寇準遠貶陝州，王旦繼任宰相。這是景德三年（1006年）二月的事。王欽若、陳堯叟並知樞密院事，成了大宋最高軍事長官。翰林學士趙安仁升任參知政事，即副相。
王旦乃大名府莘縣（今屬山東）人，長得麵容特異，一邊臉大，一邊臉小，那鼻子自然不在正中。他是太宗朝太平興國五年（980年）進士，時年二十四歲，與寇準、向敏中同榜高中。王旦的父親王祜，曾任兵部侍郎，是太祖、太宗朝名臣。據說王祜有觀相測命的本事。他曾親手種植三棵槐樹於自家院子裏，並對家人說，我的子孫，必有為三公者，這三棵槐樹就是見證。王旦小時候少言寡語，但聰明好學，富有文采。王祜對這個兒子非常器重，說：“這娃娃不簡單，今後將貴為宰相！”多年後，王祜的話果然應驗。當然，王旦還有個好老丈人，太宗朝副相、當朝刑部侍郎趙昌言。王旦曾在地方做官，而趙昌言任轉運使。趙來到王旦任職之地，立馬感覺王治理有方，後來便將女兒嫁給了他。看來這個趙昌言也有觀人測相的本事呢！王旦雖有父輩餘蔭，但主要靠自己的本事。在太宗朝時，王旦便是知製誥。真宗即位不久，便擔任了翰林學士兼知審官院。而且真宗非常喜歡王旦，因為他為官正直中庸，認真負責。他既不像寇準那樣剛直專橫，也不像王欽若那樣阿諛油滑；他既能任事擔當，也懂妥協服從。因此真宗曾評價王旦道：“為朕致太平者，必此人也！”所以，王旦繼任宰相就是理所當然的了。
景德三年大概是真宗即位以來最為平淡的一年。既無戰事，也沒災難；既無文治，也乏武功。平淡得像沒放鹽的湯，或者簡直就像一張白紙。真宗除了正常上朝，也就到哪個公主家瞧瞧病人；去什麽含芳苑宴射一番。因為劉美人的原因，真宗唯有對川峽四路的事上心一點：減免了幾分稅賦；下詔川峽戍兵兩年一換。到了年底，真宗同劉美人商量，幹脆待過了新年就起駕去西京洛陽遊玩。
聽說要去西京洛陽，楊才人興奮得幾乎睡不著覺。雖然她已經二十二歲，並且為真宗生了一個小公主，但她在劉美人的庇護下，性格仍像個孩子似的天真爛漫。前年她又生下一個皇子，但不幸很快夭折。她難過了好久，還是劉美人百般嗬護，千般照顧，才讓她得以走出喪子的陰影。當然，真宗對她，也是寵愛有加。
楊才人扳著指頭算日子，盼著這一年早點過去。終於臘盡春回，新年駕到。元宵節後，真宗命陳堯叟為東京留守，以丁謂為隨駕三司使。正月二十一，禦駕從開封出發，郭皇後、劉美人、楊才人等隨駕巡幸。宰相王旦、樞密使王欽若及中書省一幹官員，也簇擁在真宗身邊，保駕而行。
其實真宗此次出遊，不隻是為了散心休閑。他是想趁機換換腦子，思考還該幹點什麽千秋壯舉，以彪炳史冊，百代流芳。即位十年了，真宗經曆了不少。兩次親征，在烽火中體會了危機、勝績；川峽暴亂，於煎熬中練就耐心、鐵腕。如今，各項改革舉措正在施行，文治標誌《冊府元龜》正在編撰。俗話說，時勢造英雄。戰爭年代，自然豪傑輩出。而在這天下太平的時期，要做出驚天動地的大事，真還不容易。因此，真宗想同大臣們一路謀劃，到底怎樣才能夠不走尋常路，超越老祖宗。
真宗想起了王欽若。王乃臨江軍新喻縣（今江西新餘市）人氏。他祖父王鬱在鄂州為官時，父母親隨侍任上。乾德三年（965年），由於江水暴漲，他們一家搬到黃鶴樓上暫住。漢陽人家發現，黃鶴樓上竟有特別的光景出現。那天晚上，王欽若便出生在這大名鼎鼎的黃鶴樓上。王欽若五短身材，相貌平平；一雙小眼睛，裏麵既閃爍著才智，也暗含著狡詐。他後脖子上還長了一個疣子，被人戲稱為“癭相”。但他聰明過人，尤其善解人意。準確地說，應該是“善解上意”，也就是說特別善於揣摩皇上心思，而且像養由基射箭那樣每發必中。所以，他做事常常讓真宗十分滿意。王欽若任三司理欠憑由司判官時，負責清理百姓欠稅。度支判官母賓古對他說：“天下民眾拖欠的稅賦，自五代以來，從來沒有理清楚過，百姓深受其害，早就無法還清了。”王欽若憤然道：“我來想辦法讓皇上把它們都赦免了。”於是，王欽若命手下加了一個通宵的班，把所有百姓拖欠的稅賦造冊登記，第二天呈交給真宗。皇帝大驚，問：“難道先皇不知道這事嗎？”王欽若答道：“先皇當然知道此事，這是他特別留給陛下你來獲得天下人心的呢！”真宗聽罷非常高興，當即赦免全部稅賦，並釋放了因欠稅而被關押的三千多名囚犯。後來，真宗更加器重王欽若，很快提拔王欽若當了知製誥、翰林學士。王均兵變結束後，真宗命王欽若為西川安撫使，諸事處理妥當，百姓稱善。真宗又提拔他當了參知政事，即副相。
王欽若之所以總是能得到真宗的賞識，是因為他善於揣摩真宗的心思，順著真宗的思路走。他上朝奏事，總是要想幾套方案，根據真宗的反應及時調整自己的建議。他領銜編撰《冊府元龜》，每上一卷，總是先不署編撰者名。如果真宗表揚編寫得好，王欽若就上表謝恩，榮譽自己撈了；如果出現差錯、問題，真宗批評，他就推說是楊億等人的問題，上表說已經嚴肅指斥，責令整改。反正好處自然是他的，錯誤都是別人犯。因而真宗對他是信任不疑，寵愛有加。
於是，在到西京洛陽的途中，第三天駐蹕永安鎮時，真宗專門單獨召見了王欽若。真宗親切地讓王欽若坐下說話，讓“癭相”受寵若驚。
真宗慢慢地開口：“王卿家，你可知道朕為何單獨召見你？”
王欽若正在想這個問題，於是老老實實地答道：“微臣還沒想出來呢！”
真宗微笑著對王欽若說：“王卿家，你很誠實，朕喜歡。”
王欽若懂事地回答：“多謝陛下厚愛，請陛下教誨，微臣一定謹記心頭。”
真宗滿意地點點頭：“好。那我來問你，上次你說澶淵之盟是城下之辱，那麽怎樣才能洗刷這種恥辱呢？”
王欽若知道真宗不喜歡打仗，卻故意試探：“那我們就撕毀與遼國的盟約，興兵把太宗皇帝都沒收回的燕雲十六州奪回來！”
“不不不，”真宗直搖頭，“這種窮兵黷武，勞民傷財的事朕決不幹。我說過，祖宗留下的地盤我們不能弄小了，但也沒有必要拚命去增加呀！”
王欽若故意沉吟了一會兒，說：“陛下，那就隻有封禪泰山了。如此才能鎮服四海，誇示外國。據微臣所知，曆史上封禪過泰山的，隻有秦始皇、漢武帝、漢光武帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗六位皇帝，我大宋以來尚無先例。如果陛下您封禪泰山，便開創了本朝輝煌，足以青史永垂了！”
真宗聽王欽若說出這個建議，心頭不禁一震，封禪泰山，是每個帝王都渴望的神聖之舉，是昭示帝王受命於天，功業齊天的盛典。但自己有這樣的資格嗎？於是問道：“封禪泰山需要什麽條件呢？”
王欽若答道：“那就需要天降稀世祥瑞，奇特吉兆，這便標誌陛下文治武功，勳業蓋世，足以上稟天庭了！”
真宗一下有些氣餒：“那種稀世祥瑞，奇特吉兆豈能隨便出現？”
王欽若安慰真宗道：“其實所謂祥瑞、吉兆哪裏必須是上天降下的呢？前代還不是有人為製造的呀！陛下是天子，就是上天之子，受命於天，代天發言，你創造的深信的尊崇的東西，與上天降下的有什麽區別呢？你再親自把它公之於眾，還有哪個不信呢？”
真宗沉思良久，遂點頭同意。但他又擔心宰相王旦會反對。
王欽若說：“陛下不用憂慮，我會把您的意思私下告訴他，我想他一定會善解聖意的。”
王欽若的建議讓真宗心花怒放，他又有了偉大的人生目標。他的眼前，仿佛鋪開了一條通往曆史聖殿的金光大道。他喜滋滋地回到行宮的寢殿，想盡快把這個天大的好消息同劉美人分享。
然而，令真宗意外的是，劉美人聽完他興奮的敘述後竟然麵無表情，後來甚至還呈現出一種莫名的悲哀。
沉默了好久，劉美人終於開口了：“官家，你是不是已經忘記我們最初一起製定的施政目標了？”
真宗回答道：“月姐，那哪能忘了呢？不就是強國、富民嘛！”
劉美人說：“那你覺得封禪泰山是為了強國、富民嗎？王欽若有才幹，聰明博學，但他給你出的這個主意恰恰是個餿主意，不但不能流芳百世，還會被後人詬病！”劉美人很想說出“遺臭萬年”這個詞，但她強忍住了，畢竟是同心愛的皇帝說話，她得給他留足夠的麵子。
真宗耐心地對劉美人說：“月姐，說實話，我想到會有許多大臣反對，可萬萬沒有想到你會反對。封禪泰山雖然不能強國富民，但可以向世人證明我們國力強盛，百姓富足；足以向外國宣威示懾，誇文耀武。這難道不是好事嗎？”
劉美人一針見血地說：“官家，坦率地說，封禪泰山就是一項麵子工程。你知不知道，這要花多少民財，勞多少民力，傷多少民心？更重要的是，恐怕會敗壞綱紀，引起虛誇之氣，奢靡之風；令人效仿頌歌之聲，阿諛之詞。到那個時候，恐怕你想刹車，都身不由己了！”
劉美人的話可謂句句在理，情真意切；更是義正辭嚴，深刻尖銳。真宗不由心中凜然。他知道沒有理由能駁倒她的這番話，他也不能在心愛的月姐麵前拿出皇上的權威來壓服她。如果這事得不到劉美人支持的話，他會很難過的。因為他們在一起二十多年了，從沒有在重大問題上發生過分歧。真宗明白，他隻有以軟磨來求得劉美人的讚同。於是，真宗帶著有些撒嬌的口氣對劉美人說道：“月姐，我知道你說的道理非常正確。但我決心已定，就想做這件事。你就成全我，遂了我的心願，今後大事，我都聽你的。我保證絕不增加地方財政的負擔，一切開支由國庫劃撥；動用百姓為巡幸修路開道，建造宮殿，也按勞付酬，絕不傷民！想想我倆，相濡以沫二十多年，從未發生過爭執，這事就算我求月姐了！”真宗言罷，不由鼻子一酸，竟簌簌滾下兩行眼淚。
見真宗竟然在自己麵前為此事落淚，劉美人不由大驚。她心中那根柔軟的弦被真宗的眼淚撥動。她愛真宗，深深地愛她的陽弟，始終不渝。她為了自己心愛的男人難道就不能妥協，不能放棄，不能順從嗎？何況，他是當今天下一人的皇上啊！想到這裏，劉美人深深地歎了一口氣，說：“我的好官家，好陽弟，你的眼淚簡直像把刀啊，刺得我心裏好疼。月姐又何嚐想讓你受委屈呢？罷罷罷，你想封禪泰山就封吧！隻要宰相王旦同意，我再無異議！”
聽到此言，真宗頓時破涕為笑。他摟住劉美人，撒嬌道：“我的好月姐，我的親月姐，我就知道月姐會支持我的嘛！”
劉美人也緊緊地抱住真宗，她感覺快四十歲的自己，又回到了少女時代。
封禪之事得到劉美人首肯，真宗心中大快。他相信王旦是能搞定的。兩天後王欽若回報真宗，說王旦勉強同意了。王旦有了這個態度，真宗已經不太擔心。他已經想好，待巡幸回京後，再給王旦加把火。
幾天後，真宗一行抵達洛陽。西京官員以盛大儀式恭迎聖駕，於是君臣歡宴，其樂融融。真宗命吏部尚書張齊賢祭周朝六廟。又下詔在西京建太祖神禦殿、國子監及武成王廟。在皇後及眾嬪妃和群臣陪同下，真宗遊覽了龍門石窟，對奉先寺精美端莊的盧舍那大佛讚美不已。據說這尊大佛是按照武則天的容貌雕刻的。劉美人瞻仰著這位蜀中老鄉的形象，心中不由一動，暗道，我要是有朝一日像你一樣，一定做得不會比你差！
接著，真宗一行巡幸了伊河對岸的白園。這裏風景雅致，林木蔥蘢，流水潺潺，鶯啼鸝鳴。唐代大詩人白居易的墓，就坐落在這仙境般的山水間。真宗十分喜歡白居易的詩，常常誦讀《長恨歌》《琵琶行》。他命人找來白居易的後代白冰，並賜他為河南府助教。
真宗一行在西京遊玩了二十幾天，於二月底才起駕回朝。十天後，於三月初回到東京。不料身體單薄，鬱鬱寡歡的郭皇後回到東京後竟一病不起，到四月下旬終於香消玉殞，年僅三十二歲，諡為莊穆皇後，後改諡章穆皇後。
郭皇後病逝，真宗也傷心了幾天。雖然他們沒有太深的感情，可畢竟郭皇後為他生過幾個短命的皇子。不過，真宗的傷心也就那麽一陣兒，他心裏深處甚至感激郭皇後的早逝。因為倘若郭皇後一直健康長壽，比郭大七八歲的劉美人哪有希望當上皇後呢？自己對劉美人的承諾又如何能實現呢？眼看現實離自己的希望愈來愈近，真宗甚至都有些欣喜了。
真宗的欣喜當然還有別的來由。這些日子，他一直很亢奮，想著封禪泰山的偉大壯舉，他沒有理由不興奮。現在差不多萬事俱備了，就是王旦還有些勉強。為了讓王旦完全讚同他的封禪之舉，這天，真宗專門把王旦請進宮來，單獨賜宴。
真宗命人拿出宮裏珍藏的美酒，與王旦暢飲。表揚這位宰相如何善於體會自己的意思；表示自己如何欣賞王旦的才華與為人。雖然真宗一句不提封禪泰山的事，但為了獲取王旦的支持，他第一次想方設法地拍這位宰相的馬屁。
聰明的王旦自然明白真宗的意思。但真宗不直說，他也不便道破。隻是向真宗道謝、感恩，表示決不辜負陛下鞭策、教誨雲雲。
真宗很滿意，臨別時命人搬出一壇美酒，特別囑咐王旦：“這酒是特別賜予你同家人喝的，可不能同外人分享哦。”
王旦回到府上，同夫人說了。宰相夫人很好奇，是什麽好酒值得皇上如此看重？於是同王旦一起，拆開壇封。夫妻二人一看，頓時傻了眼：這哪裏是什麽美酒，原來竟是滿滿一壇渾圓閃亮均勻潤澤的珍珠！
常言道，拿人的手軟，吃人的嘴短，這一般人情尚且如此。而王旦拿的是皇上的，吃的是皇上的，這嘴自然像補鍋一樣被鐵封住了，對封禪泰山的事再也說不出一句反對的話，而且還要身體力行，率先垂範。
但真宗還有一點點不放心，就是自製天書到底有沒有先例。這天，真宗來到宮中藏書的秘閣。看到掌管藏書的老臣杜鎬，真宗心裏一動，突然發問：“古人所謂的黃河出圖、洛水獻書的事，果真有那麽回事嗎？”
杜鎬不知真宗何意，順口答道：“這不過是以前的皇帝為了用神的名義教化百姓，人為做出來的而已。”
真宗聽得此言，不由大喜，心中再無滯疑。遂授杜鎬為右諫議大夫、龍圖閣直學士。地位僅次於樞密直學士。
到了次年正月初二，看守宮門的士卒塗榮報告，有一幅杏黃帛掛在承天門南邊的飛簷之上。這事一直匯報到真宗那裏。真宗親自率群臣拜迎進宮，於朝元殿啟封，號稱天書。於是，改年號為大中祥符元年。
到二月、三月，泰山所在的兗州百姓、進士乃至文武官員、將校，甚至僧人、道士，少數民族人士，百歲老人，共數萬人多次到皇宮大門外，跪請封禪泰山。真宗謙讓說不可。群臣也五次上表，恭請皇上封禪泰山。真宗依然故意不答應。直到四月大臣們第六次上表，真宗方才同意於當年十月，啟駕往泰山封禪。同時，派遣官員昭告天地、宗廟、嶽瀆諸祠。並命知樞密院事王欽若、參知政事趙安仁為泰山封禪經度置製使。又以王旦為封禪大禮使，馮拯、陳堯叟分掌禮儀使。於是，一場轟轟烈烈的由真宗親自導演的封禪荒誕劇，就這樣在大宋史無前例地上演了。