韓琦宰相肚裏能撐船，不與王陶計較，可神宗皇帝卻不能就此放過王陶。第二天早朝當眾傳詔：“禦史中丞王陶以細小之事彈劾宰輔，實屬不識大體，且所奏又屬無稽之談，情殊可惡！罷去禦史中丞，改任翰林學士。命翰林學士司馬光接任禦史中丞。”
神宗皇帝這道奇怪的詔命一共設了三個套子，一個套住王陶，一個捆住韓琦，還剩一個“空圈套兒”，且看哪個大臣自己往裏鑽！
皇帝的詔命一出，眾臣無不目瞪口呆，以為皇帝之言荒謬！大殿上隻有兩位臣子覺得理所當然，一個是韓相國，一個是被換做禦史中丞的司馬光。
禦史中丞是諫臣之首，職責是彈劾官員，勸諫皇帝，正朝廷風氣。司馬光是個冷麵嚴峻一絲不苟的人，做禦史中丞恰到好處；翰林學士是皇帝身邊的“智囊”，專門在政事上給皇帝提建議，王陶是皇帝的親信，這個翰林學士給他做倒合適。所以司馬光對這個職務調動沒有異議。
至於韓琦，他看到的是事情的另一麵：王陶是皇帝心腹，韓琦不想得罪他，在皇帝麵前替王陶求了情，於是皇帝把王陶從禦史中丞換為翰林學士，雖然說是“罷職”，其實一點兒也不吃虧。王陶不是傻瓜，當然明白這是宰相韓琦替他在皇帝麵前說了好話，從此以後，王陶這個皇帝心腹和韓琦這位老宰相的關係自然就融洽了。這麽一想，韓琦對皇帝的詔命也很滿意。
韓相很滿意，司馬光也不在意。可是別的大臣對這項荒唐任命卻不能接受
若從職責來看，禦史中丞掌管台諫，翰林學士是皇帝心腹侍臣，這兩個職位其實一般高下，不分輕重。禦史中丞與翰林學士互調，絲毫看不出“處罰”王陶的意思。若從官銜來看，禦史中丞是從三品，翰林學士倒是個正三品，也就是說王陶獲罪之後不但未貶，倒升了半級！這究竟是罰還是賞？
如此一想，殿上群臣頓時亂成一鍋粥，隻有韓琦、王陶、司馬光三個當事人一聲不吭。
大宋朝廷多有諍臣，皇帝的詔命不合常理，站在韓琦下手的參知政事吳奎第一個忍不住上前奏道：“臣聽說治天下者務必賞罰分明，先使罪臣知其因，再令罪臣服其刑。王陶無中生有傾陷宰相，罪責不小，按律應該貶官外放！如今陛下把王陶從禦史中丞升為翰林學士，是錯亂賞罰，此事關係重大，賞罰一壞，天下法度全失，陛下以後如何治國？臣請陛下三思。”
吳奎當著一殿臣子的麵粗聲大嗓說了一番大道理，把皇帝詔命貶得荒謬無比，批得一無是處，神宗皇帝有些不高興了：“朕以為禦史台職責重大，王陶言語失當，不可掌禦史台，難道卿覺得朕這個主意錯了嗎？”
皇帝這話似乎有點混淆視聽的意思，吳奎忙說：“陛下罷去王陶禦史中丞一職沒有錯，但命其轉任翰林學士則不妥。”
“依你之見應當如何？”
神宗皇帝語氣冰冷，吳奎心裏也有點慌，又一想，王陶是皇帝親信，自己硬逼著皇帝貶了王陶，豈不是把皇帝和王陶都得罪了？可話已說出口又收不回來，隻能想個折衷的辦法：“王陶進京之前擔任知永興軍府事，此番進京未有建樹先犯過失，臣以為陛下可以命王陶回永興軍任上就職。”
命王陶從哪來回哪去，仍然在地方上擔任舊職，聽起來倒也公平。可神宗剛繼位，正是用人之際，舍不得讓王陶外放，於是固執已見，隻說：“詔命已下，此事不必再議了。”
吳奎為人執著，辦起事來一絲不苟，眼下王陶有錯，道理分明，把他貶回永興軍做個知府已是輕判，哪知皇帝竟公然護短，王奎心裏不滿，自然不肯鬆口，高聲道：“陛下此詔有違法度，還望再思！”
吳奎連連駁斥皇帝，神宗越發不高興，瞪了吳奎一眼：“朕是一國之君，難道做不得主？”
神宗這話說得嚴厲，若換別人也許怕了，可吳奎是個硬骨頭，反而越發提高聲音：“自太祖太宗以來朝廷奉行君臣共治，凡遇大事，陛下應與宰輔商量定奪，如今陛下不與臣下商議，擅自下發詔命，此為‘內批’，臣不奉詔！”
所謂“內批”，就是皇帝直接從宮裏遞出來的手詔。吳奎指責皇帝詔命為“內批”，這話說得太直了些，神宗的脾氣也上來了：“即便內批也是詔命，你為何不奉詔！”
“祖宗之製，唯災害、疫情、用錢物及內廷之事天子可辦內批，任免重臣乃朝廷大事，豈可‘內批’定奪！”
吳奎口口聲聲與皇帝辯論，始終把“內批”二字掛在嘴上，話說得實在不客氣。神宗皇帝雖然英明仁德，畢竟年輕氣盛，給吳奎一頓頂撞竟然急了！一拍禦案，推開龍椅，起身走進後殿去了。
皇帝大發雷霆退殿而去，殿上雖然多有三朝老臣，也沒見過這個場麵，都替吳奎捏一把汗，擔心這位參知政事要遭不測之禍。
果然，也就片刻功夫，內侍出來傳旨：“吳奎罷去參知政事，除知青州府，即日赴任！”
參知政事乃是朝廷的副宰相，想不到神宗皇帝一怒之下竟當殿罷了副相！大臣們嚇得麵麵相覷，連吳奎自己都愣住了。一時間所有人的目光都落在兩位宰相韓琦和曾公亮身上。
曾公亮於仁宗嘉祐七年拜相，和韓琦一樣也是三朝宰輔，可朝堂上卻沒一個人說曾老宰相“跋扈”。因為曾公亮有一項出奇的本事：雖然每天都在政事堂上辦公，仔細一看，其實不在；雖然每天和官員說話，仔細一聽，卻隻動嘴不出聲兒。憑這項了不起的本事，年已八旬的曾公亮這一輩子混得平平淡淡，坦坦然然，無風無浪，半死不活，正所謂有他不多，沒他不少，因此得了個綽號叫做“點頭不倒翁”。今天朝堂上出了大事，這位老宰相根本指不上。所以大臣們都等著韓琦發話。注目一瞧，隻見平時飛揚勇決的韓魏公一顆頭縮在肩膀下，兩隻眼盯著腳尖兒，連口大氣兒都不敢喘。
韓琦心裏知道，皇帝罷王陶的禦史中丞是在護著他這個宰相；而“禦史中丞與翰林學士對調”的奇怪任命其實是他在皇帝麵前求情“求”出來的結果，這件事韓琦牽涉太深！這時候他不能說話，也不敢說話，隻得低頭不語。
自己不顧一切替宰相出頭，鬧到現在收不了場，宰相竟連一句話都沒有！參知政事吳奎氣得臉色鐵青，咬著牙狠狠瞪了韓琦兩眼，嘴裏嘟嘟囔囔似在低聲咒罵。群臣也鬧不清這位平時最有擔當的柱國宰相今天怎麽這樣無能、無恥，都斜眼瞟著韓琦在一旁交頭接耳。
大臣們哪知道，韓琦昨晚就鑽進了皇帝設下的圈套，現在的韓宰相正在半空中“吊”著，哪還說得出話來？
眼看鬧成僵局了，還是參知政事王珪有主意，似不經意地從吳奎麵前走過，抻手輕扯他的衣角兒，遞個眼色，讓吳奎先忍一忍，這才踱到司馬光麵前，低聲說：“君實看這事怎麽辦……”
所謂“解鈴還須係鈴人”，今天這事牽涉到韓琦、王陶、司馬光、吳奎四人，要解開死結，必得這四個人裏有人出麵。現在韓琦顯然是不敢說話了；吳奎已是罪臣，沒資格說話了；王陶更是不能說話。除了司馬光，誰還能解開這盤死局呢？
司馬君實是個有擔當的老實人，略一沉吟，對王珪拱拱手，上前對內侍押班李憲說道：“請奏與陛下，臣翰林學士司馬光請求陛見。”
片刻，宮裏傳出旨意：命司馬光覲見。
司馬光進來的時候神宗皇帝正在殿上踱步，臉色十分難看，顯然怒氣未息。見了司馬光劈頭就問：“朕命你改任禦史中丞，你覺得這項任命公道嗎？”
司馬光忙說：“陛下命臣任翰林學士，臣自愧不能勝任，請陛下改授以台諫之職，如今陛下命臣擔任禦史中丞，正是臣所求之任命，臣唯有感激而已。”
神宗把手一攤：“對啊！朕的任命都有緣故，吳奎不知內情，卻在殿上攪鬧，竟說朕的詔命是‘內批’，這像什麽話！”
司馬光忙又奏道：“臣以為吳奎之言也有些道理。台諫官員的任免是大事，陛下應與宰相商議後再定，可陛下未與宰相商議就下了詔命，實有‘內批’之嫌。且王陶無故彈劾宰相，陛下既責備了他，卻又任命王陶為翰林學士，前後似不一致，也難怪臣子不解。”
司馬光真有過人之勇，不顧皇帝盛怒，仍然直言相告。神宗皇帝心裏更怒，冷著臉半天不說話。司馬光倒是心底坦然，臉色平靜如常，隻等皇帝發話。
好半天，神宗皇帝總算說了一句：“吳奎憨直，朕也不是要責怪他……”
神宗皇帝真是明君，震怒之下仍不失理智，司馬光心裏十分高興，忙又奏道：“臣以為吳奎言語不謹，陛下當殿責備他就夠了，至於罷去參政出知青州，似可不必。”
神宗又沉吟半晌，終於說：“此事再議吧——卿以為對王陶該如何處置？”
神宗的話說了一半，忽然換了話題，顯然對吳奎的頂撞不能完全釋懷，也不肯輕易寬恕他。司馬光知道硬爭不是辦法，隻得順著皇帝的話頭兒往下說：“臣以為陛下臨朝之時當眾責備王陶在先，後來又任命王陶為翰林學士，頗令臣下不解，不如改命王陶出任知永興軍府事，如此則賞罰分明，群臣就無話可說了。”
司馬光獻上的竟是吳奎在殿上說的那個主意，而司馬光在這時說這樣的話也是一語雙關。如果皇帝順從司馬光的勸諫，把王陶貶回永興軍去，不但群臣再無異議，赦免吳奎也在情理之中了。
神宗聰明過人，司馬光的意思他當然明白，又沉吟良久，終於說了兩個字：“也好。”
皇帝隻說了兩個字，一個天大的困局已經解開了。司馬光心裏鬆快了些。可再一想，王陶彈劾宰相，起因卻是宰相在位多年，似有專權之嫌。雖然司馬光深知韓琦為人，對這位雄才大略的輔臣十分敬重，可身為大臣，他也必須考慮神宗皇帝的感受。
神宗皇帝不肯治韓琦，是愛護老臣；不願貶王陶，是顧自己的麵子。如今王陶已貶，韓琦若全然無事，皇帝的麵子在何處？
司馬光是個純臣，對皇帝是忠的。既然皇帝在這件事上讓了一步，司馬光當然要站出來為皇帝爭體麵。於是奏道：“臣還有一個想法：暫不接任禦史中丞，先請陛下傳旨，命宰相自今以後親到崇文殿內‘押班’，等宰相辦好份內事後，臣再接手禦史中丞也不遲。”
司馬光的說法有些出人意外，神宗忙問：“卿這是何意？”
司馬光抬起頭來緩緩說道：“近年來宰相權重，如今王陶以禦史中丞的身份彈劾宰相，結果王陶貶官而宰相毫無觸動，禦史言官從此不敢站出來說話，言路阻塞如何得了？所以臣請陛下降旨命宰相‘押班’，之後臣再接任，也顯得皇帝能納禦史之言，而宰相亦非不能觸動，禦史言官有了體麵，以後才好行使職責。”
司馬光這些話表麵保全禦史的威信，內中卻是顧全皇帝的體麵。見這位嚴厲夫子一心替皇帝著想，神宗暗暗點頭，微笑道：“就依你之言吧。”
到這時，司馬光共奏三事：複吳奎，貶王陶，命宰相押班，皇帝準了兩件——而且是最要緊的兩件。至於吳奎複任一事雖然沒說準，也已定了七分，司馬光這才鬆了口氣，告退而去。
這一天，皇帝並未發出新旨。大臣們屏息靜氣等了一夜，第二天詔命發出：吳奎仍任參知政事。王陶罷去禦史中丞，出任知永興軍府事。
皇帝對吳奎的處罰撤回了，說明神宗皇帝果然是聖主明君，真肯聽言納諫；王陶被趕出京城，回永興軍當他的知府去了，這樣才像個“處罰”的樣子。見了這樣的詔命，群臣除了稱頌皇帝聖明，別的再無話說。
這時皇帝才寫下了一道旨意：命宰相依舊“押班”。
皇帝的聖旨輕描淡寫，實在算不得申斥。宰相韓琦卻有自知之明，從此再不敢誤這差事。司馬光則直等到宰相“押班”之後才交卸翰林學士，改任禦史中丞。於是宰相受了責備，禦史有了麵子……
王陶捕風捉影誣陷宰輔的事，到這裏就算告一段落了。
然而由王陶彈劾宰相引發的一整件事並未徹底完結。
事後不久，郭逵首先上奏請辭簽書樞密院事和陝西宣撫使兩職。神宗皇帝把郭逵安撫了幾句，免去這兩個敏感的職務，改任郭逵為靜難軍節度使。
郭逵以樞密副職又掌地方軍權，這犯忌的任命是韓琦一手安排的，現在郭逵走了，皇帝並未因此事責備宰相，韓琦心裏卻著實不安。皇帝處置王陶的時候吳奎覺得不公平，拚著自己的前程替宰相爭一個公道，可韓琦為時勢所迫，竟在旁漠視一言不發，同僚們看在眼裏，背後怎麽評判他這個宰相，受了氣的吳奎又怎麽想？韓琦本是個強勢的宰相，可這次的事上他既對不起吳奎又對不住郭逵，從此以後，讓韓琦怎麽麵對這班同僚？
想到這兒韓琦也灰了心，回頭一想，前後當了九年宰相，實在太久了，就算皇帝不說，自己也該見好就收了……
這年九月，宰相韓琦請求辭去相位。神宗皇帝依依不舍，再三挽留，韓琦鐵下心來執意要去，神宗無奈隻得改任韓琦為大司徒兼侍中，掌鎮安、武勝兩軍節度使兼判相州。韓琦心裏記著郭逵的教訓，哪敢接掌地方兵權？累累上奏請求辭去鎮安、武勝兩軍節度使，神宗隻得答應，於是韓琦出京當了一個相州知府。
韓琦走後，逆了龍鱗的吳奎也不自安，請求外放，神宗略作挽留，就命吳奎交卸參知政事一職，以資政殿大學士外放知青州府。
至此，神宗皇帝憑著精妙無比的權術下贏了一盤很大的棋，借一個小小的因頭輕描淡寫，不動聲色間罷去了權傾朝野的三朝宰相、手握兵權的彪悍將領和對皇帝不知畏服的參知政事。另一位權臣參知政事歐陽修因為與兒媳的“扒灰”醜聞毀了名聲，也倒台了。朝廷裏主事的舊臣隻剩下一位宰相曾公亮，此公外號“點頭不倒翁”，每天喜眉笑眼兒地好像一張財神年畫兒。如此可愛的臣子神宗皇帝根本舍不得“收拾”，就讓曾老宰相在朝堂上“貼著”吧。
神宗皇帝繼位才半年時間，仁宗、英宗兩朝留下的權臣盡被趕走，權力歸於皇帝，障礙已經掃清。被神宗特別看重的幾位大臣裏，司馬光、韓維都對皇帝表了忠心，才堪大用的王安石則已在進京路上，大宋王朝的變法大業至此水到渠成。