漢獻帝建安四年二月，武陵郡充縣有一個婦女名叫李娥，她已經六十歲了，一直纏綿病榻，後來病死了，家人就將她掩埋在城外。
李娥的隔壁鄰居蔡仲，聽說李娥很富裕，就認為她的棺材裏一定陪葬了不少金銀珠寶。十四天後，他隨身帶上工具，趁夜深人靜，溜到城外她的墓地，偷偷地挖開墳墓，準備盜取金銀珠寶。墳墓挖開後，他搜遍墓室，也沒有找到一件財寶。他猜想，財寶可能都藏在棺材裏，於是他就去掀棺材蓋子，卻半天也掀不動。他就拿起隨身攜帶的斧子，使勁朝棺材劈去，誰知他才劈了幾下，就聽見李娥在棺材中叫道：
“蔡仲，你劈棺材可以，可千萬注意別砍到了我的頭！”
蔡仲嚇得驚慌失措，扔下斧頭連忙逃跑，卻正好被巡夜捕快看見，他們立刻上前捉住蔡仲，送往府衙審訊。按照當時的法律，蔡仲掘人墳墓，應當斬首示眾。
李娥的兒子聽說母親死而複活，就趕來墓地，把母親接出棺材，小心翼翼地攙扶著李娥回家去了。李娥死而複生的事情，很快就傳遍了武陵郡，也傳到了武陵太守耳中，他覺得這件事情太神奇了，很想一問究竟，他就召見了李娥，向她詢問事情的經過，李娥於是從頭道來。
李娥一死，就被送到陰間，結果陰間很快發現，那掌管生死的判官召錯了人，所以她立刻就被放出來了。於是她趕緊往回走，走了很久，才到達西門外，正巧碰到了她的表兄劉伯文，他現在陽間當差，兩人都很驚訝，他們痛哭流涕，十分悲哀，又互相安慰對方。李娥對他說：
“伯文，我是被誤召到陰間的，所以才被放回來。但我不認得這裏的路，而且年老力衰，也沒有能力隻身一人趕路，你能否為我找個同伴來呢？還有，我被召來陰間，已經十多天了，而我在陽間的身體又被家人埋葬了，如果我回家時，應該從哪裏走，才能夠走出墳墓呢？”
伯文說：“這個我得幫你打聽一下。”
他就立刻派了個守門的士兵去問管理屍體的官吏：
“掌管生死的判官那一天誤召了武陵郡的婦女李娥，今天她被放回陽間。而李娥現在陰間已經有好幾天了，她在陽間的屍體肯定入棺埋葬了，她怎麽才能從棺材裏出去呢？還有，這老太太身體虛弱，又是一個人獨自行走，是否應該有個伴呢？她是我的表妹，希望您行個方便讓她平安回去。”
戶曹回答說：
“現在武陵郡西麵邊境上有個男子叫李黑，也因為同樣的原因被放了回去，可以讓他給你表妹做伴。同時再通知李黑去拜訪李娥的隔壁鄰居蔡仲，叫他來挖開墳墓，這樣李娥就可以出棺了。’
於是表兄就將這些情況告訴了她，李娥聽完後，就與她的表兄依依惜別。伯文請她幫忙：
“我有一封信，請你把它捎給我的兒子劉佗。”
後來就是蔡仲挖開墳墓，斧劈棺材，李娥其實早已提前知道，但是見他拿著斧頭瞎砍，又擔心砍傷了自己，就不禁喊出聲來，沒曾想把蔡仲嚇跑了。
就這樣李娥和李黑一起回到了陽間，事情的經過情形就是這樣。
太守聽完全部經過，感慨道：
“世間之大，無奇不有，這件事情真是難以理解啊！”
隨後，他向朝廷上奏陳述詳情：
“蔡仲雖然挖墳犯下死罪，卻是鬼神驅使他幹的。他即使想不挖，那種情形也迫使他不得不這樣做。所以，對他的盜墓之罪，應該加以寬容饒恕。”
皇帝下詔批準了他的建議。
可是太守還是有點懷疑，就想驗證一下李娥的話是否真實，於是派遣屬下騎馬到武陵郡西麵邊境上，打聽查詢李黑，最後果然找到了他，他身上所發生的事情也與李娥所說的情況完全相合。
後來李娥便把劉伯文寫的信轉交給了劉佗。劉佗認出了那信紙的來源，那是父親去世時陪葬在箱中的公文紙。雖然紙上寫著的文字還在，但信的內容卻無法理解。於是他們就請來仙道費長房，代為讀信。
費長房一看，發現信中原來寫的是：
“煩請告訴佗兒，我要跟著泰山府君出外巡視，屆時該在八月八日中午時分，在武陵城南護城河邊稍作停留，在這一時刻，你一定要去那裏。”
到了約定的日期，劉佗就帶領全家老小在城南等候父親。中午時分，劉伯文果然來了，眾人隻聽見護城河邊傳來人馬喧鬧的聲音，接著他們就聽見有人喊道：
“劉佗，你快過來！你收到我讓你表姑捎給你的信了嗎？”
劉佗說：
“父親大人，我已經收到了，所以我才率領全家來到這裏。”
於是伯文依次呼喚著全家老小的名字，一一詢問他們的情況，他激動得熱淚盈眶，一會兒哭得悲痛欲絕，他說：
“可惜啊，死和生是兩個世界，所以我們不能經常相見，也得不到你們的消息。沒想到我死後，兒孫們一下子竟長得這麽大了。”
過了很久，他又對劉佗說：
“差點忘了告訴你，明年春天會流行大病，我給你這一丸藥，你把它塗在我家門上，這樣全家就可以避開明年的怪病了。”
劉佗趕緊跪下接過藥丸，正欲謝過父親，卻發現他已經走了。劉佗連他現在什麽樣子都沒能看見。
到了第二年春天，武陵郡果然大病流行，大白天裏，人們都可以見到鬼，那鬼四處害人。可是劉伯文的家因為塗了藥丸，沒有一個鬼敢去打擾。劉佗一家大小就這樣躲過了災害。