時光的沙漏日夜不停，轉眼到了鹹平六年歲末。
六年過去了，真宗唯一的兒子趙佑長到了九歲。這些年真宗在劉月的背後襄助下雄心勃勃，治理國家屢有建樹。然而，他自己的家庭之樹就不那麽枝繁葉茂了。這幾年，郭皇後又生了一個女兒，可惜不久就夭折了；英兒頭一年才為真宗添了一個女兒。至於劉月，是無論如何也不能為真宗開枝散葉了。
老天有時候真不公平。你越是珍貴寶貝的東西，就越是容易被剝奪。鹹平六年（1003年）十一月，這個捧在手裏怕摔了，含在嘴裏怕化了的趙佑突然一病不起。這個當時唯一可能成為皇位繼承人的趙佑生病，牽動了整個後宮，也牽動了朝廷上下。太醫院丞和眾多太醫會診，竟然不知究竟得了什麽病。方子開了無數，湯藥喝了無數，但皇子的病就是不見好轉，到十二月，反而一天天愈見沉重了。最後竟致昏迷不醒，水米不進。
郭皇後生了三個皇子，老大和老三都夭折了，把個趙佑視為**似的。這回趙佑病重，心中早已沒有了主張。本身不算很結實的身體不堪重負，以致臥床不起。
真宗與劉月自然也是憂心如焚。因為趙佑可是皇嗣中的獨苗，大宋未來的希望。由於真宗要上朝理政，劉月為郭皇後母子就操心更多。除了千方百計求醫問藥，劉月還親自守在郭皇後床前，衣不解帶地伺候。
這天晚上，是臘月十五。寒冬裏，一輪淒清的明月掛在天上，後宮裏一片寂靜。劉月將一個小案幾擺在庭院當中，案上焚著香，燃著燭。香煙嫋嫋，燭光閃爍。冷冷的月光傾灑在院子裏，似雪如銀。劉月獨自一人，赤足跪在冰涼的石板上，素麵披發，向上天祈禱，願蒼天保佑郭皇後母子平安，為大宋保住皇嗣。這一跪，就是整整兩個時辰。劉月的頭發被露水打濕，劉月的臉上掛著冰霜。但她的赤誠，溫暖著這個冬夜。
這一幕，被郭皇後的侍女看到了，並稟報了郭皇後。
也許，蒼天不懂劉月的誠心；也許，蒼天太懂劉月的誠心。總之，一切的努力都未能改變皇子趙佑的命運。幾天後，趙佑年僅九歲的稚嫩生命蓓蕾，在親人們的痛哭聲中，在舉國百姓的惋惜聲中不幸凋零。
為了安慰郭皇後，劉月強忍自己心中的難過，想方設法地開解，掏心掏肺地表白。劉月對郭皇後說，一定勸官家以後多多陪伴皇後；皇後是多子的福相，今後一定還會為官家生下皇子。
劉月和英兒、柳兒等精心的伺候、關懷，加上真宗不時的溫存，終於讓郭皇後緩過氣來。在病**的這些日子，郭皇後除了關心兒子、追憶兒子，便是在想劉月的為人。她把這六年來同劉月相處經曆的事情捋了一遍，發現劉月沒有什麽對不起自己，反而事事向著自己，對自己恭敬有加；而自己對劉月呢，不僅未給任何名分，還總是不給劉月好臉色看。這到底是為什麽呢？說到底還是女人的妒嫉，她妒嫉劉月比她漂亮，比她有才，比她更受官家寵愛！對了，這最後一條才是最根本的，最重要的！但事實證明是自己錯了，劉月並沒有倚仗官家的寵愛在自己麵前有任何的不恭，有一丁點兒的狂妄。而且，劉月總是勸官家多多寵幸自己，關心自己。尤其是這次皇子和自己生病，劉月的表現強烈地震動了自己心中那根柔軟的弦。郭皇後家教甚好，人本善良，她如夢初醒，她覺得自己欠劉月的太多，她要把應該屬於劉月的東西，全部還給她。她不僅要給劉月名分，而且還要一次性給個大大的名分！
諺語說，隻要心誠，石頭也可以開出花來。於是，在景德元年（1004年）新年佳節過後，郭皇後主動對真宗表示，要封劉月為貴妃，也同意給英兒一個名分。
真宗大喜過望。趕緊手詔，封劉月為貴妃。他要在他心愛的月姐正月初八生日之前，送她一份厚禮。
這貴妃乃一品之尊，是皇後以下的第一嬪妃。按當時製度，任命後宮嬪妃三品以上者，須宰相同意。真宗命使者速將手詔送給宰相李沆簽署。李沆看了真宗手詔，緊皺眉頭，一言不發。沉默了一會兒，他拿著詔書放在燭火上點燃，一縷輕煙升起，詔書頃刻變為灰燼。宦官使者大驚：“李相爺，你這讓我回去如何對官家交代？”李沆說：“你對皇上說，李沆認為不可以。”
使者如實回報真宗。真宗默然，一片希望化為失望。他尊重李沆，信任李沆，不僅僅因為李沆當過他的老師，而是因為李沆的確閱人閱事無數，判斷非常準確，後來往往應驗。
真宗隻好退而求其次，暫時封劉月為四品美人。真宗在劉月麵前頗有些不好意思，苦笑著說：“月姐，我本想這一次彌補七八年來的遺憾，沒想到結果會是這樣。”
劉月知道，這不是真宗的錯，是宰相李沆不同意。通過這事，劉月也意識到，即便是在後宮的競爭中，也少不了朝臣的支持，尤其是宰相的支持。她從此暗暗留意，如何贏得宰相們的好感。於是她安慰真宗道：“官家，我知道你已經盡力了。祖宗定的規矩哪個都得照辦。這麽多年什麽名分沒有不是也過去了嗎？隻要有官家您的疼愛，什麽都不重要了。四品就四品吧，我很知足了。你也封英兒為美人吧！”
英兒聽說後，卻死活不幹。她對真宗說：“官家，我怎麽能與月姐平起平坐呢？我才來多久啊？”
真宗無奈，隻好封楊氏英兒為五品才人。他暗暗地為這兩個女人的寬容、厚道與謙讓喝彩不已。他也慶幸自己的後宮有劉月這樣識大體、顧大局、能出奇謀的女人。
不過，劉月對於李沆來說，就不是慶幸，而是憂慮甚至恐慌了。作為真宗的老師，他就像看透一條水流清澈的小溪一樣，知道真宗的真實水平。真宗愛讀書，人聰明，博聞強記，但是，他也曾經十分貪玩，喜歡遊樂。當然，李沆明白，這也是當年真宗還沒有得勢時的表象。但真宗即位後陸續作出的一係列新舉措，絕非他這個學生自己想得出來的。李沆知道，盡管真宗也要大家獻計獻策，但那些東西一定不是臨時征集來的，而是有人深思熟慮多年的結果。因為真宗在他麵前有時也會說漏嘴，就是有人在他背後支招！而且他在當太子賓客時，就知道有個劉月在真宗背後暗暗出謀劃策。李沆是一個非常傳統的宰相，他可以容忍皇上不那麽英明睿智，但絕對不能容忍後宮有人幹政！哪怕這個女人才智超群，毫無私心。在他的眼裏，皇帝的女人就是女人，隻可以在後宮裏養著，玩兒著，為皇帝生兒育女，精心伺候皇帝，再聰明也不能參政。因為那個武則天離大宋還沒多久，這樣的教訓太深刻！因此，他不能讓劉月一下子成了一品貴妃，在後宮一人之下，眾人之上。
不過，李沆想錯了，他可以暫時不讓劉月當貴妃，但這絲毫不影響她在真宗心中的地位，也不能改變她在後宮的地位。她雖然隻是四品美人，可在後宮還是一人之下。就連郭皇後都在想，我都不在乎了，那個宰相李沆還在乎什麽嘛！當然，這郭皇後與李沆想的完全不是一個層麵的問題。因此，處理的方式自然也就南轅北轍了。
李沆這樣處理劉月的升遷，除了履行宰相的職責，更有一種社稷重臣的使命，還有一種識人的自信。太宗曾對他有個評價：“李沆風度端凝，真貴人也！”
李沆入仕以來，可謂一帆風順，官場得意。李沆的父親李炳，曾在太祖征金陵時擔任後勤官，讓太祖頗為讚賞，後來當了侍禦史。李沆小時就非常好學，而且誌存高遠。李炳對人說：“這娃娃今後一定大有出息，可以位至宰輔。”太平興國五年（980年），太宗欽點李沆為三甲進士。雍熙三年（986年），右拾遺王化基上書自薦。太宗對當時的宰相說：“李沆、宋湜，都是當朝飽學之嘉士，讓他們也同王化基一道參加中書省的專門測試吧。”結果讓太宗非常滿意，任命他們都為右補闕、知製誥，成為太宗身邊的大秘。不但如此，太宗對李沆特別喜歡，把他從三人的最後提到第一，每人賜錢百萬之巨。他聽說李沆家貧，欠債甚多，另外又賜三十萬錢，用於還債。第二年，又將李沆升為翰林學士。可以說，對李沆而言，簡直是皇恩浩**。到淳化三年（992年），李沆便榮登副相之位。再後來，太宗又讓李沆成為真宗當太子時的老師之一。真宗即位後，李沆先任副相，鹹平元年十月，李沆就當上了宰相。
由此，李沆把牢記太宗教導，全力輔佐好真宗作為人生最大的要務。他在真宗麵前，也一向直率無藏。真宗曾問李沆，為什麽他從來沒有密奏。李沆回答說：“我身為宰相，對於公事，有什麽就說什麽，何必還要密奏。有些大臣密奏，不是說別人的壞話就是說些吹捧皇上的話，臣常常不屑並深感厭惡，怎麽會有這種不良之舉呢？”
李沆為相，王旦參知政事時，因為西北打仗，常常忙得錯過飯點，很晚才有時間吃飯。於是王旦感歎道：“什麽時候才能過上太平無事的日子啊！”李沆卻說：“年輕時多些辛勞憂慮，可以警醒我們居安思危；如果真的四海承平，大家喊平安無事的時候，恐怕朝廷內就要鬧出事來！邊患除去，也許皇上就會生出奢侈之心了。”因此，在國內沒有什麽大事的時候，李沆經常把哪裏遭了水災，哪裏又遇了旱災，哪裏又有盜患等事情上奏。而王旦卻認為，這等雞毛蒜皮的事何必去麻煩皇上呢？李沆卻正色道：“皇上年輕，應當讓他知道治理國家的艱難。否則，他血氣方剛，以為皇上好當，即使不縱情聲色犬馬，也會搞那些大興土木，建造樓堂館所，或者窮兵黷武，封禪祭山的玩意兒。我老了，可能看不到了，但也許就是參政你今後憂慮的事呢！”後來，此話果然應驗。王旦不禁感歎李沆的先見之明：“李文靖真聖人也！”
李沆料事如神，屢屢應驗；識人洞若觀火，更是不假。寇準是丁謂的老上級，關係很鐵，而且丁謂的確素有才能。寇準多次向李沆推薦丁謂，說他如何有才，堪以大用，但李沆就是不提拔丁。後來寇準專門問李沆這是為何。李沆回答寇準：“仔細觀察丁謂的為人，恐怕不能讓他擔任更高的官職。”李沆認為丁謂雖然有才，但為人奸詐，小人一個，要是得誌，必定作亂朝廷內外。而寇準卻跟李沆抬杠說：“像丁謂這樣的人才，難道又是宰相你所能夠永遠壓製在下層的嗎？”李沆知道寇準的牛脾氣，不想同他抬杠，於是笑笑說：“今後你後悔的時候，也許會覺得我的話是對的。”果然，後來這位高傲的寇大人，真的栽在丁謂這個自己曾經的下屬手裏。
不要說寇準推薦，就是皇上親自說情要提拔的官員，隻要李沆認為不稱職，他也堅決抵製。駙馬都尉石保吉，是開國功臣石守信的次子，太祖皇帝的女婿，也就是真宗的堂姐夫，是個響當當的“官二代”、皇家人。在真宗即位以後，石保吉已經當到武官的最高級別了。但石保吉還想加個名譽頭銜：同平章事，人稱“使相”。也就是最高軍事長官兼宰相，但不管宰相的具體事務。真宗同李沆說了這事。但李沆卻說：“賞罰分明，必須有理由。石保吉並無攻城略地的功勞，如果隻因為他是皇親國戚，便讓他擔任使相，恐怕會引起朝中議論，皇上就很難把這事擺平。”後來真宗又幾次提起這事，李沆始終不鬆口，還是用這幾句話回答。真宗無奈，隻好罷議。
不讓劉月當貴妃，是為了防止後宮幹政；壓製丁謂當高官，是為了防止奸臣亂政；阻止石保吉封使相，是為了防止皇帝無功封官私政。李沆生前在任時，成功地達到自己堅決的目的。然而，在他去世後，這三位，均一一攀上後宮或人臣的頂峰。此乃後話不表。
盡管李沆對真宗的幾次任命投了反對票，但真宗卻並不記恨李沆，依然對李沆執師傅之禮，倚重如初。真宗明白，李沆為人做事，毫無私心。
劉月對李沆也是敬佩有加，覺得他是大宋難得的賢相。因為劉月讓兄長劉美派人了解過李沆平時的生活。別看李沆在朝廷裏兩眼如炬，百事通曉，但他對自己家裏的事，卻往往視而不見，甚至可以說漠不關心，幾乎到了不近人情的地步。比如他的宰相府，前廳狹窄，隻容一匹馬轉身。有人說他，你咋個就不修寬一些呢，這哪像個宰相府嘛！李沆卻說，這個房子最終還不是要留給兒孫。這個前廳雖然作為宰相府是窄了些，但作為普通人家來講，還是不錯了嘛！
不僅如此，他的府第如果哪裏牆壁有損，或者破了個洞，等等，李沆是絕對不會管的。有一次，他家花圃的圍欄壞了。宰相夫人不讓管家告訴李沆，看他自己是否會注意到。李沆上下朝天天從那裏路過，就是視若無睹。最後夫人實在忍不住了，對李沆說：“你難道就從來沒有看見花圃的圍欄壞了嗎？”李沆回答道：“我天天想的都是朝廷大事，豈能夠因這樣的小事讓我操心？”
然而，天有不測，人有不預。李沆這位忠心為國、赤誠為君的賢相卻天不假年。當年七月的一天，李沆正在等待上朝的時候，突發疾病，被送回家中。真宗聽得消息，十分著急，馬上命太醫到李沆家為其診治。為了解病情，真宗不斷派人前往李沆家中探望，甚至前一個使者還沒回來，後一個使者又派出去。第二天，真宗又親自前去探視，並賜銀五千兩。此時，李沆已不能言語，隻是緊緊握住真宗的手，兩眼直瞪著真宗，似有千言萬語要交代。真宗心裏，如同刀絞，師生之誼，深如大海，生離死別，淚飛如雨。真宗離開李府，剛剛回到宮裏，便有使者飛馬來報，說李沆已經去世。真宗大驚，馬上又驅車前往李府。真宗在李沆靈前慟哭不止，聲淚俱下。他一邊哭，一邊對左右大臣說：“李沆身為大臣，忠良淳厚，始終如一，可老天不公，不能讓他長壽，真是令人悲傷啊！”說完又失聲痛哭。見真宗如此悲痛，左右大臣，無不掩麵而泣。
為了哀悼李沆，真宗廢朝五日。追贈李沆為太尉、中書令，諡文靖。李沆去世後，真宗將李沆的三個弟弟李贄、李源、李維，李沆的兒子李宗簡一起升官；甚至李沆的外甥蘇昂，妻兄之子朱濤都沾光賜了進士出身。李沆生前大公無私，死後也算哀榮隆盛了。
李沆倒是西赴蓬萊了，可緊接下來真宗和劉月將麵臨真宗即位以來最為嚴峻的政治、軍事考驗。這一次大考將決定大宋今後百餘年的命運。