冬至一般在每年的12月22日前後，冬至的“至”，是極致的意思。冬至，就是天文意義上冬天的極致。在這一天，太陽直射點在南回歸線，離我國的國土最遠，我國各地接收的太陽輻射為一年最小，日照時間為一年最短。

冬至時我國冬季的麵積已經接近全年最大，和小寒、大寒沒有太大差別。因此，冬至不僅是天文學上的極致，也接近熱量上的極致，季節變化上的極致。雖然由於海陸熱力性質差異，冬至後我國大部分地區的氣溫、近海海溫還將繼續下降，但離最低點已經不遠，有時冬至日就是整個冬天的氣溫最低點。因此，冬至的“至”可以理解為隆冬的到來，也可以理解為全年最冷時節的到來。

隆冬已到

冬至時，我國各地接收的太陽輻射能量達到全年最低值，東北地區白晝很短，夜晚很長，“北極村”漠河的日照時間更是少得可憐。由於大陸儲熱能力很低，熱容量很小，因此各地氣溫下降迅速，氣象學意義上的冬天已經控製廣西大部分地區，並且翻過福建、廣東境內的山脈，直逼沿海地區，連海南、台灣的夏天也幾乎消失得無影無蹤。

陽光之末

此時，太陽輻射達到一年之中的最小值，堪稱“陽光之末”，一是日照時間達到最短，二是太陽高度達到最低。全國各地在冬至這天接收到的熱量是最少的，日照時間是最短的。例如，天津的日照時間隻有九個半小時左右，比夏至日少了五個半小時。我國北方地區都是夜長大於晝長，而且越往北夜越長。在北極點，甚至會出現極夜現象。

最熱冬至

不過，在全球氣候變暖的趨勢下，前文所說的“最冷冬至”變為少數情況，更多的情況是，冬至大幅偏暖。例如，2016年的冬至，洶湧的暖濕氣流衝向整個南方，江浙滬和福建電閃雷鳴，廣東和廣西又濕又熱，一派夏天的氣息，人們甚至可以穿短袖。這一年的冬至，被稱為“最熱冬至”。

12月下旬，連冬至都到了，暖空氣還這麽囂張，這是怎麽回事呢？直接原因是副熱帶高壓的強勢，深層次原因是全球氣候變暖。如果全球氣候變暖的趨勢不變，冬至穿短袖這種怪事將見怪不怪。

最冷冬至

冬至往往會有強大的冷空氣南下。如2018年冬至時，多股強大的冷空氣在西伯利亞集結，俄羅斯薩哈共和國局部氣溫降到零下50℃以下。它們隨後兵分多路，掃遍我國，為2018年畫上一個極其寒冷的感歎號。針對這股冷空氣，中央氣象台多次發出寒潮預警。

不過，一般冬至期間不是最冷的時候，小寒和大寒更冷，但凡事總有例外。2018年的這股寒潮過後，氣象觀測資料顯示，北京南郊國家級氣象站氣溫降低至零下13.9℃，這個溫度在北京曆史上可以說是“奇寒無比”，是1985年以來12月的最低氣溫。因此，2018年的冬至日被稱為“最冷冬至”。

過冬與過年

或許是因為冬至時人非常脆弱，也或許是因為冬至象征著陰氣極盛、陽氣將發，所以古人特別重視冬至，甚至把冬至看作過年，不少地方稱冬至為“過冬”，甚至是“過小年”。人們往往準備豐盛的菜肴，按照各地的風俗來度過冬至。譬如，北方地區冬至時要吃餃子，因餃子形狀像耳朵，吃了餃子寓意耳朵暖和，在嚴寒的隆冬裏不會被凍掉。