柴山派來的使節從軍營出發，一路到了城下，得到司明啟的接見軍令後，被十幾個甲士護送，又被用黑緞蒙住雙眼，一路策馬來到郡守府，又搜查全身，檢查是否有暗器刀劍，以及百家秘法裏具有匪夷所思能力的器械。
那使節傲慢得很，被幾個士兵擁簇著，心想五溪彈丸小城，安保措施做得倒是不錯，看那城樓上安裝的弓弩和投石器，儲備精良。
一路來到郡守府。
見上百位將軍在飲酒，尤其是客席次位的白衣年輕人，他曾閱覽過畫像，赫然是荊州軍統帥，曾在小姐手下辦事過的林孤生。
“益州軍左將軍帳下青城山軍團蒙字軍副督尉，安近純，拜見郡守大人。”使節客客氣氣作揖，不曾下跪。
當然，司明啟也沒有要求他行大禮，便擺足架子，笑道：“柴將軍派你出使五溪，所為何事？”
使節心裏冷笑，前腳樊首烏被俘，這司明啟還在裝傻充愣，不過，連荊州軍的統帥到了五溪，居然都隻坐客席第二，傳言果然是真，這司明啟就是一介沒有遠大抱負的貪婪小人，不足為慮，便昂首挺胸道：“郡守大人，我是奉我家將軍之命，來傳達我家將軍的意思，還請聯軍用樊首烏將軍換取你軍的唐川將軍，如若不然，擇日攻城，血洗五溪。”
這番話無疑是不給半點麵子，司明啟臉色陰晴不定，冷冷道：“你益州軍若真有攻城的本事，不妨就攻吧，咱們拭目以待。”
這時，林孤生開口了，“安副督尉，樊首烏乃是你軍前鋒虎將，你憑什麽覺得我們會放了他？”
使節眉頭一挑：“難道，你們要眼睜睜看著你們的唐川將軍被推下油鍋？”
“那樊首烏也會被撥皮抽筋。”林孤生聳了聳肩。
使節臉色一變，他算是看出來了，聯軍內部，各自為政，台上的司明啟形如擺設，根本無法統一四軍意見。他不敢托大，因為此行必定是要換取回樊首烏的，如果他們真不在乎唐川的性命，那就糟糕了。
使節深吸一口氣，沉沉道：“我家將軍打算各退一步，不妨這樣，在五溪城外一裏處，我家將軍擺下宴席，青梅煮酒，還請聯軍派一個管事的，可否親自前去商議？畢竟細枝末節太多，我拿不定主意。”
此言一出，有人冷笑，有人幸災樂禍，有人不語。
司明啟更是眉頭緊鎖，臉色漆黑。
城外一裏……
城樓的弓弩射程最多隻有二百步，這還是借了地利；投石車的有效攻擊範圍也隻有區區半裏地。
而益州軍則是在城外二裏處屯兵。
在一裏處商議，看似兩邊皆有好處，也算公平，但他司明啟敢嗎？
林孤生笑吟吟道：“我同意，傳話太麻煩，安副督尉，請問，你家將軍親自去嗎？”
使節傲然一笑：“當然。”
“嗯，兩軍交戰，此次參戰總兵力接近二十萬，的確得好好談一談，總不能玉石俱焚的，既然益州軍左將軍親自出馬，那我聯軍最高軍事指揮官也理應前往，你說是吧，盟主？”林孤生似笑非笑地看向台上神色陰沉的司明啟。
司明啟眉宇閃過一絲怨毒。
蕭策一拍桌子，冷笑道：“誰知道這是不是益州軍的奸計？我們憑什麽出城？要戰便戰，何須廢話？”
“是啊，柴山奸詐，誰人不知？依我看就是沒膽子跟我們打，否則哪裏需要千方百計誆騙我軍領袖出城？”
“……”
許多擁護司明啟和蕭策的將軍開口。
使節嗤笑，眼神輕佻：“司大人放心，我家將軍還是要些名聲的，如若不敢，便罷了，大不了麻煩些，我在中間傳話便是。”
蕭策勃然大怒；“什麽不敢？這無非是你們的奸計，少在這裏出言不遜，如若不然，叉出去先打三百殺威棒。”
使節不屑：“將軍，既然你這麽說，不如你代替你們盟主大人去吧？如何？我家將軍親自接待你，這是你的榮幸？”
“好小子，屢次三番，來人，給本將叉出去，把他耳朵切下來下酒。”蕭策怒火中燒地站起來。
使節冷笑：“什麽聯軍，一群慫包，不過我安近純可不同於你們這些鼠輩，要殺要剮隨你們來，我若皺眉，便不是爹生娘養的，不過嘛，我若有什麽閃失，我家將軍會第一時間下令攻城，血洗五溪，你們這些鼠輩一個都跑不了。”
“叉出去！”
蕭策一聲令下，青筋乍現，他又氣又俱。
“哈哈哈哈。”幾個士兵挾持著使節就要羈押下去，他放肆大笑，眼裏盡是不屑和譏諷。
他在笑聯軍無能。
“且慢。”
關鍵時刻，還是林孤生開口，司明啟作為聯軍最高指揮官不敢去，他這個盟主形同虛設，便已然達到了目的。
“司大人，自古以來，兩軍交戰，不斬來使，倘若你偏袒蕭將軍一意孤行，未免令天下人嗤笑湘州軍的作風。既然益州軍竭誠相迎，就算真是奸計，也應為了維護湘軍麵子劍走偏鋒，不如這樣，我主動請纓，我去看看柴山葫蘆裏究竟賣的什麽藥。司大人，你意下如何？”
司明啟冷笑，甭管林孤生如何巧舌如簧，他都不會以身涉險，他一介文人，如何能趟這渾水？
“也好，此番也算是奚落了那柴山，林將軍，那便有勞你了。”林孤生主動給他一個石階下，也算是解了司明啟尷尬境地，還順水推舟做個人情，緩解二人之間僵硬的關係。
“好，來人，取三十年陳釀來，本官要為林將軍壯行。”
甭管怎說，林孤生敢主動出城和柴山，這份孤勇和膽識，不愧是名滿荊湘的年輕英傑。
林孤生這次率軍來五溪城會師，並未帶上什麽強者。東自從陪同他前往洞庭湖潯島後，便心有所感，在洞庭湖開辟了洞府，潛心修行，想將那一絲似是而非的共鳴感參悟透徹。但說到底，也沒什麽畏懼的，他已然躋身大宗師行列，應一往無前。
龐龍起身，有些激動道：“……讓我一起去吧，此事因我而起……”
他心有愧疚。
林孤生笑吟吟地一挑眉頭：“當然，你若不怕的話。”
他的確欣賞這獵戶出身的龐龍，沒係統學過武藝，竟能擒拿久經沙場的樊首烏，的確是一員不可多得的虎將。
和柴山會見，青梅煮酒，是九死一生。
地點選在五溪城外一裏處，城樓上的工事，剛好在弓弩和投石車都在射程範圍外，安全得不到保障，且城外一馬平川，如若談判失利，惹惱了柴山，命大軍衝殺，被俘都是輕的，且如果這般，聯軍將會很被動，因為本就兵力不占優勢，不能強行交戰，所以到時候根本派不出人營救。
酒來了。
司明啟下了位置，親自為林孤生倒滿酒樽，雖然二人有些不愉快，但此刻，司明啟確實認可了林孤生的魄力，“將軍，幹杯。”
“幹杯。”
一飲而盡。
……
出城的時候，林孤生和龐龍以及使節安近純三人策馬來到城門口，荊州軍的二十多位將領都駕馬相送。
這一去，無疑是羊入虎口，生死難料。
唯獨曹順和高坤，神色平淡，倒不是不擔心林孤生的安危，而是相信林孤生定能安然無恙。柴山作為益州軍進攻湘西的主帥，豈會玩這種下三濫的把戲？
“大帥……”
有人目光擔憂。
林孤生回眸，微微一笑，“無需為我擔心，如若我回不來，隻管聽從軍師的安排。”
“遵命。”
在一眾人關切的目光中，城門緩緩打開，三人下馬，徒步而行。城外，黃沙漫天，此刻乃是下午，日薄西山，泛黃的天空有一朵絢爛的火燒雲。
走了二百步，已經出了城樓弓弩射程，使節抱拳笑道：“將軍好魄力，比之城中的鼠輩勝了不知幾籌。”
龐龍默不吭聲。
“算下來，我與你們柴山將軍也曾有一麵之緣，當初還同在左懷玉帳下為官做事，兜兜轉轉，再見竟是分屬敵對陣營。”
使節笑了：“既如此，更當痛飲三杯。”
又行百步，離開了五溪城樓投石車範圍。
前方不遠處忽見一臨時搭建的軍帳，有一青銅桌椅，看起來，倒像是用輦車改造，一麻衣中年人坐在桌前，淺淺飲酒。那人身側，還坐著一頗為儒雅氣息的讀書先生。
“將軍，請。”使節執禮，態度恭謹起來。
“好。”
林孤生大踏步走去，頃刻便到，這裏足以看到遠處駐紮的益州軍，時隔一年多，再見益州軍，他還是忍不住感慨，益州軍果然驍勇，兵強馬壯。也許得益於益州多山，地形複雜，除了瘴氣毒蟲，群山溝壑，到處都是山匪蟊賊，益州軍長年累月都在作戰，這是一支百戰之師，隻需千人，就能攻克一座易受難攻的山寨，隻需萬人，便能拿下一座雄關！
“素問荊州出了一個了不得的少年英雄，師承槍聖，硬撼至尊，江城起義，勇取夷陵，統一荊州，這一樁樁名滿天下的事跡，可都是出自你啊。”
剛一到輦車前，柴山便起身爽朗一笑，親自為林孤生挪開位置。
安近淳微微執禮，默默退下了。
“左將軍，好久不見。”林孤生抱拳一笑，順勢坐下。
“是啊，人世間的飯，是吃一碗少一碗了，有的人啊，也是見一麵少一麵了，我老了，也不知道這輩子還能再為主公征戰幾年。”柴山狀為感慨地說了一句，又看了一眼沉默寡言的龐龍，笑道：“這位便是那擒得我部悍將樊首烏的將軍吧？真是……膽識過人，勇冠三軍。”
龐龍本是無所畏懼的性格，但看到柴山，還是不禁升起一股自卑和局促感，麵無表情道：“荊州遠征軍第23旗提督龐龍，見過將軍。”
他本想脫口而出“武陵天台執旗官龐龍”，但話到嘴邊，硬生生憋了回去，因為他認可自己是林孤生的部下了，已經不屑再當什麽湘西軍了。
柴山若有所思。
林孤生眯起眼。
別看這所謂的稱謂，柴山是聰明人，他本欲想知曉五溪城內聯軍的兵力情況，隻知道三郡出兵約60旗，卻對荊州援軍的兵力沒有模糊的了解，探子打探說是20旗，但誰知道是不是疑兵之計？龐龍是湘西武陵郡人士，先前又是執旗官，口音不會作假，現在換上了荊州軍的甲胄，料想是出戰有功，被提拔晉升了軍銜，由此觀之，荊州軍出兵隻有22旗。城內隻有聯軍約八萬人。
想到這，柴山心境大定。
龐龍是粗人，還未意識到自己失言，但林孤生也沒提，更不會怪罪他，隻能暗道是天意。
柴山端起酒壺，為林孤生和龐龍倒滿，自顧自說道：“湘西六郡確實吸引人，荊湘乃魚米之鄉，尤其是這即將秋收，怪不得將軍兵力不足還舍身犯險。”
“柴將軍，你們益州軍接連攻城拔寨，先後統一益州滇黔渝三地，又拿下桂州，如今進犯湘州，我看那深居錦城的左世叔，誌在天下啊。”林孤生不動聲色，端起酒樽放在唇邊輕輕一抿，又道：“都說袁沛乃當世梟雄，我看左世叔也不遑多讓。”
柴山不在意的笑了，卻是笑容背後暗含刀光劍影，“世人皆知，岐山林氏，世受皇恩，乃天下四大武宗之首，滿門忠烈。唉，要是兵馬大元帥泉下有知，也不知作何感想。”
林孤生的臉色頓時變得很難看，握著酒杯的手都開始顫抖。
龐龍不懂他們說什麽，但看出了林孤生表情不對勁。
“將軍？”
他試探性開口，林孤生的臉蒼白的可怕。
陳彬微微一笑：“林大帥，如今天下大亂，誰不想分一杯羹？咱們啊，就別說那些客套話了，皇權腐朽，朝綱崩壞，他姬姓皇族的江山延續了四百多年的香火，也該換個人來坐了，這個人可以是我家主公，也可以是袁沛，甚至可以是你。”
林孤生瞳孔放大，重重放下酒樽，冷笑道：“不，那個人不會是左懷玉，也不會是他袁沛，更不會是我。我既已在江城起兵，就立下誓言，要結束這個腐朽的王朝，要改一改時局，振一振人心，我要建立一個嶄新的時代，一個沒有壓迫、沒有剝削、沒有階級的新國度。我不會與你們為伍，也不會和你們結盟，我們，永遠都是敵人。”
柴山臉色一冷。
氣氛頓時降低到冰點。
“好吧，言歸正傳，你這小將，擒了我的部下樊首烏，我這裏呢，也有你的部下唐川，不如你我各退一步，就此互換俘虜，如何？”
林孤生搖搖頭，笑了：“柴將軍，這買賣可不劃算。”
柴山一愣：“怎麽說？”
“無論哪一方麵，唐川都無法和樊首烏相提並論，若將軍真有意，可加些錢財，我也算給將軍幾分舊情薄麵，也就罷了。”
柴山頷首：“那好，權當一年不見，敘舊代價了。”
談判十分順利。
也許是言語傷人後，二人都懂了分寸，談判期間誰也沒有刁難誰，最終，柴山願意額外付出黃金五百兩的代價，和林孤生交換俘虜。對他而言，他確定了五溪城內隻有八萬兵馬，這份軍情，其價值遠超五百兩黃金。
交換俘虜儀式也很順利，雙方仍然在這零食搭建的軍帳內。
“唐川將軍，你追隨了一個值得的統帥。”柴山拍了怕唐川的肩膀，意味深長地說道。
唐川不語，看到林孤生正在看他，有些羞愧，低下頭：“大帥……”
他當然知曉樊首烏對聯軍有多重要，此刻隻能暗惱自己武藝不精，被活捉了去，倘若哪怕是戰死，也不枉白白錯過戰機。同時，除了深深的自責，他也油然而生一股敬重，這便是他們的荊州軍的統帥，渾然天成有一種人格魅力，能折服所有將士的心。他暗自下定決心，這次虎口撿回一條命，還白白讓大軍葬送了先機，無論如何，日後一定要建功立業，報答林孤生的恩情。
“先回去再說。”
就這樣，三人默默帶著那五百兩黃金返回五溪城。
天授一十四年七月二十五日，柴山命大軍後撤，放棄進攻五溪城，轉而以迂回政策，展開對五溪郡以南三個縣城的入侵，“五溪保衛戰”拉開序幕。
兩軍都有想保存實力的態度，想避免大軍血戰，但柴山浩浩****攜大軍而來，不想白白浪費糧草，轉而逐個攻克周邊縣城，逼迫聯軍出城接戰。這一次柴山沒有下令屠城，采納了陳彬的建議，有意無意地把難民驅趕到五溪城方向，一來，混淆視聽，讓許多益州軍喬裝在內，方便入城打探軍情，伺機而動，倘若五溪城不接收難民，必將失去民心；二來，增加五溪城內的負擔，難民進城，古往今來都是最頭疼的，會衍生出一係列問題，諸如搶劫，如此一來，五溪城內的官吏衙役入手定然不夠，為了維護治安，隻能抽派大量士兵協助管理；最後，還能增加五溪城的財政負擔，當一座城池經濟崩壞，那麽衍生的問題就更多了，就將是一塊千瘡百孔的紗布，永遠縫補不了。