大明宮。
武皇半臥於榻上，屏退左右，望著眼前站著的人，皺眉道：“大白天的，你去哪裏喝酒了？”
“吳縣令府上，聊關於羊肚嬰孩一案詳情，此案想必陛下也有所耳聞。”劉若竹如實回道。
“吳縣令……”武皇頓了頓，這才約莫記起了這麽個人，隨後，她示下道：“此案鬧得人心惶惶，盡快查明真相，讓凶手伏法。”
“是。”劉若竹應道。
武皇緩緩起身，於榻前踱來踱去。劉若竹見她不再過問羊肚嬰孩一案，便知當有更重要的事兒叫她心煩。
“陛下，您有心事？”劉若竹小心翼翼地探尋道。
武皇停住腳步，看他一眼。
劉若竹忙躬身低頭，作做小伏低狀，“無論什麽事兒，隻要臣能為陛下解憂，當萬死不辭。”
武皇笑道：“倒不必這麽嚴重，不過我確實有一事兒打算交給你去辦。”
“潭州水災，多縣受災。漂民廬，壞田畝，溺死者眾，百姓無糧可度日。這是潭州刺史前日來上呈的奏章，請求朝廷撥款賑災。”武皇道。
劉若竹蹙眉，“潭州水災，臣記得，這是兩個月之前的事兒了。朝廷已經撥過一次糧款了，並且還免了潭州百姓一年的賦稅。”
“是啊，當時是薛愛卿負責押運的這批糧款。為何糧食不夠吃，這裏頭大有文章。朕會再撥一次糧款，由你押運，順道，查一查這裏頭的文章吧。”武皇說道。
劉若竹心頭一緊。
薛文紹此人祖上是富戶，拿了五十兩黃金，尋張昌儀買的官。而張昌儀便是張易之、張昌宗的弟弟，依仗著陛下和太平公主的寵愛，毫不遮掩自己受賄貪婪的醜態。這裏頭的文章要是查下去，難免不會牽扯到張氏兄弟頭上，而張氏兄弟風頭正盛，朝中無人敢輕易得罪。
“陛下，您心中明知此事跟誰有關，還叫臣去查，這不是讓臣很難做人嘛。”劉若竹挫著手，看起來很是為難。
武皇一眼看破他的心思，“別以為朕老糊塗了。”
“臣不敢。”劉若竹身子躬得更低。
“朕寵著的人有多大膽子，能辦多大事兒，朕心裏門兒清。你盡管去查，回來跟朕如實稟報，至於怎麽處置，那就是朕的事兒了。”武皇往地上丟下一道令牌，“這件事，原本應當是巡視院的人去做。不過，朕不想如此大張旗鼓，而且，那幫人加起來，也不及你一個人心眼兒多，你辦事，朕放心。”
劉若竹將那道令牌撿起，隻看了一眼，便急急收入袖中，他心中明白，陛下這是要動真格了。
“刑部的尹尚書年紀也大了，該有個接班人。你年紀還輕，需多加曆練。”武皇別有深意地提點他道。
“是。”劉若竹應道。
將一樁心事兒交代完，武皇到底覺得身上鬆快些，便轉了個話題：“你時常帶在身邊的那個女仵作，朕聽太平說了，說是出身低賤，但氣質高雅，不但能破案，點茶的技藝也遠在世家小娘子們之上？太平笑說，連自己都比不得。”
“她確實有些真本事，但遠不及公主。”劉若竹故作謹慎地回道。
他將陛下的心態拿捏得很準，他越是謙虛躲閃，陛下便越是好奇。
“太平可不是什麽人都誇的，什麽時候帶進宮來，陪朕說說話，解解乏。這些個世家小娘子們，整日隻知道穿紅著綠的，朕可太久沒見過什麽出挑的小娘子了。”武皇說完，頓了頓，忽而想起什麽，“你先前說喜歡一個與你身份地位相差甚大的小娘子，該不會就是這個女仵作吧。”
“什麽都瞞不過陛下慧眼。”劉若竹佯裝害羞。
武皇越來越覺得有意思，抬抬手道：“這也不算什麽大事，朕最討厭那些個士大夫整日將門第掛嘴上，英雄向來不問出身，若真是個出挑的，朕可以抬舉她一回。”
劉若竹略抬眼，看著站在台階上的這位九五至尊，心中感慨良多。
朝代更迭，帝王何其多，但以女子之軀，君臨天下的，也不過隻有她一個。並非世家出身，也從不倚仗世家的官員，一步一步走到今日，可謂一枝獨秀。不過，就是這樣的一位傳奇女子，卻將另一個原本出身世家的女子推墮泥潭。偏偏，被她推入泥潭，卻不卑不亢，試圖以一己之力，為自己深愛之人平反。不知有朝一日，這兩位傳奇女子相見時，究竟是怎樣一番景象。
或許是極端的好，或許是極端的壞。
隻是，既答應了裴小娘子，便要赴湯蹈火陪她走這一趟。
“劉侍郎？”武皇還是第一次見他在禦前失神，“高興壞了？”
劉若竹忙順著台階而下，“是，是，陛下總是如此了解臣的心思。待臣破了這樁案子，在去往潭州之前，一定帶她來見一見陛下。”
深夜。
裴約素房中的燈燭已經換了一盞新的，她坐在燈下，笨手笨腳地繡著腰帶上的花紋，巧顏在一旁陪她熬著，卻連連打著哈欠。
“你要是困了，就先去睡吧。”裴約素道。
“不不，哪有娘子沒睡，丫鬟先睡的，那也太不懂規矩了。”巧顏正色道。
裴約素頗覺好笑，“你什麽時候這麽懂規矩了，我竟不知？”
巧顏吐了吐舌頭，坐著坐著，又趴了下來，看裴約素做針線活兒。
“巧顏，你說，劉侍郎會喜歡我送的這份禮嗎？既不貴重，又不好看，我的針線還如此蹩腳。”裴約素打娘胎以來，第一次不自信起來。
“當然喜歡了。”巧顏給她打氣，“小娘子你想啊，你可以拆了自己的衣裳，來給他做腰帶，這份心意，誰能想得到啊。何況，劉侍郎那麽有錢，他想買什麽樣的料子和手工買不到，無非就是想要你一個心意。”
裴約素停下手中的活計，又一次細細打量巧顏這張稚嫩的麵龐，“你說你小小年紀，哪裏來的這麽多鬼心思，我倒要替阿則擔憂了。”
“我才要替劉侍郎擔憂呢，小娘子你這麽遲鈍，劉侍郎到底要等到什麽歲數才能抱得美人歸。旁人都當祖父了，他不會還沒當上阿耶吧？”巧顏反駁道。
裴約素臉一紅，羞惱地要伸手捏她，巧顏卻先一步起身躲開了。
燈火下，一主一仆的打鬧，給這寂靜的夜，添了好幾分活潑。