已是接了出來，小聲道：“俺們家那幾位都在呢。”

素姐得了提醒，自然先留了心，果然東邊靠南窗一盤大炕上，狄四嫂、狄七嫂都坐在一處，調羹是另給了個板凳坐在邊上。

素姐與妯娌們相互見過禮，才問調羹好。調羹客氣道：“五嫂這一向也不到俺家走走。”

素姐冷冷道：“俺們守著兩邊的孝，還到處亂跑，像什麽話兒？”嗆得調羹紅撲撲的臉直發白。

狄四嫂是兩邊都不講話的，坐在炕桌邊，自顧自抹骨牌打通關。狄七嫂道：“五嫂，聽說你家辦家學，自家侄兒看顧些

素姐道：“侄兒不是附小翅膀叔叔一處上學？”

狄七嫂道：“如今不附了呢。”

素姐道：“俺們家學收的是俱是十歲上頭的孩子，我記得侄兒今年有九歲？”

狄七嫂笑道：“實歲隻有八歲半。”

素姐道：“那可是小了些，在學堂裏要住好幾天才放兩天假回家，等他大些再來罷。不然你不心疼俺可心疼，俺家小全哥都住在前莊，等閑不得見他。太小了實不能長住。”

調羹開口道：“今年春天冷……”

正好巧姐又接了一眾親戚進來，卻是崔姨媽跟她兩個兒媳婦，素姐忙站起來迎上去。崔姨媽見了調羹也在這屋裏，板了臉說巧姐道：“這是妾呆的地方，你把你幾個嫂子安置在這邊，倒是越大越回去了。”威風凜凜掉了頭去西屋裏坐下。東西屋鴉雀無聲，素姐緊跟著也去了西屋，狄七嫂哪肯落後。隻狄四嫂坐在炕上不動。調羹坐在角落上，走也不是留也不是，偏偏狄四嫂翻一張總要瞅她一眼，好半日才笑道：“姨奶奶，今兒你本不該來的。”