遼宋議和不成，大戰狼煙又起。遼軍鐵蹄橫行，破保州，穿冀州，兵鋒直逼澶州。戰爭的陰雲，已經籠罩到繁華的東京開封城上。前線飛馬告急，戰報一日五至。朝廷上下，議論紛紛，人心惶惶。
澶州就是今天的河南濮陽市，位於開封東北。現在兩地相距隻有一百六十公裏路程，自駕汽車一個半小時就到。即便當年交通落後，從澶州到開封最多也不過五天，如果以打仗衝擊的速度，那就更快。而且澶州是開封的最後戰略屏障，若澶州失陷，開封便無險可守。因此，澶州危急就等於京城危急；京城危急就等於大宋危急！
真宗心急如焚，趕忙召集大臣們再議親征的事。當時寇準還沒到會，畢士安又臥病在床。眾人你一言，我一句，莫衷一是。
副相陳堯叟是蜀中閬州人，建議道：“聖駕不如臨幸成都，以暫避鋒芒。當年唐玄宗便是如此。”
副相王欽若是江南人，聽陳堯叟此言，連忙說：“不妥，不妥！金陵乃六朝之都，不如臨幸金陵為上。”
大家正爭持不下，真宗心煩意亂之時，鎮定自若的次相寇準大步走進了朝堂。真宗如同盼到了救星一樣，趕緊向寇準講了剛才大家的意見。
寇準一雙犀利的眼睛在眾大臣身上掃視了一圈，吵鬧的大廳頓時安靜下來。寇準厲聲說道：“陛下，是哪個提出的臨幸成都或金陵？我看這是居心叵測！倘若陛下不親征上前線，而是臨幸他處，天下百姓就以為陛下要放棄京城，前線將士就會無心戀戰，我大宋將會土崩瓦解！”
聽得寇準此話，真宗不由身子一凜：“依卿所見，眼下我們該當如何？”
寇準大義凜然地說：“今陛下神武，將臣協合，依臣所見，就把剛才提議臨幸他地的人砍頭祭旗，陛下明日禦駕親征，不出五日，定可大功告成！”
聽得寇準斬釘截鐵的語言，陳堯叟和王欽若不由滿臉通紅，額頭冒汗。羞得恨不能找個地縫兒鑽進去。
正在此時，首相畢士安派人送來抱病於榻上寫的信。真宗連忙展閱。隻見信中寫道：“親征之事，正當其時。陛下隻要堅持主見，立即擺駕，堅決抗敵，必能獲勝。待臣病稍有好轉，即刻追上陛下，效力陣前。”真宗醒悟，此時正值仲冬，原畢士安建議出征之時。
真宗決心已定，當即宣布，次日啟程親征澶州。真宗對群臣問道：“誰願先行，替朕前往澶州打先鋒？”
旁邊閃出一英俊將領：“末將願往！”
真宗定睛一看，原來是代州鈐轄張耆，不禁大喜：“好，命你為駕前西麵鈐轄，馬上出發！”
張耆領命而去。
寇準對真宗說：“天雄軍在澶州側翼，須得一大臣親自督戰。不如請王欽若參政前往？”
王欽若明知寇準故意將他一軍，不由心頭火起，麵呈紫色，正待推辭。不料真宗發話了：“王卿家，天雄軍果然重要，你要善體朕意，全力把守。”
王欽若以為寇準會要求留守開封，於是反唇相譏：“那寇相公你呢？”
寇準正氣浩然：“我當然隨時在陛下左右，為陛下排憂解難！”
王欽若啞口無言，隻好領命而去。
真宗又下詔：命山東南道節度、同平章事李繼隆為駕前東麵排陣使；武寧軍節度、同平章事石保吉為駕前西麵排陣使。殿前太尉高瓊為禦前中軍，保駕出征。前麵說過，李繼隆是真宗舅舅，石保吉乃真宗堂姐夫，都是資格皇親國戚。也算是“打虎親兄弟，上陣父子兵”了。
當晚，真宗回到後宮。劉美人正在準備行裝。
真宗問：“月姐，你已經聽說明日出征了？”
劉美人答道：“不用人告訴我，我就知道，有寇準在朝為相，官家你一定會同意親征的。”
真宗不禁哈哈大笑：“還是月姐厲害，把別人的心思都估摸透了！”
劉美人對真宗說：“官家此行，不必憂慮。你大膽前行，我和英兒隨你同甘共苦，生死相依。相信你龍旗一揮，絕對天下勤王之師蜂擁而至，定會讓遼軍喪膽，最終與我講和。”
真宗道：“有月姐同我在一起，心裏總是踏實的！”
次日晨，真宗禦駕在數萬禁軍保衛下，浩浩****向澶州進發。劉美人、英兒也戎裝相伴在真宗身邊。寇準、馮拯、陳堯叟、楊億等文臣也隨大軍出征。李繼隆、石保吉則先行馳往澶州布防。東京城則留下雍王元份留守，以參政王旦輔佐。
四天後，真宗一行抵達澶州，先進南城。此時天氣十分寒冷，近侍為真宗準備了貂皮帽子和裘衣。真宗將這些東西扔在一邊：“前線將士和諸位大臣都一樣苦寒，我怎麽忍心獨自享受呢！”
寇準勸真宗馬上過河，直趨北城。而一些隨行大臣認為遼軍已兵臨城下，過於危險，應該先駐蹕南城觀形勢而定。真宗也有些猶豫。
寇準態度堅決地對真宗說：“陛下如果不過河，則既不能振奮我方軍心，也不能震懾敵軍氣焰，這就有違以威勢取勝之道。這打仗如同打架，現在王超將軍屯兵中山，扼住了遼軍喉嚨；李繼隆、石保吉二位大帥分列大陣，又執住了遼軍左右肘；四方各鎮勤王之師指日可待，陛下還有什麽可擔心的呢？”
盡管寇準義正詞嚴，據理力爭，但眾文官還是保守的多，紛紛認為不宜冒進。真宗仍猶豫不決。他以出恭為名，回到內室，私問劉美人該如何決斷。
劉美人道：“在如此形勢下，你隻有堅信寇準，由他全權指揮此役，雜音太多，必然有害。官家，我和英兒跟你立即去北城！”
真宗得到劉美人支持，信心大增。回到大廳，殿前太尉高瓊也對真宗說：“寇準之言甚是，請陛下聽從，馬上擺駕北城！”
寇準又厲聲道：“機不可失，請陛下即刻驅駕！”
於是，高瓊指揮眾禦前侍從護衛真宗禦輦，從浮橋迅速渡河。劉美人和英兒及眾大臣也緊緊跟隨。
真宗登上北城門樓，龍旗飄揚，禦蓋輝煌。此時，萬裏無雲，碧空如洗，金色的陽光照在城頭，澶州城一片絢爛。城內城外宋軍看到皇上禦駕親臨，踴躍歡呼，聲聞數十裏外。而遼軍將士則相顧失色，膽戰心驚。
真宗視察了澶州防務，慰勞了眾將領。遂命寇準為前敵總指揮，居於城上，自己率眾臣下城回到行營。寇準最喜歡獨當一麵，於是召集眾將，排兵布陣，安排妥帖。但真宗還是有點不放心，不時派人觀察寇準在做什麽。侍從還報，說寇相公正與知製誥楊億大人在城頭猜拳對飲，唱歌歡呼，似乎勝券在握，高興得很呢。
真宗聞報，心中踏實。他對劉美人說：“既然如此，我們還有什麽睡不著的呢？”
劉美人道：“官家說得對，寇準是個可以托付大事的人。”
真宗駐蹕澶州，與遼軍相持十餘日。遼軍派數萬人馬兩次衝擊，均被石保吉、李繼隆擊退。
這天，遼帥蕭撻覽親自上陣督戰，帶著一群下屬和侍從在澶州城外觀察地形。這一行動被城頭的威虎軍頭張環發現，並立即報告了張耆。張耆在城頭仔細觀察，見其中一人裝束特別，判斷一定是個大官，便命張環帶軍士同時啟動十幾張床子弩。這床子弩是當時宋軍的重武器，一支弩箭有一米多長，需要機械拉動強弓發射，射程足有一公裏以上。蕭撻覽哪知宋軍有此等厲害武器，故未加防備。張耆一聲令下，張環領軍士將十數張床子弩一齊開動，十幾支穿甲利箭如驟雨般飛向蕭撻覽一群人。可憐的蕭撻覽突遭狙擊，額穿一箭，身中數箭，當即翻身落馬，是晚死於營中。
統帥陣亡，遼軍膽寒，無心戀戰。蕭太後也是傷心不已，痛哭不止。王繼忠再次對蕭太後諫道：“宋帝親征，四方響應，宋軍即將合圍我軍。不如再次議和，罷兵回朝，方是上策。”
蕭太後點頭，令王繼忠再修書致於宋帝議和，欲修盟好。
真宗接到遼書，意欲答應議和。
寇準則道：“何不乘機讓遼國稱臣，並索取燕雲故土？”
首相畢士安說：“寇相公想法雖好，但此時不妥。見好就收，方是上策。如果逼急了，兔子也會傷人；若大戰再起，勝負實難逆料。”畢士安病情稍好，便星夜兼程，趕往澶州駕前，此時已經來了數日了。
畢士安此話，正合真宗之意。真宗便仍派曹利用前往遼軍議和，商談每年賜給遼國多少銀帛。真宗囑咐曹說：“百萬以下皆可同意。”
曹利用從真宗那裏出來，寇準馬上把曹叫到他的營帳，對曹利用說：“雖然皇上同意百萬以下皆可，但你絕對不能答應遼國歲幣三十萬以上，如果超過這個數，回來我就取你項上人頭。”
曹利用大駭，唯唯諾諾而去。
曹利用來到遼軍中，與蕭太後討論議和事項。曹利用搖動如簧巧舌，為蕭太後細細算賬，令蕭太後不住點頭；曹又軟硬兼施，恩威並重，說大宋天子如何英武，大宋軍隊武器如何先進，讓蕭太後肅然起敬。說到贈遼歲幣具體數字，曹利用說，我中國道家所言，道生一，一生二，二生三，三生萬物。因此，以三為最大。故三十萬歲帛，是為最多，再多一分也是萬不可能。蕭太後見曹利用態度如此堅決，也就順水推舟，歡喜成交。約定從此以後，遼宋雙方罷兵，維持戰前邊界，以白溝河為界；遼尊宋為兄，世代友好，邊民交往，邊境互市。宋每年贈送遼十萬兩白銀，二十萬匹絲絹，以示親善。
和議既成，蕭太後派使隨曹利用前往澶州回複。
真宗得報，大喜過望。遂重賞曹利用，提拔曹為東上閣門使、忠州刺史，並賜府第於京師。臘月中旬，真宗禦駕啟程回京。幾天後，遼軍也完全撤出宋境。從此，遼宋幹戈盡息，百姓安居樂業。由於當時澶州亦稱澶淵郡，曆史上便把這次事件稱為澶淵之盟。這一盟約為大宋贏得百餘年太平環境，為鹹平之治奠定了堅實基礎。
卻說令大宋頭疼多年的西涼匪首李繼遷，在遼宋澶淵大戰之前，已被其手下所殺。其子德明繼位，聲稱歸順大宋，後被封為西平王。按大宋皇帝賜姓，叫趙德明。如今遼宋罷兵，四海承平，國內也風調雨順，上下都喊平安無事了。
景德二年（1005年）十月，畢士安早朝時突發疾病，當日病逝，享年六十八歲。真宗十分傷心，為之輟朝五日，諡文簡。
畢士安去世後，寇準一人為相。由於沒有了畢相以前的製衡，寇準往往獨斷專行，令朝中上下側目，有時連真宗也覺不安。
這晚，真宗回到紫宸殿，與劉美人說起寇準專橫跋扈之為，頗感憂慮。
劉美人安慰真宗道：“寇準就是這樣一個人，得理不饒人，甚至沒理也不饒人。父皇太宗在位時，寇任副相，有次他在父皇麵前與另一副相爭論不休，連太宗的話也聽不進。讓太宗皇帝非常生氣，說：‘哪怕是養的鳥也該善解人意呀，何況人呢？’後來就罷了寇準的副相，讓他到鄧州當了知州。他隻是想別人看他的臉色行事，自己卻不懂看人家臉色行事。”
真宗點頭稱是。於是又問：“月姐認為該如何處之呢？”
劉美人道：“實在不行還是讓他出去任職，免得你看到心裏不舒服。不過要一步一步來，不要讓大臣們覺得官家是卸磨殺驢。”
真宗覺得這個主意好。不久，便給寇準加了中書侍郎兼工部尚書職務。寇準更加得意，而且常常把自己在澶淵之戰中的功勞掛在嘴邊。
參政王欽若對寇準向來嫉恨，前次又被寇弄去守天雄軍，雖然有驚無險地回來了，但還是認為寇準就是借機整他。於是，王欽若總想報一箭之仇，甚至設法扳倒寇準。他做了精心準備，伺機在真宗麵前說寇準壞話。
機會終於來了。這天散朝時，真宗尊敬地目送寇準離開。
王欽若見此情景，便問真宗道：“陛下對寇相如此恭敬，是因為他在澶淵之戰中為社稷立下大功嗎？”
真宗奇怪地反問王欽若：“對呀，難道不是嗎？”
王欽若故作深沉地說：“澶淵之役，陛下不以為恥，反而認為寇準有保衛社稷之功，這是為何？”
聽得此言，真宗不禁愕然：“為什麽說是恥辱呢？”
王欽若滿臉悲戚，故作沉重地說：“簽訂城下之盟，《春秋》認為是一種恥辱。澶淵之舉，就是城下之盟。陛下以萬乘之尊貴，卻簽下這樣的城下之盟，難道不是莫大的恥辱嗎？”
蜀中有句俗話說，十個說客，不如一個“戳客”。也就是說，十個人說一個人的好話，也抵不過一個人說這個人的壞話。王欽若這一席話，讓真宗深深地感到悲哀。他同劉美人討論議和時，雖然預料到後世會有人誤解，卻沒有想到立馬有人就認為這種議和是喪權辱國！他對寇準長期以來的好感，頃刻化為烏有；寇準仿佛一尊偉岸的雕像，在真宗麵前轟然倒塌。真宗隻覺得背上一陣陣發涼，全然沒有感覺出王的不懷好意，惡意中傷。如果對澶淵之戰要劃派的話，寇準是響當當的主戰派，真宗才是主和派，而王欽若則是不折不扣的主逃派。見識高低，人品優劣，應當立見分曉。可此時真宗被王欽若的“迷蹤拳”給晃昏了頭腦，思路完全跟著走了。
王欽若看到自己的話起了作用，便進一步進讒言：“陛下知道賭博之術嗎？一個賭徒在錢快要輸光的時候，就把所有剩下的錢作為一筆賭注，以求翻本。這就叫孤注一擲。而陛下您，就是寇準的孤注，您看有多危險啊！”
王欽若的讒言果然厲害，任你英明大度的真宗也無法不中招。寇準的倒黴就是遲早的了。
景德三年二月，真宗讓寇準擔任刑部尚書，出任陝州知州，終於讓這位令他不自在的寇相公遠離朝廷。空缺的相位，由兢兢業業的老好人、副相王旦接任。
寇準雖大感意外，但皇命難違，隻好老老實實到陝州赴任。不久，樞密直學士、益州知州張詠回京時路過陝州，寇準殷勤接待，把盞甚歡。張詠與寇準，向來親善，雖然不能說是鐵哥們兒，但至少是君子之交，惺惺相惜。張詠曾對身邊人感歎道：“寇公奇材，惟學術不足爾！”兩天後，寇準送張詠於陝州郊外。正值草長鶯飛時節，芳草萋萋，滿目蒼翠。分別之時，寇準問張詠：“老朋友還有什麽囑咐我的嗎？”張詠沉吟了一會兒，委婉地說：“老兄啊，《霍光傳》不可不讀呢！”當時寇準不知張詠的意思，也不好細問。回到府中，寇準取《漢書》閱讀霍光傳記。讀到“不學無術”一句時，寇準不由得笑了，說：“這大概就是張兄說我的吧！”於是，把書扔到一邊。
也許寇準根本沒有讀完《霍光傳》。此文後麵說：“宣帝始立，謁見高廟，大將軍霍光從驂乘，上內嚴憚之，若有芒刺在背。後車騎將軍張安世代光驂乘，天子從容肆體，甚安近焉。及光身死。而宗族竟誅。故俗傳之曰：‘威震主者不畜。霍氏之禍，萌於驂乘。’”你想，在皇帝身邊，令皇帝如芒刺在背，內心惶恐，坐立不安，你還能呆得長久嗎？寇準沒能理解張詠委婉的告誡，也沒能認識自己的短處。寇準有識人之智，卻無自知之明；有直言之風，卻少包容之量。這也許就是寇準最終悲劇落幕的根源。
天下太平，四海無事。然而，正如李沆生前預言的那樣，這種時候，朝廷內就會生出事來了。而由於寇準這樣敢於直言的宰相遠離權力中心，對皇帝逢迎阿諛的臣子當道，這荒唐的鬧劇，隻會愈演愈烈。