話說胡國柱、夏國相、馬寶等，以請棄長沙之議奏知三桂。三桂那時覺胡、夏、馬三人意見皆同，料不為無見。但湖南一省，費許多兵力以支持至於今日，若一旦棄之，實為可惜。且懼一經棄去湖南，是嶽州既失，江西又亡，人心不知棄去湖南的原因，反以為湖南又複失守，必致大為震動，那時人心既去，大局更不可問矣。想到這裏，便把棄去湖南之議大不願行。又看胡國柱等奏詞並稱，若不允棄去湖南，必須成都出發，大兵直趨汴梁，以要清兵之後，然後可以挽回等語，自念軍興以後，軍事一向得手，自從自己久居成都，今歲不戰，明年不征，即戰爭竭蹶至此。從這裏看來，是自己親征之事必不可免，因此便大集諸臣會議。時李本深已經病故，故各大臣俱無主裁，惟各於棄湖南之事多不讚成。因大半不知戰法，隻以為湖南一省怎好輕棄，因此皆主張勿棄湖南。三桂便決意親征。退後即進宮裏，以此事告知蓮兒。那蓮兒亦主張三桂親征之說，並道：“胡駙馬及馬、夏二公，亦未必主張舍棄湖南，不過欲陛下親征耳。以陛下神威，不患親征不勝，如是不特湖南可保，且大事可成。得失之機，在此一舉，願陛下速行。”三桂深以為然，即令約會諸軍，以備出發，並以蓮兒從軍。蓮兒初猶欲辭，三桂道：“前次亦與卿從軍，不過朕已得病回軍，卿究未嚐誤朕事也，卿其勿疑。”因此，蓮兒恐自己不去，三桂必不出。三桂既得蓮兒同行，心甚欣慰。先以親征之令，頒布陝西、湖南以振勵兩處軍心，並留降將羅森鎮守成都。
那羅森本清朝四川巡撫，時未設川督，並以王屏藩領川陝總督之名，兼應四川。複以親屬吳永年、吳炳光駐守成都一地。那時三桂年已六十有六，更事既久，凡事不肯冒險而行。故雖然親征，仍先固成都根本，然後起程。
一麵令羅森照運軍餉，即率大兵十萬，以鄭蛟麟為前部先鋒，並大將王會、洪福、林天柱、譚延祚等數十員，望鄖陽進發。大將王會進道：“今湖南勢在危迫，而陛下不進湖南，何也？”三桂道：“兵法在攻其所必救。昔孫臏圍魏救趙，卒敗魏兵。朕今將繞出蔡毓榮之後也。”諸將聽罷無語。
大軍既出成都，遠近震動。因三桂老於戎行，向為清兵所畏。惟自進成都之後，頗事酒色，後宮美女至數十人，一切政事皆委諸臣下，惟事娛樂，故人心漸變，以為三桂以開創之主且如此頹喪，不久必敗。及聞此次親征，無不駭異。清朝諸將亦懼三桂，自聽得三桂出征，即欲於三桂未至以前先破湖南，以絕三桂之望。於是安王嶽樂會同董衛國先踞萍鄉，以撼瀏陽；蔡毓榮即率諸將由荊、嶽二州分攻長沙；貝子尚善亦與水師提督楊捷由鎮江先出長江上遊，以攻洞庭；三麵齊進。時周將水師提督林興珠，方駐洞庭扼守。
尚善以林興珠窮而相投，不可深信，意欲誅之。楊捷道：“殺降誅附，古人所戒。彼以嶽州既失，孤軍無援，其投降乃出於至誠，何必疑之？且優待林興珠以為來者勸，亦計之得也。”尚善無詞。楊捷即請提奏錄用林興珠，仍令領帶水軍。自此尚善一軍，亦得協力以攻長沙矣。
且說吳三桂與諸將直統十萬大軍，逕趨鄖陽。軍行時，一麵使人持令箭馳調漢中人馬，分略扶風、武功一帶，以壯王屏藩聲勢，一麵調王會、洪福各統五千人，從間道先趨襄陽，以分敵兵。待大軍將到河南，然後移襄陽之兵直走樊城會合，以圖北伐。分撥既定，三軍奮勇趕行。自三桂親征之議為清將所知，順承郡王即以大軍退駐開封，圖海亦調將軍穆占先領軍萬人速趨湖北，以厚湖北兵力。旋即分頭飛奏入京。時清朝君臣聽得，康熙帝即欲親征，惟諸臣力諫。適西藏達賴喇嘛有奏到京，謂三桂如肯乞降，可優禮待之，以釋其心。康熙帝看罷，怒道：“三桂今日斷無乞降之理。然為彼一人，擾及全國，朕必不能曲赦之也。今諸臣皆懼三桂，豈三桂有三頭六臂耶？彼一戰未必便能到京。而彼年近七旬，行將就木，朕決不畏三桂也。”正言間，忽貝子尚善奏報已克洞庭，並降了林興珠。諸臣齊道：“彼人心已去，三桂將無能為，不勞車駕親征矣。”康熙帝乃罷親征之議。即分頭飛諭順承郡王、圖海、嶽樂及蔡毓榮，趕速進兵。
且說周將王會、洪福奉三桂之命，往襲襄陽。瀕行時，三桂囑道：“襄陽為汴鄂來往咽喉之地，然自蔡毓榮夏入嶽州之後，已全軍南趨，順承郡王聞我軍將至，又回駐開封，是襄陽一地，必守衛空虛。吾軍此行，可一鼓而下。但兩位將軍須分為兩軍，以一軍入城，以一軍留外駐紮，以為犄角，則敵人雖有救兵馳至，亦不至受困也。如襄陽既下，可飛報前來，朕自有法以處之矣。”王會、洪福領命，歡喜而行。即分為兩軍，各統五千人，馳向襄陽進發。
時襄陽一地，有清總兵李占標駐守，部下僅三千人，且以為南有蔡毓榮，北有順承郡王，共兩路大軍援應襄陽，萬無一失，故絕不防備。單是圖海曾飛報順承郡王，以三桂一出，須重防樊城一帶，故順承郡王亦隻撥兵馬五千人駐守樊城，而以襄陽一路地屬湖北，隻谘請蔡毓榮分軍防守。不想順承郡王的軍劄尚未到蔡毓榮軍中，而王會、洪福兩軍已到。即有探子飛報李占標道：“周軍大至矣，奈何？”李占標聽得，絕不準備，並道：“王屏藩厄於圖海，夏國相厄於安王嶽樂，馬寶厄於蔡毓榮，今三桂大軍又隻向鄖陽進發。試問有周兵從何大至？休得造謠，以亂軍心。”乃說猶未了，忽流星馬又飛報，周兵已將近城。李占標此時已半信半疑，即披掛上馬，馳出城外一看。
奈未至城樓，那時守兵已一齊嘩噪。因一來不知周兵人馬多少，二來周兵猝臨，主將號令未有，故一時慌亂起來，倒互相逃竄，以致居民震動，多有望東而逃者。原來周兵恐襄陽有兵固守，乃兼道而行，時已直薄西南兩門，矢石分施，槍炮齊發。城中隻有守兵三千，又要分守各門，如何拒敵？李占標見兵士已逃，居民又竄，城中呼聲震地。李占標自知不能挽救，仍自傳令緊守，卻私自遁回衙中，攜了家眷，帶了二三十名親信勇丁，直棄城先遁。先逃至樊城，隻詐稱周兵人馬大至，不能守禦，以圖掩飾。是時襄陽守兵知主將既逃，更無主腦，惟有舉城投降，即大開城門，迎周軍入城。王會即留洪福一軍駐紮城外，自行領兵入城。一麵安排居民，一麵報知三桂，聽候行止。
且說吳三桂大軍到了鄖陽，即大集諸將，置酒高會。三桂道：“朕初時欲直趨汴梁，然順承郡王一孺子耳，固非吾敵，圖海又為王屏藩所牽製，必不能救援，是汴梁乃吾囊中物耳。獨蔡毓榮一軍，為吾軍勁敵，蔡虜不死，南部不安。朕待襄陽捷音一到，當先分兵會同襄陽得勝之兵，南陷武昌，以製蔡毓榮。則馬寶諸將，因此複蘇，朕亦得專力北方，再無後顧。”說罷，諸將皆呼萬歲。正飲間，忽報湖南有軍報飛至。三桂大驚失色，諸將道：“陛下何必失驚，或者胡駙馬捷音來也。”三桂就令呈長沙軍報上來，即在席上拆閱。卻是長沙報稱糧草已困，雲南不見運到，特請設法援助。三桂道：“向來湖南一軍隻靠雲南接濟，四川一路卻接應陝西。今長沙糧道不濟，即令四川幫助亦恐不及，卻怎生是好？”正說著，忽又報蔡毓榮盡移荊漢大軍以逼長沙，嶽樂又由江西入湘，攻瀏陽甚急，故長沙極危。三桂聽至此，正自嗟歎，又忽報稱貝子尚善會同水師提督楊捷已克洞庭，水師提督林興珠已投降去也。吳三桂聽得，大叫一聲，吐出鮮血來，立行暈倒。左右急為救醒，乃徐徐歎道：“土地將失，人心複去，大事已矣。朕將奈何？”左右皆勸道：“昔陛下起義之初，隻有雲南一省，乃奮袂一起，各省隨附。今湖南雖危，未必即失。縱或湖南失去，仍有雲南、貴州、四川及陝西之半，勢力尚雄於初起之時也。若以我人物多眾，則林興珠之降，如太倉少一粟，無關大局。陛下何必灰心如此？”吳三桂道：“彼一時此一時也。初時起義，人心向附，其勢自順。今轉戰經年，士氣已墮矣。勢短糧絀，朕所自知。故寧願當時少得一城，不願今日稍失一地。若林興珠雖非重要人物，然興珠隨朕久矣，朕待之如子弟，且委以水師全權。今日一旦負朕降敵，可見人心已不如前也，朕安得不驚心乎？”大將鄭蛟麟道：“昔王輔臣聲威十倍林興珠，雖在陝降敵，而一王屏藩即足以破圖海。願陛下放心，臣等願竭力，國家何爭一林興珠乎？”三桂道：“輔臣之降，出於不得已，且為敵人所畏敬。今林興珠真負國也。朕非為一林興珠惜，隻為人心惜耳。”說罷，仍歎息不置，又複咯起血來。左右亦不欲再言，以擾其病軀。正欲扶三桂退下，忽報襄陽捷音已到。三桂聽得，稍露喜悅的麵色。但方才一連咯血二次，已麵色青白，精神不支，隻由左右扶著，欹在椅上。部將林天柱進道：“陛下適因湖南警報，殊過於憂慮。不知失之東隅，亦可收諸桑榆。無論長沙為我大軍所聚，未必即失，但觀襄陽之捷，是湖南雖失，我軍亦可北進，陛下當即發諭起軍北上。想順承郡王，一紈絝子耳，必非陛下敵手。得據汴梁，以臨北京，將勢如破竹。成敗之機，在此一舉矣，願陛下振奮圖之。”時三桂於林天柱所言，亦欲有所答語，但覺頭暈喉梗，不欲多言。鄭蛟麟見三桂如此情景，不免著慌，即使左右扶三桂退下。諸將亦不歡而散。惟各自私議，以襄陽既下，足以振動軍威，多欲瞞著三桂病情，分兵出發。各部將均推鄭蛟麟作主，鄭蛟麟道：“此次為主上親征，與尋常出軍不同。若在別將，就可代他行令，至於主上之兵符印信，誰能代之？某斷不敢為也。今且多候一宵，看主上情景如何，再作商議。”部將譚延祚道：“設有差池，是大周不幸也。”各人聽罷，唯搖首歎息。
不料吳三桂退後，精神更憊。時在鄖陽，正借清國鎮署為行官。是時三桂已覺困極，隻為軍事在心，又不能穩睡，隻有愛妃蓮兒在旁伺候。但見三桂病勢昏沉，甚為焦慮，速延醫士診治。服藥後仍無起色。忽然三桂張目向蓮兒問道：“朕今年幾何矣？”蓮兒道：“陛下隻宜寬心靜睡，醒後病勢自退，不必多言以勞神思。”三桂又歎道：“朕恨不起事於十年以前也。”說罷，雙目複閉，惟終睡不著。一來年紀已耄，二來又數年溺於酒色，體魄極弱，已經兩次咯血，如何支持得起？約至二更時分，又複搖首而歎，口中複咯出血來，沾染枕褥。蓮兒再催醫師治理，依然無效。醫師道：“治此症，宜先撇盡愁思，方能調理。陛下國事甚重，切宜寬心。”說了，不見三桂答言，醫士遂退出。蓮兒不離左右，知三桂目雖緊閉，心自明白，即心生一計，喚左右侍兒環集，故說軍情。或說已有軍報馬寶大破蔡毓榮，或說夏國相大破嶽樂，欲以娛三桂之意。不想三桂素知蓮兒能忖己意，且言之太過，三桂不特不信，反以為湖南更危。惟口雖不言，心更增慮，整整一夜不能睡著。
比及天明，病勢益增。三桂自知不起，即謂蓮兒道：“朕將與卿永訣矣，卿將奈何？”蓮兒聽罷，忍不住淚，已呼呼而哭。徐道：“陛下須保重禦體，以國事為重，毋但為一婦人計也。”三桂道：“噫！汝識見猶勝於朕耳，朕死遲矣。”蓮兒聽至此，更為大哭。徐又道：“陛下但注意後事，若藉國家之靈，病當立退。設有不幸，妾當隨金棺而回奉安。陵寢之日，妾必隨英魂於地下也。妾受陛下厚恩，非此不足以圖報。且為妾一人而誤陛下大事多矣，又焉忍偷生乎？”說罷，椎胸大慟。三桂此時忽像回光返照，神思忽覺清醒，遂向蓮兒慰道：“此朕自誤，於卿底事？”正說著，忽侍兒報稱，諸將入來問安。三桂隨諭令延諸將進來。蓮兒即拭淚閃在一旁，諸將乃魚貫而入，為鄭蛟麟、譚延祚、吳應祺、吳國賓、吳用華、何大忠、林天柱、張國柱等，皆鵠立於三桂臥榻之前。三桂舉目遍視諸將，不覺雙目垂淚。鄭蛟麟先說道：“陛下玉體如何？臣等極為盼望。願早占勿藥，以靖中原。”三桂此時，欲強起與諸將說話，惟四肢疲弱，終不能動。鄭蛟麟道：“陛下不必過勞，倘有聖諭，臣等拱聽。”三桂乃複睡下，嗚咽言道：“朕此後恐不能與諸卿出軍矣。”鄭蛟麟道：“陛下何出此言？吉人天相，不久當自痊也。”三桂道：“朕覺神思恍惚，身體不寧，喉中梗咽，時複暈眩。朕已年逾七十，得此重疾，焉能永保？然生死亦常耳，獨惜國事未定遭此不幸。朕固誤國，亦恐誤諸卿之前程也。”諸將齊道：“陛下何出此言？臣等受國厚恩，當以死報，願陛下自重，以維係人心。”三桂道：“朕將不起矣。朕誤數年光陰，以至於此。此次親征，本欲掃蕩中原，諸卿等與朕共作太平之宴。今若此，夫複何言？以大事未了，不得不以一言相托。”鄭蛟麟道：“陛下有何明訓，伏乞直言。”三桂道：“昔朕長子在遼東所生，已在京不幸為敵所害。惟次子尚幼，今當國家多事，非賴諸卿之力，斷乎不可。”鄭蛟麟道：“臣等雖肝腦塗地，必不負陛下也。”三桂又道：“胡國柱、郭壯圖為朕至戚，必能盡忠報國。夏國相與朕論交最久，馬寶向為李定國之勇將，自歸朕以後，朕以心腹待之。此四人者，文經武緯，識略冠時，且心地忠硬，舉義複國乃其素誌，必能仰體朕心輔朕子以圖大事。今南北相隔，不能麵囑，朕當以遺書一道煩諸卿轉告朕意。”諸將聽罷，皆揮淚答言：“謹遵明訓。”三桂又道：“雲南向稱瘠苦，然自通商業、興礦產，利源大增，朕因以為根據。四川乃天府之國，地勢隘阻，田土優肥，戶口千餘萬，民殷國富，士飽馬騰，可資大業，皆勿輕棄之。湖廣四戰之地，隻利於進取。今長沙危迫，勢將不支，然雲南實阻黔桂，可以無虞。特荊州為由湖入川要道，不可不爭。若得之，可以固四川門戶，亦可以為湖南聲援也。屏藩在陝，足當圖海。若漢中荊州以及黔桂門戶，堅持即可以保川滇，然後以大軍北趨，天下尚可圖也。”鄭蛟麟道：“陛下斷事明見萬裏，臣等當以此意告知郭、胡、夏、馬諸公，以成陛下之誌。”三桂忽自歎道：“朕亦愚耳。數年蹉跎歲月，自誤至此，乃欲藉後人以竟其誌耳！”說罷，長歎一聲，又複垂淚，諸將交相慰勸。三桂即令進筆墨，由左右強扶而起，草了遺書一通，囑交郭壯圖、胡國柱、夏國相、馬寶四人閱看。寫竟，精神已不支，又複倒睡。強向諸將勸諭一回，卻令諸將暫行退出。鄭蛟麟等遂遵令而退。蓮兒複至榻前，三桂時默無一言，惟眼中垂淚，向蓮兒似有依依之意。蓮兒亦俯首而泣。
少頃，三桂乃道：“朕果致死，卿將何依？”蓮兒道：“陛下不必為妾計，妾固有以報陛下也。適聞陛下囑諭諸將，後事已無可慮。但大軍已至此間，究竟此大軍如何處置，在妾愚見，當諱陛下大事，仍令諸將出軍為是。”
三桂道：“所有能將俱在湖南，其次亦在陝西，此間無有當此重任者。若勉強出軍，反遭挫敗。此軍為精華所聚，若有差池，全國震動，是以難也。“三桂至此，複省起一事，乃傳諭鄭蛟麟、譚延祚複入。當鄭、譚二人複至時，三桂乃囑道：“朕若不諱，宜暫勿發喪。譚將軍宜會合襄陽得勝之兵，與王會、洪福共取荊州，以固四川門戶。敵人不料朕猝死，荊州可唾手而得。若鄭將軍可率諸將領大軍陸續回去也。”譚、鄭二人拱手領命。三桂又道：“願諸卿努力前程，朕不能多囑。”言罷，以口指心而歿。亡年六十九歲。論者以三桂置君父之仇於不顧，隻為圓圓致引敵入關，複鋤明裔於緬甸，及反正而後，又唯日事酒色，今歲不戰，明年不征，坐待困斃，其憂憤而死，固有由也。後人有詩歎道：
君父深仇且未知，誰教兵馬渡京師。
十年重鎮稱能將，一哭鄰庭為愛姬。
稱號否留天子障，銜仇羞過伍胥祠。
圓圓歌罷人何在？隻有蓮兒尚可兒。
自三桂歿後，諸將即秘不發喪，蓮兒亦唯暗中飲泣。鄭蛟麟乃遵三桂遺囑，令撤回襄陽之師。令譚延祚領本部人馬會合王會、洪福往取荊州，俟荊州既得之後，好傳遺詔於長沙。一麵趕購金棺，先將三桂大殮。將大軍十萬，反旆成都。令大將吳應祺、吳國貴領一萬人馬，護三桂棺柩先行，鄭蛟麟與諸將共統大軍為後路，並保護吳三桂隨營家小，向四川而退。
且說清國大將圖海，自敗於王屏藩之後，再陸續增兵。以元氣未複，隻緊守要塞，並未與屏藩大戰。及聽得吳三桂以大兵十萬親征，直趨河南，深恐順承郡王非三桂敵手，河南若亡，陝西亦將不保，乃令大將趙良棟領兵五萬，沿漢中東北而下，以要三桂後路。時趙良棟以總兵積功薦升提督，並授為靖逆將軍，權力故在圖海之下。圖海甚倚重之，特令當此大任。趙良棟道：“大將軍所委，斷不敢違。但聞三桂大兵十萬，號稱二十萬，此行恐不足與抗，望大將軍指示機宜。”圖海道：“兵法在攻其所必救，今三桂以四川為根本，若以大軍先趨四川，三桂必撤兵西還，此孫臏圍魏救趙法也。若三桂一經退兵，彼人心膽落矣。待三桂退後，將軍相機而行可也。”趙良棟領命而出，即號令諸軍，整齊隊伍，起程沿鹹陽、興平而下。大軍已至紫陽，一麵使人打聽三桂人馬行程。
時鄭蛟麟領大軍在後，陸續向四川而回，也不知趙良棟領命攔截，隻催軍前趲。趙良棟亦不知三桂已死，以至回軍。及探馬飛報，有周兵大隊不下十萬人直向四川而行。趙良棟詫異道：“三桂本出河南，何以未經交綏，即自退軍，得毋設此疑陣，以誘我耶？”便改裝帶了隨從人等，親自打聽。但見周軍軍容慘淡，士氣不揚，即回謂諸將道：“周兵果退矣。正不知何故退兵，吾當待其過，盡從後擊之，可獲全勝。”一麵分撥人馬，屆時出戰。
時鄭蛟麟所領大軍已過去大半，忽聞紫陽上遊似有人馬。鄭蛟麟道：“若有之，必是清兵。然不久必入川境，不必多慮，隻顧前行便是。”蓮兒道：“現在軍有退心，士無鬥誌，若有埋伏，料難抵禦。若此軍稍有挫失，精銳盡矣。將軍為國司命，請統大軍先行，妾請以小隊扮作先皇，多設旌旗以為疑兵。敵人以為先皇尚在後軍，必向後軍攻擊，則大軍可以安穩奔回。妾一婦人，死不足惜，即以妾一人而保全十萬精銳，亦國家之福也。”鄭蛟麟不從，蓮兒因強之。鄭蛟麟無可如何，隻得留蓮兒在後，陸續而退。蓮兒乃喬扮三桂，從後而行。
忽行至日暮，鼓聲大震，上遊無數人馬出現，皆清將趙良棟旗號，周兵無不驚懼。趙良棟望見周營後軍黃傘，以為三桂果在後軍，暗忖道：“若拿得三桂，大事平矣。”乃親率精銳，直向周兵後路攻來。這會分教絕世佳人隨軍失陷，千秋烈女絕粒捐生，遂成一段佳話。正是：欲救大軍隨陣後，卻教烈女陷軍前。
要知後事如何，且看下回分解。