賢相李沆已去，相位何人可繼？軍國大事何人可問？真宗因此頗為躊躇。遂與劉月劉美人商量。劉美人略一思忖，對真宗說：“你身邊不是正好有一合適人選嗎？”真宗一時想不明白：“你說的是哪位呀？”“你的老部下畢士安呀！”劉美人答道。
真宗恍然大悟：“對對對，我怎麽把他給忘了！好好好，畢士安才學過人，忠厚正直，老成持重，於軍國大事見解獨到，確有宰相之能。”遂下詔提拔翰林侍講學士兼秘書監畢士安為吏部侍郎，參知政事，即副相。
畢士安可謂老臣，早在乾德四年（966年）二十九歲時就高中進士。後來當過太宗大秘，即知製誥。真宗還是壽王兼開封府尹時，太宗將畢士安派去輔佐他，任開封府判官。真宗成為太子後，畢士安也跟著升官。待到真宗即位，命畢士安權知開封府事，兼工部侍郎和樞密直學士。經過各部和地方知州等多崗鍛煉後，畢士安又回到真宗身邊，擔任翰林侍讀學士，景德元年初兼秘書監。為對付遼國入侵，畢士安曾上疏真宗，獻上選將、餉兵、理財等五策，真宗與劉美人同閱後，認為見解深透，非常讚賞。
七月的一天，畢士安入宮拜謝真宗。
真宗滿麵笑容地對畢士安說：“你先別忙謝恩，好事還在後麵，我還要讓你當首相呢。”
畢士安一聽此言，再次叩首。
真宗讓畢士安坐下說話。這時的真宗，駕馭朝臣已經頗為老練了。他對畢士安推心置腹地說：“朕早就想讓你當我的輔相了，如今乃多事之秋，我還想找一個與你一起共事的宰相，你看朝中哪位大臣合適呢？”
畢士安似乎胸有成竹，即刻回答真宗：“當宰相的人，應當胸懷寬廣，忠君愛國，不謀私利，知人善任。臣愚鈍老朽，實在不堪如此重任呢！寇準忠義並兼，深謀遠慮，敢於擔當，善斷大事，真有宰相之才呀！”
“聽說寇準個性太強，雖然剛直不阿，但常常固執己見，愛發脾氣。”聽到畢士安推薦寇準，真宗心中暗喜。他同劉美人討論過，當年太子儲君之位，全靠寇準一言九鼎得來，從個人感情來講，對寇準向有感激之情；寇準對父皇和自己忠心耿耿，才能、膽識和擔當也是公認的。真宗本來早就打算讓寇準擔任宰相，而且這些年也在繼續讓寇準多崗鍛煉：鹹平三年春把寇準從知鳳翔府調回刑部任職，接著又讓他接替李沆權知開封府；鹹平六年再把寇準升遷為三司使，總理全國財政，其地位僅次於副相。不過，真宗還是擔心寇準鋒芒太銳，要聽聽畢士安這樣的老臣的意見。因此，真宗故意這樣說。
聽得真宗此言，畢士安離座再拜，正色答道：“陛下，寇準這個人剛正直率，疾惡如仇，豪放不拘小處，慷慨素有大節。為了國家朝廷，他不惜自身遭毀；秉持公正，尤其痛恨奸邪。這些難得的品質，朝廷上下，沒人能超過他。正是因為如此，他自然不被世俗之人喜歡，自然會被小人詬病。今天下雖然和平，人民安居樂業，但西北之敵，邊境之患，正需要寇準這樣的大才去平定呢！”
真宗聽罷，轉疑為喜：“好，就按你說的辦。你們搭檔，正好以你長期以來的威望，鎮住寇準的剛戾之氣。”
真宗回宮，同劉美人說了畢士安推薦寇準共同擔任宰相的事。劉美人點頭道：“官家此舉甚當。但一定要讓畢士安排在前麵，任第一宰相。這樣才能抑製寇準的短處。”真宗稱善。
八月，真宗詔命畢士安、寇準同為宰相，畢士安兼任監修國史，排在寇準之前。同時還任命宣徽南院使王繼英為樞密使，同知樞密院事馮拯、陳堯叟同為簽署樞密院事。實際上，馮、陳二人是以此身份參知政事，也就是相當於副相。李沆去世後，再沒人阻止真宗，於是，石保吉也終於如願以償，以武寧軍節度身份當上同平章事，也就是“使相”。
真宗也許是個運氣“超好”的皇帝。大宋朝廷重大人事問題剛剛安排妥當，九月，那遼國便異常隆重地前來“朝賀”。遼國蕭太後親自領銜，皇帝耶律隆緒擺開禦駕，悍將蕭撻覽為全軍統帥，率領二十萬大軍風煙滾滾地殺奔大宋而來。撻覽縱兵分襲威虜（今河北徐水北）、順安、北平三軍；再侵保州，攻定武。東北邊境，警報一個接著一個飛來，一場世紀大戰的陰雲，濃濃地籠罩著大宋江山。
真宗接報，一麵命前線各位將領堅決抗擊退敵，一麵讓朝中討論是否再次親征。寇準是個堅決的主戰派，他不但力主親征，還主張盡快親征；而畢士安則認為親征有必要，但可以緩一緩，最好到仲冬關鍵時刻再出發。副相王欽若、陳堯叟等則認為皇上萬乘之重，不必親征。但既然兩位首相都讚成親征，真宗最終下定決心，同意畢士安意見，出征時間稍緩。
實際上，遼軍雖然氣勢洶洶，但第一階段的戰事並不順利。宋軍前線將領都汲取了上次傅潛畏敵怯戰遭到嚴懲的教訓，作戰一個比一個英勇。在閏九月、十月裏，遼軍攻擊威虜、順安、北平、保州、莫州等接連失利，又在岢嵐軍被宋朝大將高繼勳殲滅數萬騎兵。
銳氣受挫，蕭太後十分焦躁。降將王繼忠獻策道：“不如與宋朝議和，獲得戰爭賠償也是勝利。”蕭太後覺得此言有理，命王繼忠寫信，將有意議和的消息轉達宋廷。
王繼忠曾是真宗任太子時的侍衛官，頗受真宗喜愛，後屢屢提拔，直到高陽關副都部署。鹹平六年（1003年）四月，王繼忠在與遼兵大戰中，孤軍奮戰，力竭被俘。蕭太後見他是個英雄，派人屢次勸降。王繼忠終於降遼，受任戶部使。雖然身在遼國，王繼忠依然思念故國，不願祖國長期遭受戰亂，因此，他力主講和。得到蕭太後旨意，王繼忠給真宗修書一封，表達了自己思念祖國的心情，表示了遼國願意議和的態度。他又給鎮守莫州的宋朝將領石普寫了一封信，請石普將書信轉送真宗。
真宗得到王繼忠信，心上猶豫不定。眾大臣多認為此乃緩兵之計，實不可信。寇準慨然道：“我軍方挫其銳氣，議什麽和？不如趁勢集中兵力，與遼軍決戰！”
畢士安卻認為，遼國議和可信。他對真宗說：“我們應該作兩手打算，既要立足於戰，也要準備和。戰是為了不戰，和也是為了不戰，以不戰而退敵之兵，方為上策。因此，我們應當保持和談的通道。”
真宗道：“遼國大兵壓境，驕悍橫行，一場大戰恐怕不可避免。”
畢士安答道：“臣聽一個投降過來的遼將說，雖然這次遼軍深入我境，但屢受挫敗，頗為沮喪。但他們如果就此撤兵，又引以為恥，絕不甘心，甚至不惜冒著被他國乘虛而入攻其巢穴的危險也要堅持下去。因此，他們請和的意願應該是真實的。請陛下回書王繼忠，同意遼國請和。”
真宗點頭稱是。遂手詔王繼忠，許其請和。
晚上，真宗回到紫宸宮，與劉美人討論戰與和的問題。
劉美人對真宗說：“官家，這一陣，我也在思考對遼之戰的策略。自古交兵，非為好戰，無非為利為益。”
真宗道：“月姐，你一針見血，說到戰爭的根本要害了。”
劉美人繼續說：“因此，戰爭無非為奪取土地、資源、人口、牲畜、財物等，或者迫使戰敗者賠償戰爭損失，獲得經濟利益。”
真宗點頭：“非常正確。戰爭的背後，必然是經濟上的利益關係。”
劉美人以肯定的語氣說：“官家，依我看，這次遼國講和的意義比打仗的意義更為重大。”
真宗有些不解：“這又是為什麽呢？”
“遼兵入寇，每次都並非為攻城略地，而是以掠奪人畜，搶劫財物為主。這次提出和談，想必是為長期利益考慮。”
真宗有些領悟了：“對，有道理。那我們該如何應對呢？”
劉美人胸有成竹地分析道：“如果選擇戰，我大宋此役集中精銳，全力抗擊，有可能打勝，擊潰遼軍。但也很可能兩敗俱傷，大家元氣受損。關鍵的問題在於，這一仗之後能否解決長治久安的問題。倘若不能解決，他今年敗了，明年又戰；明年敗了，後年再戰。遼宋戰爭頻仍，大宋損失不斷，勢必無可估量。因此，這不僅是關乎一城一地、一戰一役的問題，而且是關乎大宋長治久安、人民安居樂業對和平環境需要的問題，關乎大宋經濟社會長期發展對邊境安定需要的問題。”
真宗聽到這裏，不禁肅然：“月姐，你分析透徹，這的確是大宋政治、軍事、經濟、民生上的戰略問題。”
“對！”劉美人繼續分析：“古人雲，兩利相比取其重，兩害相比取其輕。遼國這次來一是為土地，二是為財物。否則，絕對不會同意講和。土地當然一寸不能讓，因為這是底線。財物可以考慮，因為漢唐都有和親、贈銀緩和敵對關係的先例。因此，對遼是戰還是和要算好兩筆賬。第一筆賬是算給自己人聽的。大宋每年給遼國一筆白銀和一批絲絹，雙方罷兵休戰。對我們而言，損失的是一定數量的財物，換得的是長久的和平。第一，國土保持完整，地盤沒有減少，維護了國家的主權和尊嚴；第二，邊境人民免於戰火，安居樂業，發展生產，增加財富；第三，減少了巨額的軍費開支；第四，減少了軍人傷亡，也就減少了巨額的撫恤、醫療費用；第五，人畜、財物不再被敵軍劫掠，城市、鄉村不再遭毀損，減少了巨大的戰爭損失。可能僅此五項中的最後一項，就足以抵銷我們給予遼國的錢物的價值。當然，可能會有人認為我們朝廷軟弱，誤解我們的策略。甚至後人也會誤解我們今天的決策，但隻要我們能最終實現強國富民的目標，一切曆史責任的承擔都是值得的。”
“這個賬算得太精彩了，足以說服自己人！”真宗拍案叫絕，“那第二筆賬如何算？”
劉美人也十分興奮：“第二筆賬是算給遼國君臣聽的。遼國和大宋打仗為了什麽？無非還是為了得到財富。即使是得到土地，也是為了土地上的財富。但打仗的成本是很高的，既要花錢，又要死人，而且還有巨大的風險，打不打得贏，能不能獲得財富還說不定，賠了夫人又折兵的事多了去了。如果不打仗每年就能得到一筆巨額財富，這是不是很劃算呢？當然是太過劃算了嘛，其實得到的不隻是這一筆財富，而是相當於得到許多筆財富：第一，不打仗就可以節約巨額軍費花銷；第二，不打仗可以節約巨額撫恤、治療費用；第三，不打仗不死人更多家庭團圓，減少人員損失，發展生產，增加財富，同時國人高興；第四，你拿得到的財富和節省下來的財富用於朝廷消費、國民消費，又可以節省一大筆國家財政支出，你再用這些錢去鼓勵百姓養殖牲畜，發展商貿，又可以增加更多的財富。你這簡直就是無本萬利呀！這樣的好事傻子才不幹呢！
還有，遼國同大宋成了兄弟，和平共處，商貿互通，百姓交流，啥東西都有了，財富還會增長。如果有別國侵犯我們任何一國，我們兩個大國聯合抗敵，天下哪裏有敵手呢？”
真宗越聽越激動：“月姐，你這個賬越算越奇妙。站在對方的立場上，用對方的利害關係說服對方，簡直就是觸龍說趙太後之絕詞呀！”
“這隻是利誘，還要恩威並施才行。”劉美人道：“如果硬要打，我們也不怕。我們的皇帝才三十幾歲，正值盛年，英明睿智，目標遠大，正想做威加海內的明君；我們有百萬精銳的禁軍，還有精良的兵器；我們人多，兵源廣大，死一個，增一雙；更重要的是，我大宋君臣一心，國人一心，誓死保衛國土。這人拚起命來，萬夫莫當。到時候鹿死誰手，還不一定呢！”
“哈哈哈哈！”真宗聽罷，不禁放聲大笑，“好好好，這一席話果真義正辭嚴，慷慨激昂，說出了我的心聲，說出了我大宋君臣百姓的心聲！月姐，就按你說的辦，既備戰，也備和。我明天就安排人前去遼營議和。”
第二天，真宗命樞密院推薦前去遼營議和人選，這個人級別不能高，不然讓遼人認為我們太看重此事。樞密使王繼英正在考慮派誰去，恰好看見侍從官裏的右班殿直曹利用來匯報公事。他素知曹利用口齒伶俐，能言善辯，而且頗有膽識，不由心下大喜，暗道，就是此人了。於是向真宗報告打算派曹利用前往遼軍議和。
真宗對曹利用毫不了解，心中無數。對王繼英說：“議和可是軍國大事，要慎重，可不要隨便派一個人去呢！”
經過慎重考察，王繼英再次向真宗推薦曹利用，說此人一定會不辱使命。
既然王樞密使打了包票，真宗也就放下心來。為了方便議和，立即將曹利用提拔為閣門祗候、崇儀副使，雖然隻是從八品武官，但屬皇帝身邊的近侍，代表皇家沒有問題。
真宗還特別召見曹利用，對曹囑咐道：“遼兵此次入侵我大宋，要麽為土地，要麽為錢財。關南那片國土，早就是我中國的了，斷然不可能再讓他們拿回去；如果說以金錢玉帛賜予他們，曆史上是有這種先例的。你明白嗎？”於是，真宗把劉美人替遼人算賬那番話告訴曹利用，讓他視情況靈活運用。
曹利用恭敬地對真宗說，他一定謹記皇上教誨，並慷慨激昂地表示：“微臣此去，代表的是大宋和皇上。遼人若貪心不足，妄圖他求，臣就是寧死，也不會喪權辱國的！”
真宗聽得此言，也不由為之感動，遂對曹利用讚許有加。
渴望建功立業的曹利用隻身匹馬馳往遼營。年方二十八歲的他沒有一點害怕，他隻有熱血沸騰。因為他等待這樣的機會已經很久了。
聽說宋使到來，蕭太後親自接見，曹利用呈上真宗同意議和的書信。蕭太後此時正在用餐，閱罷書信，並不立即表態，隻是請曹利用一同吃飯。飯畢，待侍從撤去餐具，蕭太後才從容說道：“當初後晉許我大遼關南之地。後來卻被周世宗奪去了。現在大宋應該把這塊土地還給我們了。”
曹利用答道：“太後此言差矣！後晉要送貴國土地，卻被後周奪了。我大宋怎麽知道這回事呢？就算真有此事，也是幾朝幾代前的事了，與我們又有什麽關係呢？因此，割地之事，關乎主權，絕無討論的餘地。如果宋遼兩國罷兵交好，成為兄弟，每年大宋饋贈貴國一些金帛，倒是可以探討，不過還須看我大宋皇帝的意思。”
蕭太後本以為宋朝君臣會服軟，不料曹利用竟如此強硬。遂發怒道：“既不割地，又不賠款，這和有什麽議頭？你難道就不怕我砍了你的腦袋嗎？”
曹利用慨然道：“怕死我就不來了，我大宋皇帝是不忍兩國交兵，兩國百姓遭殃，生靈塗炭，因此同意貴國議和的提議。你們卻毫無誠意，既要割地，又要賠款，世上哪有此等議和的？這和不議也罷！”
曹利用說罷，對蕭太後一拱手，轉身出營，揚長而去，還報真宗。
蕭太後盯著曹利用的背影，不由怒氣衝天：“既然這和議不成，那就再決一死戰！”遂命大軍繼續進攻，連下數城，直逼澶州。真個是狼煙再起，殺聲震天。告急的軍情文書又雪片似的飛向大宋京城。