反客為主主要講的是變被動為主動，原意是指，客人與主人位置顛倒，客人的行為、舉止儼然是主人，而主人反而像客人。這一計用在軍事上，往往是指實力弱的結盟方最終占據了主導位置，而起主導作用的同盟者卻被排擠。作為弱勢的一方，要想變被動為主動，就需要想辦法抓住對方的要害，利用各種手段控製或者兼並他。李淵在奪取天下之前，寫信給李密恭維他，後來卻把李密消滅了，這就是反客為主最好的表現。
本計的含義有以下幾種：
1.喧賓奪主。處在客位的時候，在對方鬆懈的時候插入，等時機成熟後將對方排擠出去，自己成為主人。
2.先發製人。戰爭中的雙方，一般先采取行動的都會占據主導地位，即使有時候力量弱小，但是先發製人也會讓自己從弱變強。
乘隙插足，扼其主機，漸之進也。
趁著空隙插足進去，想方設法控製敵人的要害，這必須循序漸進。
“反客為主”的過程大體分為幾步：爭席，趁隙，插足，握機，成功。簡單來講，就是從被動位置變為主導位置，將別人的主動權慢慢地爭到自己手中。同時此計需要循序漸進，不可操之過急，暴露野心，最後被揭穿。在戰爭中，此計較為常見的事例有劉備借荊州有借無還、袁紹反客為主智取冀州等。
正德十四年（1519），寧王朱宸濠謀帝位的狼子野心被告知天下後，明武宗朱厚照急下聖旨緝拿叛黨在京的幫凶，並派大臣赴南昌宣讀聖旨收撤寧藩。朱宸濠遣往京師探取情報的偵卒回報時，他正在府中大擺壽宴，聽此消息後再無興，即刻召集手下商討。畢竟上有政策，下有對策。謀士劉養正分析，如今事已至此，大勢危在旦夕，若如此拖延下去我方必會從萬眾之星變成眾矢之的，不如趁此壽宴之際，將江西的地方官一網打盡，而後舉起反旗，揭竿起義謀帝位。
古代擺喜宴要擺很多天，諸侯官員更是如此。在寧王壽宴的第二天，諸官員相繼來到寧王府謝宴。待拜見結束後，府中忽然走出披甲帶刀的武士，大家正在驚愕之際，就見朱宸濠立於露台之上，宣布奉太後密詔，準備起兵入朝。眾官見狀，隻好麵麵相覷，不敢有異。唯有巡撫孫遂、按察司副使許逵出來表示反對，這二人當即被衛士捆綁起來，押出斬首。
不久後，朱宸濠命劉養正為右丞相，李士實為左丞相，並草擬檄，傳達四方。寧王的軍隊順江攻下九江、南康等地，一時間，數城俱陷。朝廷聞訊，滿朝武人人自危，天子急忙調兵遣將前去平叛。寧王朱宸濠在陰謀敗露之後，並未采取消極方式或者俯首稱臣，而是采取先發製人的手段，將江西官員一網打盡，而後乘機起兵，采取以攻為守的方式，使明廷一時措手不及，陷入被動。
古人認為天機是隨時改變的，所以主客之勢也一直在變化著，在戰爭中也是如此。有的人反客為主，占據有利局勢最終贏得戰爭，而有的人則以守為攻，最終抵擋住了敵軍的兵臨城下，獲得勝利。被動時去掌握主動，主動時要盡快解決戰鬥。
唐朝時有一個叛將仆固懷恩，在其煽風點火之下，吐蕃和回紇最終聯盟起兵，劍指中原。兩國聚集大兵三十餘萬，一路士氣逼人，打到涇陽。涇陽的大將郭子儀為唐朝名將，他此次是走馬上任前來平叛的。麵對著這樣來勢洶洶的敵軍，郭子儀任重而道遠。
天無絕人之路，本在中間作為串聯調和的仆固懷恩忽然撒手人寰病死途中。因而把吐蕃和回紇扭在一起的繩索斷了，兩軍便各懷鬼胎、各自為戰。在爭奪主導地位時，兩軍的矛盾開始公開化。最終兩軍部隊各駐一方，老死不相往來，吐蕃駐紮東門外，回紇駐紮西門外。
名將郭子儀一直以守為主，如今見此機遇怎能放過。況且安史之亂時，郭子儀與回紇曾一同浴血奮戰對付安祿山。敘舊情，憶古稀，如此私交正可大為利用。因此他遣人去回紇營傳達自己欲與老友敘舊的想法。回紇都督藥葛羅，也是個重情重義的漢子，當初在戰場上並肩作戰，如今卻已是兵刃相見，不免有些欷歔。聽聞郭老如今在涇陽，頗感欣慰。不過他終歸是一軍之主，不會輕率行事，便回說：“除非郭老令公親自登門到訪，否則我不會相信。兵法，詭道也。”郭子儀聽聞回報，決定親自會見藥葛羅，趁此機遇讓他們兩軍分化。諸將士百般阻撓，兩軍交戰之際，這豈不是羊入虎口？郭子儀鄭重言道：“國難當前，如此險峻的情況下，我還有心思思考如何明哲保身嗎？倘若我能說服回紇，危機就變成了轉機。這有什麽問題？”郭子儀為表誠意未帶保衛，隻帶了幾名隨從便前往回紇營。
回紇的藥葛羅見故人真來造訪，非常開心，設宴招待郭子儀，兩人相言甚歡。在一個恰當的時機，郭子儀話鋒一轉談道：“我大唐與你回紇關係一直不錯，當初回紇在平定安史之亂時也立了大功，大唐一直念著你們的功勞，並未虧待回紇！為何與吐蕃聯合進兵攻唐呢？這事我可是一直想不明白。吐蕃的原因老夫倒是猜到幾分，畢竟吐蕃離中原太遠，即使攻占了也不可遷都於此。聯合回紇一舉侵犯大唐，待鷸蚌相爭之後，再借機回去撈一把。”藥葛羅聽後久久沒有說話，忽然拍案而起，憤然罵道：“老令公說得有理，我們是被他們的甜言蜜語所蒙蔽了！回紇願意跟大唐齊攻吐蕃。”一頓飯的工夫，情勢逆轉，雙方馬上立誓聯盟。
吐蕃忽然得到情報，發現形勢驟變，連夜拔寨撤兵。郭子儀跟回紇合力追擊，最後擊敗吐蕃的十萬大軍。
兩方合作，必有協調人物，如現今的外交官，便是維持兩國關係的樞紐。上例中作為“外交官”的仆固懷恩病死，恰好給了郭子儀實施“反客為主”計謀的機會，分化兩支外境部隊，從而獲得了最後的勝利。
運用“反客為主”之計解決問題的事例還有很多，例如：清朝浙江省某知縣同本省巡撫有師生之誼，關係十分密切，但與駐防將軍卻彼此不和。將軍見小小的知縣竟敢不買自己的賬，心中惱恨異常，總想找機會陷害知縣。
同年元旦，浙江省百官在遙對京城皇闕行朝賀禮後，將軍秘密地向清朝皇帝上奏折，彈劾知縣在元旦行朝賀禮時行動隨便，態度不嚴肅端莊。不久後清帝下旨，諭令巡撫查辦知縣朝賀失儀的大不敬之罪，並斥責巡撫對屬員錯誤不聞不問，犯有失察之罪。這巡撫心知是將軍往其身上潑髒水，但對清帝的禦旨又無可奈何。碰巧這時有一位愛打抱不平幫人打官司的訟師托人告訴巡撫，他有辦法既可保住巡撫，又可摘掉將軍的烏紗帽，但條件是巡撫要出三千兩白銀。
巡撫為解胸中惡氣，遂答應事成之後送給訟師三千兩白銀以作酬謝。訟師深知巡撫一諾千金，便對他說道：“‘參列前班，不遑後顧’，隻要大人在奏折上寫上這八個字，便可成功。”巡撫沉吟半晌恍然大悟，連聲稱讚，按照訟師所說稟奏。因為在節日大典上對京城行朝賀禮時，巡撫與將軍官職最高，所以位列前排，而小小知縣卻品級低微，在官尾處。行禮時各級官員不許左顧右盼，更不許向後觀望，這是明規定。所以即使知縣在後排有所失態，站在前麵的官員也不會看到。巡撫未見知縣失儀，這是很正常的，何罪之有？反倒說明巡撫對皇帝的尊重。倒是將軍卻親見位於後列的知縣的失儀之處，想必將軍一定瞻前顧後，犯了後顧失儀之罪。
奏折送上去不久，聖旨便下來，嚴厲斥責將軍的朝賀失儀，即刻免職，巡撫和知縣則安然無事。訟師提出計策的高明之處在於，以其人之道還治其人之身，本是以攻為守，結果變被動為主動，使巡撫和知縣贏得了這場政治鬥爭的勝利。