漢朝有個叫董永的人，是千乘人。他從小就失去了母親，和父親一起相依為命。為了生活，他每天都必須辛勤地耕田，可是父親體弱多病，獨自在家無人照顧，於是他就用獨輪小車載著父親一起下地。數年以後，父親久病不治，也離他而去。由於董永隻是依賴幾畝薄田為生，種的糧食勉強糊口，從來沒有多餘的收入，又哪裏有錢替父下葬呢？萬般無奈之下，他想到了賣身為奴，用賣身得來的錢為父親辦理喪事。

在集市之中，董永把父親的遺體放於草席之上，自己跪在旁邊，含悲忍淚訴說著自己的苦處：“如今父親離去，做兒子的卻沒有錢來讓父親入土為安，求求哪位好心人發發慈悲，給我一些錢，讓我可以埋葬父親。我願意為人做奴，來報答好心人的大恩大德。”

一位好心的員外經過集市，聽了他的事，非常感動，就從錢袋裏掏出一萬錢放到董永的麵前。董永一見，感動得連連磕頭，他向員外許諾，自己現在就去埋葬父親，之後就回來給他做奴。

員外說：“可是作為兒子，父親死了，你應該在墳旁守孝三年。難道不是嗎？”

董永說：“此話自然有理，可是我受人恩惠，也應當報答才是。”

“那這樣吧，你先去埋葬父親，再替父守孝三年，然後再來做奴，如何？”

“這樣自然最好，那我就先去守孝三年，完成為人子應盡之責，然後我再去你家為奴，實現我的諾言。”

“如此甚好，那你就去吧。”

於是董永與員外約好三年後再來員外家，員外滿口答應，隨即離去。

董永用一萬錢買來棺材以及紙錢等物，去附近山上埋葬了父親，隨後就住在家中的茅草屋裏為父守孝。每年清明，他都前往父親墳前燒送紙錢，向父親訴說思念之苦。三年服喪期滿，董永準備去員外那裏，履行自己賣身為奴的諾言。於是他到父親的墳前辭別，燒了一些紙錢之後，就向員外家的方向走去。

走到半路，董永發現有一個陌生女子站在路中，擋住了他的去路。他不好意思和一個陌生女子迎麵相向，就繞路而行，卻發現那名女子又站在小路中央，董永隻好往回走，準備再走剛才那條路。誰知走了沒幾步，又看見那名女子出現在路當中。他正想再次繞道，那女子卻開口說話了：

“你為什麽不敢走這條路？”

“因為你在走這條路，我怕不小心撞到你。”

“這條路這麽寬敞，怎麽會撞到呢？”

董永無言以對，隻好說：“這條路上，隻有你我兩人，男女授受不親，更何況是這種情況，所以我還是離你遠一點的好。”

女子笑了：“你真是迂腐。”

接著，女子又問他姓甚名誰，家住哪裏等等情況。董永老老實實，一五一十告訴了女子。於是那女子說：

“我願意做你的妻子。”

董永驚訝不已，再三推辭，訴說自己窮苦無依，跟了自己會受苦的。女子說自己都不在乎。董永告知為了埋葬父親，已經賣身為奴，現在要去主人家為奴。那女子說自己願意和他一起為奴，董永隻好答應了女子，帶著她一起去了主人家。

主人看見董永回來，很驚訝，就說：

“我已經把錢送給你了，你還來做什麽呢？”

董永回答說：“我受到您的恩惠，才能埋葬父親。雖然我沒有什麽本事，但是我一定會好好幹活，以報答您的恩德。”

主人見狀就說：“那這個女子能夠做什麽呢？”

董永說：“她會織布。”

主人說：“這樣的話，那就讓她給我織一百匹雙絲的細絹吧，織完之後，我們之間的債務就兩清了，你就可以離開這裏。”

於是董永之妻就不分晝夜地為主人織布，董永見她這麽辛苦，就勸她休息一會兒。但是她不肯，依然在織布機旁辛苦地織著布。

十天過去了，她終於把一百匹雙絲的細絹都紡織完畢。員外也信守承諾，還給董永自由，於是女子就和董永一起離開了員外家。

在回家的路上，女子對董永說：

“其實我是天上的織女。因為你的孝順事跡感動了天庭，所以天帝命令我下凡來幫助你償還債務。現在任務完成了，我也該走了。”說完，她就淩空飛去，不知去了哪裏。