清荷郡主出嫁，乃是宮中十年，難得遇到的一件大喜事。
吳太後吩咐內監府給她置辦嫁妝，樁樁件件都是最好的。
金銀細軟，古玩擺件，綾羅綢緞，不是最好的不用。
劉喜福當差多年，見了這副陣仗，也忍不住感慨道：“娘娘下了重本，為的就是讓郡主殿下，喧賓奪主啊。”
劉喜福的幹兒子之一，劉安跟在他身旁，聽了這話，不由多嘴問道：“幹爹，這麽多好東西，一股腦地進了襄親王府，豈不是白白便宜了襄親王爺？要兒子說，這次郡主出嫁，實在丟人現眼，居然隻得了一個“側妃”之位……這麽多好東西，可惜了了。”
“你懂個屁！”劉喜福抄著雙手，不耐煩地打了個哈欠：“這點子金銀算什麽，娘娘舍得，輪得著你個狗奴才多嘴？這是策略，這是手段，先是給了郡主體麵，又打了冷青莞的臉，喧賓奪主一番，且讓外人看看，誰才配得上是真正的襄親王妃。”
劉安點了個頭：“幹爹教訓的是，兒子小家子氣了。”
劉喜福讓他把內冊拿過來，翻閱一番：“數目沒錯，我先去回了娘娘。你盯著點，讓小的們手上有點輕重，跌壞了裏麵的一件，你們幾十年的月例銀子也不夠賠的。”
“是。”
壽康宮內，吳太後正在閉目養神，由著宮女給她篦頭發解乏。
劉喜福捧著冊子過來回事。
吳太後看也沒看一眼：“你辦事我放心。”
劉喜福恭恭敬敬地候著，待娘娘梳過了頭發，他又上前兩步：“娘娘，您之前讓奴才挑選的陪嫁宮女，奴才都選得差不多了。”
吳太後睨他一眼：“明兒早朝過後，都帶過來，讓哀家看看。”
“是。”
次日，辰時三刻。
正殿門外的廊下，整整齊齊地站著二三十宮女，穿著幹淨的青色宮裝，水蔥兒似的，她們的身量個頭都差不多，皮膚皆白，雙手幹淨。
劉喜福看著她們排排站，一個個低眉垂眼，沒由來地心底起念。
水靈靈的姑娘，一個挨著一個地往這邊一站，跟選妃似的。若他是個身子全乎的，肯定也娶個十幾二十房的，天天擺在眼前看著，心裏舒坦。
吳太後下了早朝，回宮稍晚，宮女們站在紋絲不動，靜靜等著。
這會兒，日頭漸漸起來了。
秋老虎的天，早晚涼晌午熱，盯著熱辣辣地日頭，沒一會兒，宮女們的臉上就見了汗，膩了臉蛋。
劉喜福這才發現，其中有些個人，臉蛋上的胭脂膏子糊了，混混花花地順著臉頰淌下來。
劉喜福看著別扭，正要開口說話，卻聽外間有人稟報：“娘娘駕到。”
吳太後緩步走了進來，待見院中站滿了人，微微挑眉，劉喜福匆匆湊到跟前行禮：“娘娘，您瞧，人都帶齊了。”
“給太後娘娘請安。”
眾人齊聲跪下，說話都像是黃鶯兒叫似的，聲聲悅耳。
吳太後站於全部人跟前，隻讓她們全部站起身來，挑眉掃了一眼，又對劉喜福問道：“這就是你挑出來的人？”
“回娘娘，這些小丫頭是剛進宮沒兩年的。娘娘您瞧瞧她們的模樣，長得白白淨淨，都是中看的。”
“白白淨淨？”吳太後那雙眼睛像被火淬過一樣，晶亮精明：“你看看後兩排把邊兒的那兩個，脂粉都混胡了一臉，內裏的暗底子都露出來了。”
劉喜福剛想說她們倆，誰知，娘娘眼尖，先挑了出來，忙跪地認錯：“娘娘，奴才老眼昏花，沒看清楚。那兩個小崽子也是心黑膽大的，居然敢在奴才的跟前弄虛作假，回頭奴才非派人揭了她們的皮，看看到底是什麽色兒？”
此言一出，那些塗脂抹粉的小宮女們，頓時嚇得渾身發抖，加之，站得也久了，不由雙腿發軟，往地上一癱。
吳太後微微眯起眼來：“瞧瞧你把她們嚇得？哀家要給郡主選陪嫁宮女，這是喜事。”
“是，奴才又莽撞了。”
吳太後示意點名的那兩個宮女往跟前來：“你們啊都用錯了心思，長得白點黑點的，不算要緊。身為奴才，做人做事的，不能這麽顧前不顧後的。一年四季，風霜雨雪，掉下來多少都不稀奇。你們今兒塗好了一張臉，卻不知，人算不如天算，與其被汗水打濕，弄花花了，落個自討沒趣，還不如落落大方的好。”
小宮女聽了這話，差點沒哭出來。
“娘娘，都是奴才的錯。”
吳太後似笑非笑：“其實也不怪你，你怎麽會知道女人家的心思呢？為了爭個出宮的名額，她們就算是往自己的臉上塗上一斤脂粉都舍得。”
“娘娘說的是。”
“來，你們都往哀家的跟前來。”
宮女們麵麵相覷，跟著緩步上前，待見麵前通身氣派，年輕貌美的太後娘娘，心裏又是羨慕又害怕的。
吳太後看了看她們：“哀家今兒讓你們過來，是為了給郡主挑幾個順心順意的陪嫁。哀家看著，你們都是懂事兒的，不如這樣，你們都說說自己有什麽好本事。”
“是。”
在主子跟前露臉爭光的時候，厚著臉皮也要說盡好話，有人說自己會繡花，有人說自己會寫字，還有人說自己會廚藝。
眾宮女依次地開了口，唯獨最後排的最後一個，開口說了句：“回娘娘，奴婢無才無德，慚愧得很，實在找不出半點長處。幸好，老天爺垂憐，給了奴婢一副好皮囊，讓奴婢跟在主子的身邊，不招主子的嫌。”
這話說得討巧。
吳太後聞言抿唇笑笑，抬手示意她過來跟前。
說話的宮女名叫春桃，前年入宮，如今在浣衣局當差做雜事。
春桃人如其名，麵如桃花，眉眼彎彎，笑起來的時候，臉頰旁還有一對淺淺的酒窩，甚是好看。
春桃站在娘娘麵前，也不露怯，娘娘讓她抬頭，她就抬頭，讓她說話，她就說話。
吳太後滿意地點點頭：“好，記下她的名字來。”
“是。”
先定了這一個，之後又選了三四個，湊整六個，其餘的都被打發了去。
有人心不甘，臨走之前，嘟著嘴恨恨地嘀咕幾句，被劉喜福逮個正著，直接甩了兩巴掌過去，他手黑，打人聲悶，疼得厲害。
吳太後見他拿小宮女發邪火，隻道：“你難為她們做什麽？趕緊帶人進殿，哀家還有好多事要囑咐呢。”