話說吳三桂聽得李自成把陳圓圓擄去，登時大怒，即北向罵道：“今番與闖誓不幹休也。”立即傳令各營聚齊，要星夜入京，與李自成決個勝負。
即向左右道：“闖賊欺吾太甚。今正遇國破家亡，諸君奮力同心，俾本帥上報國仇，下雪家恨，與諸君共成大功。願請君毋懷退誌。”左右皆道：“某等已早諫元帥矣。當京師告急之時，若能早發大兵，此時已碎闖逆之首未可知也。今則曠日持久，彼已乘此機會。但宗社既亡，君父被害，死生何敢愛惜？願竭力以受元帥驅策，願元帥勿疑。”吳三桂道：“吾亦悔初不用諸君之言，但聞闖賊自盤踞神京，君臣上下隻晝夜**，不理政事。即一切軍事，亦毫無布置。某以全師入京，加以全軍義憤，破李逆必矣。故今日勳兵，猶未晚也。”說罷，便欲鼓勵軍心，即設備香案，望北遙祭崇禎帝，並祭過帥字大旗，即令起行。
忽探子飛報道：“建州衛九王爺，以大兵二十萬屯於遼河之東。因他聽得中國內變，京城失守，故擁兵觀變，以窺動靜，未知他用意如何。若我起兵以後，自寧遠以至山海關邊地空虛，若彼大兵乘間而入，勢將奈何？元帥不可不審也。”吳三桂聞報，大驚道：“吾自鎮守東陲以來，素知建州兵馬精騎善射，實為勁敵。若我起行之後，彼乘虛而至，恐闖賊未破而已腹背受敵矣，似此如之奈何？”正在驚疑之間，忽報洪承疇、祖大壽齎人送書來到。
原來前者洪承疇任薊遼總督，以祖大壽鎮守山海關。及建州兵至，洪承疇督軍迎敵，大戰於鬆山，為建州兵所敗，已屈膝投降。複以書召祖大壽，大壽亦投建州而去。建州主皆重用之，任為將相。素知吳三桂悍勇絕倫，且擁重兵，久欲招降，至是知北京失守，崇禎已歿，李賊入踞，明社既虛，吳三桂正在徘徊觀望之際，故使洪承疇、祖大壽以書招致三桂。那時三桂正恨自成奪去美姬圓圓，欲與決戰，忽聽得洪、祖二人有書到來，便令將帶書人引入。就在帳中先開看洪承疇一書，隻見書中寫道：長白大帥麾下：自別後天隔一方，無由拜晤。回念前情，惆悵奚似。比想華轂朱輪，擁旄萬裏，樹東陲之屏障，作中土之藩籬。勳望日隆，聲威漸遠，故人無恙，致可慰也。餘昔受命師視薊遼，與足下同事一方。大小數十戰，皆奮力前驅，冀增耀旗，常保全宗社，此足下所知也。無何天不佑漢，鬆山一戰，師徒撓敗，隻騎無歸。自知靦麵還朝必無生理，每欲殉國。而自念非戰之罪，死亦無名，故隱忍至此。且識時務者，方為俊傑也。抑吾聞之，士為知己者用，竊以新主優禮降將， 不予猜疑，既委以太權，複縻以好爵。得君如此，何忍卻之？況如仆駑下猶優待如是，況足下武勇殊常，英名蓋世，久為吾主所傾慕者！吾知朝詣廷闕，暮晉藩封，必不致負足下也明矣。方今明社既墟，逆氛方熾，足下父母為俘，姬妾不全，既不能從故主就義泉台，又不可與闖逆共戴天地，足下將不可以為人矣。且逆闖以大兵阻於前，吾主以大兵持於後，足下徘徊歧路，稍一差池，即身敗名裂，不可不審也。伏願上鑒天時，下觀人事，歸命我朝，當不失藩封之位。既不負生平之所學，又可以報君父之仇。取名雪恨在此一舉，唯足下圖之。
吳三桂看罷，心中已為洪承疇所動。複取看祖大壽一書，詞意亦是一樣的。原來祖大壽是吳三桂的母舅，一來自念提兵入京與李自成決戰勝負未知；二來若降建州是一舉手間，又可以保全身命，博取藩封；三來有自己母舅在內周旋，即往投降亦料無它故；便立定了主意。先厚待帶書之人，遣發回去，隨複知洪承疇及祖大壽，請彼此麵商，然後決定。洪承疇得了吳三桂之書，即與建州九王爺酌議。
你道那九王爺是誰？就是建州太祖第九皇子，喚做多爾袞的。他為人聰明勇敢，向來敬禮洪承疇，又傾慕吳三桂。自鬆山一捷得洪承疇投降，至是便令洪承疇招羅吳三桂，皆出他的主意。及看了吳三桂的書，向洪承疇道：“孤提兵二十萬以窺明疆，所可與孤強抗的，隻吳三桂一人耳。今李闖已破北京，三桂進退無路，亦不能為我敵矣。唯孤最愛將才，若吳三桂肯來歸降，實所深願。足下可即與三桂相會，任三桂有何要求，皆可應允，孤斷不吝惜也。”洪承疇道：“如此足見殿下愛才之心。某此行決不辱命。”遂複書吳三桂，擇地相見。屆期與祖大壽同往，吳三桂亦屆期潛至。那時三桂又恐為左右梗阻，隻說道：“李闖既破北京，人馬既眾，恐未易取勝。且建州又有大兵從後窺伺，腹背受敵，實非良策。今幸吾舅祖大壽在內主持，某當藉此機會，一麵與建州聯盟，效申包胥在秦庭痛哭借兵之事，即借建州兵力以征滅自成，一舉而複宗社，一雪君仇，有何不可？”時左右聽得，皆未知吳三桂之用心，以為此策若行，實是一舉兩得，故無不讚成。吳三桂不勝之喜，即依期前往，與洪承疇、祖大壽相見。先自寒暄一會，各道契闊之情，又與祖大壽各訴說家事一番。洪承疇即伸前議，力勸三桂歸降。三桂此時心上仍有觀望，心中忖道：“若能借建州兵力掃滅自成，然後返戈東拒建州人馬，自是不世之功，可以流芳千古。若所謀不遂，又不如歸降建州，以保官階性命，較為得計。”故向洪承疇說道：“足下之言甚善，弟無不願從。他日得晉爵開藩，皆足下之賜也。但故國已亡，吾君已歿，為臣下者方痛悼不休，何忍遽舍宗邦，任國民塗炭於逆闖之手？望足下善言於九王爺，假弟大兵先行報宗社之仇，自當委命九王，以供驅策，決不負足下裁成之法也。”洪承疇道：“如此足見足下忠義之心。即弟回念故君，亦為感歎。願為介紹於九王之前，請足下與九王麵商，弟亦從旁力助，未知尊意若何？”吳三桂至此尋思道：“若麵謁九王，必諸多要挾，自己若不往見，又恐起他疑計。不如先見九王，看他來意如何，再行打算。”因此便即應允，並道：“弟亦欲一見九王顏色，足下既允介紹，自是好事。但今李自成方遣兵東下，國民有倒懸之急，事不宜遲，就請足下速發。”洪承疇道一聲是，即與祖大壽同引吳三桂起行。
到了九王營中，通了名後，九王多爾袞即傳出一個請字，大開營門接見。
吳三桂先向九王拱揖，九王亦還禮不迭，隨讓各人列位而坐。九王先說道：“孤聞將軍之名久矣，隻以各事一方，未便拜謁。今日光臨，不勝欣幸。”
吳三桂道：“辱蒙王爺過獎，慚愧不堪。今國家多故，闖賊破毀京城，盤踞宮闕，故君被害，全家為擄。吳某上不能複國仇，下不能抒家難，實無麵偷生人世。竊維故國與貴國向屬毗鄰，自息戰以來已共敦和好，觀於敝國變難，應是休戚相關。今願貴國仗義借兵，俾掃除逆賊。事成之後，當委命王爺，執鞭左右。不知王爺能俯允否？”九王道：“明國本與吾為世仇，但重以足下之情，本無不可。隻我國為爾興師，縻資財，耗民命，不知事成之後如何酬報？”吳三桂道：“若蒙社稷之靈，得假貴國大兵複存宗社，願割薊、遼二州為貴國壽。”九王道：“足下言雖如此，但貴國恐無信義。設事後為之反悔，又將奈何？”吳三桂道：“宗社既亡，人民方塗炭於闖逆。得貴國之力，得掃逆氛，複存宗社，敝國人感貴國多矣，安有反悔之理？王爺盡可放心。倘不得已，願歃血為誓。”九王已窺悉其意，便從之，即彼此歃血。洪承疇、祖大壽亦一並書名。吳三桂道：“今盟誓已妥，願王爺即假大兵，俾早除國賊。”九王故說道：“現軍中部署仍未大定，一二日後即可發矣。足下請先回營準備，到時會兵可也。”吳三桂此時仍以為建州九王隻是借以大兵，不料自行統兵入關之事，便即辭去九王及洪承疇、祖大壽，先已回營。
與左右訴說前事一遍，以為此舉可免建州人馬窺伺，又可以立除李闖，實一舉兩得。左右道：“若割薊、遼二州，是北京如唇亡齒寒矣。”吳三桂道：“目前不如此不能得他允肯，惟有事後始圖設法耳。”左右皆不敢複言，吳三桂便打點軍士，準備會兵於京。一麵布告檄文道：闖賊李自成以麽魔小醜，蕩穢神京。日色華光，豺狼突於城闕；妖氛吐焰，犬豕據於朝廷。逼帝後於泉台，屠庶民於溝瀆。絕無威德，隻事**威，本夜郎自大之心，竊天子至尊之位。又複窮極凶惡，晝亦**，逞盡貪殘，日唯搶掠。二祖列宗之怨恫，天壽淒風；縉紳勳戚之誅鋤，鬼門泣日。遂使神州赤縣盡成暗地昏天。本帥出鎮外藩，關懷中國，憤狼嫋之殘虐，悼象魏之淩夷，爰起義師，俾除大逆。率如火如荼之盛，辟易千人；奪可擒可縱之威，縱橫萬裏。凡吾官吏，爰及軍民，當知國家厚澤深仁，自應報本；親睹闖賊窮**極惡，共起誅奸。齊揮逐日之戈，即奏回天之效。方今周命未改，漢德可思，誠誌所孚，順能克逆。義聲所播，一以當千。試看禹甸之歸心，仍是朱家之正統。
這檄文一出，傳播遠近，李自成見之大懼，自行率兵十萬，離京東行，以禦三桂。並挾崇禎帝未殺之一子，及兩王吳襄等自隨，滿意倘不能取勝，即為挾吳三桂的地步。又遣大將牛金星、劉宗敏為前鋒，先到永平駐紮。吳三桂探得，謂左右道：“我檄文一出，自成即率兵東行，其心誠懼我也。我若能破之，可不待九王來兵矣。”便即傳令進戰，直抵永平地方。
惟李自成一軍向不事兵法，惟逢城則攻，遇兵則戰。獨聞吳三桂之名，慮自己不能抵敵，乃令牛金星、劉宗敏先出，吳三桂即與接戰。計大小十三戰，各無勝負。因吳三桂雖勇，奈李自成兵多，每次都是混戰，故仍不大得手。那日又複進戰，吳三桂正在酣戰之間，李自成卻自統本部大兵，繞道進圍三桂大營。三桂聽得，大驚，懼為自成所乘，乃傳令暫退。李自成謂諸將道：“三桂，虎也。趁其稍怯，宜竭力逼之，勿令他再能布置。若破了吳三桂，餘皆不足慮。”諸將聞令，無不乘勝齊進，先拔了吳三桂大營。三桂退至山海關，李自成複揮軍圍山海關。即另遣一軍從關西而出，由一片石出口馳東，並突外城，以逼關內。三桂被圍，直不能進戰。
時建州九王多爾袞，聽得吳三桂被圍已急，默念：此時進兵，正合時勢，遂親率大兵，望山海關而來。複分兵二萬人，由西水關而入。那時三桂日盼建州人馬到，各部將皆向三桂道：“當自成初攻京城，若我等即馳兵入衛，斷不至此。今闖逆已得北京，人心瓦解，彼又以數十萬而來，實不易敵。今坐困此城，是絕地也。”吳三桂道：“往事吾亦悔之矣。但今隻望九王兵到，猶可反敗為勝，諸將不必驚心。吾料九王必不欺吾也。”正說話間，人報：“建州九王已率兵西來。惟行程甚綏，倘不能濟急，如之奈何？”吳三桂道：“城中兵力未損，糧亦可支，猶可待其至也。那時裏應外合，必敗闖逆無疑。吾當乘勝迫之，撲殺此獠，以雪吾心中之恨。”說了，諸將皆無話說。但三桂雖如此說，心中也疑九王不為自己盡力。自念：當九王兵到時，當有以堅其信心，方可恰當。九王兵到，吳三桂即薙發。時左右皆不知，及見他迎接九王扮這個裝束，無不驚駭。三桂複向九王道：“闖賊以數十萬大兵，並親自統率，逼臣於山海關。今幸殿下大兵到來，得抒危難。三桂已感九王大恩，將粉身圖報。”九王道：“孤今日方知汝誠心也。但足下一人歸順，而足下部下將士還多，倘不服令，又將奈何？”吳三桂道：“臣久鎮寧遠，頗得人心。軍士之服從與否，盡在臣耳。今臣回去，當下令概行薙發，殿下不必多疑。”九王道：“如此甚好。孤必為汝掃除闖逆，以報大仇。”吳三桂拱手稱謝，即辭回關內。下令一概薙發，如有不從者，即以軍法從事。此令一下，左右亦有進諫道：“元帥初時隻言向建州借兵，非臣服建州也。今如此，是背朝廷矣。苟不能恢複明祚，又何仇於李闖一人？願元帥思之。”吳三桂聽罷語塞，不能答。半晌方道：“吾此舉亦行權耳。非如此不足以堅九王信用也。”左右聽罷，當時亦不疑遽有異心，故不複言。於是部下三軍，一概薙發，三軍無有不從命者。又以戰期既迫，或有薙發不及的，都以白布束頭為誌。吳三桂即以三軍薙發，報知九王，並約會進戰。九王即令三桂為先鋒，自為後隊，並作遊擊之師，克期進戰。九王複令英、豫兩王，領兵繞出吳軍左右，以襲擊自成。分布既定，三桂先出。
時三桂以既有建州大兵，心膽大壯，率全軍齊進，與李自成大將劉宗敏先遇。時建州兵複以弓矢助吳軍，故吳軍出敵時，萬弩齊發，李自成軍不能抵禦。劉宗敏先已中箭，落馬而死。吳三桂即乘勢麾軍直進，李自成即全軍潰退。望見吳軍皆已薙發，皆驚道：“此建州兵也。”一時遑迫無措，隨又值建州英、豫兩王領軍分左右夾擊，李自成益不能支，即行齊遁。吳三桂不舍，率軍奮勇趕來。吳三桂並下令道：“闖逆既敗，宜迫蹙之，勿令複養軍氣。報國仇，殺逆賊，在此一舉矣。”當時人心思明，故聞令無不奮勇，直追至永平。李自成欲閉關自歇，吳三桂軍已隨後至矣。李自成直不能駐紮，複棄城而遁。吳三桂換後軍為前軍，並力追趕。李自成使人持書報吳三桂，書道：
將軍借外兵以殘我，非計之得也。朕即潰敗，將軍豈便能複明統耶？今故主二王與君父俱在吾軍，若稍有差池，即玉石俱焚。君父為我戮，將軍於明為不忠，於家為不孝，願將軍思之。
吳三桂看罷，擲書於地，喝斬來使。時左右皆以二王被李闖挾在軍中，不免投鼠忌器，欲設法脫出二王，奉之為主。吳三桂道：“故主且被害矣，何有於二王？吾盡忠不能盡孝，即吾父一命，亦聽天數耳。”說罷，複領軍追。正是人不離甲，馬不離鞍，晝夜不停，直追至京兆。李自成已閉關自守，吳三桂複下令，將軍馬分四麵圍定，並會同建州人馬，分頭攻擊。
時李自成隻帶驍兵三百名，先奔回京師，餘外大兵統令在城外駐紮，分為十二寨，環兵守之，以拒三桂。三桂乘勝攻之，連拔八寨，斬首級二萬有餘。自成恐吳三桂乘勢入京，故城外兵敗，仍不敢開門納入。因此，城外敗兵除死亡外，互相逃竄。李自成急使降將唐通出迎三桂，兼撫敗兵。唐通即領命出馬，與三桂對陣。三桂罵唐通為無恥降賊，唐通道：“汝以吾為屈身降賊，汝自問何如？恐吾猶勝於引外人入國也。汝不自羞，還敢在陣搖唇布舌耶？”吳三桂聽得，大怒，即令部將馬有威出戰。唐通即與迎敵。無奈三軍敗後，互相驚潰，唐通故不能抵禦，仍複大敗。三桂複追之，又斬首數千。
李自成大懼，乃遣使求和，願共為中國之主，分地而治。三桂謂來使道：“今非議和時也。汝還我太子、二王，方可開議。”使者還報李自成，自成集聚諸臣計議。李過道：“我之拘獲二王，隻欲以要挾三桂。今若釋去二王，三桂更無顧忌，而議和絕望矣。”李自成道：“此言亦是。但不先還他二王，三桂必不開議，又將奈何？”牛金星道：“二王狀貌非吳三桂所素識，不如擇一相貌相似者，飾以冠服，偽為二王以還之，與之相議。事成則以真二王相還，不成則二王尚在，亦無所損。”李自成以為妙計，乃從牛金星之議。
一麵以兩卒扮作二王，酬以金帛，使勿泄漏；又一麵使人麵複三桂，願還二王議和。三桂聽得與左右計議。卻先令守備張成、指揮使範玉各率兵卒，用李闖旗號，分東西埋伏，候太子二王出時，即疾擊闖營。複令部將馬有威、耿士良，率大兵相應，以奪太子。分布既定，專候李自成中計。
不多時，李自成即遣人護送太子、二王出陣。吳三桂即發號令，伏兵齊出，先奪了二王，然後揮軍襲殺。李自成複大敗，退入京中。及三桂回營見二王是假的，一發大怒，計議攻城。時李軍在城內的本尚有數十萬人馬，惟李自成知城外各營不能抵敵，隻留兵在城裏護守，以防吳三桂攻入，都不令出戰，故城外敗兵，複紛紛逃竄。吳三桂下令，降者免死，於是李自成敗兵大半投降，餘外亦皆散去。李軍中獨有一卒，殺了幾個降兵，然後自刎。臨自刎時卻道：“吾寧死，不降外人也。”餘外，非死傷即或降或逃，故城外李軍已沒有留存。吳三桂即直抵城下，督兵攻城。李自成令諸將分頭抵禦。
惟大敗之後，人心驚惶，各有潰退之誌。李自成恐人心已散，不免開城投降，即與諸將計議，欲挾吳三桂退兵。便令人取三桂之父吳襄進來，扶置城上，謂三桂道：“將軍何故逼人太甚？今將軍之父猶在吾軍，何獨不愛惜耶？”
將軍如肯退兵，當以汝父相還。倘若不然，即殺汝父以泄憤矣。”三桂道：“昔西楚項王欲殺劉太公，劉邦猶言分我一杯羹，吾安可以私情而誤公事？”
隨又向吳襄道：“兒自出鎮寧遠，久缺奉侍，不圖父親為逆賊所擄，兒傷感極矣。但大丈夫以國忘家，兒何敢以私廢公？吾父即使為賊所害，亦是為國而死，不足介也。願吾父自重，恕兒不幸。兒以甲胄在身，不能成禮，此後死生亦何必愛惜？願吾父毋以不肖為念。”說罷，更不回顧，隻傳令攻城。
李自成此時欲殺吳襄，惟大敗之後，隻恐觸三桂之怒；欲不殺，又不甘心。
隻有挾令吳襄，揚聲罪責三桂。吳襄不得已，乃大呼三桂，責道：“吾兒自問果能輔明主以恢複宗社耶，當好自為之。如其不能，彼李氏新主亦中國人也。兒既不審，複逼人太甚，何獨不為父留餘地耶？”說罷，揮淚不止。奈吳襄雖如此說，惟吳三桂已置諸不聞，攻城愈急。李自成無奈，複置回吳襄於城內。再致書三桂，願以真二王及吳襄送還，請即退兵。三桂得書，見是李自成發來者，並不拆閱，即喝斬來使。左右諫道：“不如留來書以挾之，陽言與和，先以來使為質。待他送還二王與尊父，然後攻城不遲。”三桂怒道：“前次已為他所騙，假送二王以售其奸，逆賊有何信義？若再受其欺，將反為天下笑矣。”即親自斬了來使，扯毀其書，喝令攻城。李自成至此益惶急無措，即欲殺吳襄以泄憤矣。諸將皆不能諫，李自成道：“彼原愛圓圓，彼以為我不敢殺他家屬耳。朕今先殺吳襄以示威，然後挾圓圓為議和之地，有何不可？”便傳令押吳襄至城樓上斬決。正是：枉提勁旅來誅賊，偏愛佳人故棄親。
要知後事如何，且聽下回分解。