每個朝代都會湧現出一大批可歌可泣的愛國青年，但像蘇武這種經曆無數磨難依然初心不改的卻世間少有。
在蘇武生活的時代，漢朝與匈奴幾乎是三天一小打、五天一大打。
俗話說，知己知彼，百戰不殆。為了了解對手，漢朝與匈奴經常互派使者。
自古以來，兩國交兵，從不為難使者。不過，匈奴人太不講究了，一連扣留漢朝十幾批使者。
漢朝便以其人之道還治其人之身，也同樣扣留了匈奴大批使者。
且鞮（dī）侯單於即位後，由於地位不穩，他擔心漢朝會到匈奴砸場子，為了向漢朝示好，便將扣留的漢朝使者一股腦全放了。
俗話說，來而不往非禮也。於是，漢武帝便任命蘇武為中郎將，帶著張勝、常惠等一百多人護送匈奴使者回匈奴，並且還給匈奴帶了不少禮物。
且鞮侯單於是那種給點陽光就燦爛、給把梯子就上天的人。他見漢朝送了他很多禮物，還以為漢朝怕了他，所以囂張得不行。
且鞮侯單於囂張歸囂張，但並沒有為難蘇武等人。正當他打算派人護送蘇武等人回國時，蘇武手下的張勝卻捅婁子了。
當時，身在匈奴的緱（gōu）王與虞常打算造反，並且想給漢朝送上一份大禮，便密謀劫持且鞮侯單於的母親一起返回漢朝。
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緱王是匈奴人，此前曾投降漢朝，後來在與匈奴人作戰的過程中因為兵敗而投降匈奴。由於他與投降匈奴的虞常都不想繼續待在匈奴，所以才決定組團造反。
虞常與張勝曾是好哥們兒。當虞常聽說張勝身在匈奴時，便悄悄去拜訪張勝，並對他說——
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衛律是誰呢？漢武帝為啥會憎恨他呢？其實，衛律是匈奴人，但他在漢朝長大，並且與音樂家李延年關係不錯。多虧李延年的推薦，他才有機會出使匈奴。然而，正當他準備從匈奴回國時，李延年家因為犯了事被滅族，衛律擔心受到牽連，便投降了匈奴，並且還幫助匈奴對付漢朝，因此被封王。所以，漢武帝對他恨之入骨。
張勝不但大力支持虞常，還贈送給他不少財物。
有一天，且鞮侯單於外出打獵，留他媽一人在家。緱王、虞常正要下手，不料卻被叛徒給出賣了。
且鞮侯單於得到消息，立刻發兵收拾他們，結果緱王被殺，虞常被活捉。
張勝聽說虞常被抓，擔心虞常會把自己供出來，連忙將他與虞常的密謀告訴了蘇武。
一旦張勝被供出來，蘇武一定會受到牽連。他認為與其受辱並給國家丟臉，倒不如自殺更體麵，於是拔劍便要自殺，好在被張勝、常惠給攔住了。
真是怕什麽來什麽。虞常果然把張勝供了出來。
且鞮侯單於很生氣，本來想把漢朝的使者全部殺掉，經手下人勸說才決定派衛律去勸降他們。
沒想到蘇武不但不肯投降，還拿佩刀朝自己身上捅了一刀。
衛律大吃一驚，連忙開著救護車將蘇武送往醫院。經過一番搶救，蘇武才漸漸脫離生命危險。
且鞮侯單於素來欽佩這種視死如歸的愛國青年，所以更想讓蘇武為他打工，便派衛律繼續勸降蘇武。
衛律為了嚇唬蘇武，先殺掉虞常，然後又要殺張勝。張勝是個膽小鬼，二話不說投降了。
衛律見蘇武仍然不願投降，便拿劍假裝要把蘇武捅成篩子，但蘇武卻不躲閃。衛律隻好怏怏不快地收回劍。
衛律見硬的不行，便來軟的，想通過榮華富貴來誘降蘇武。
這下卻把衛律給氣糊塗了！衛律本想再度恐嚇蘇武，結果一張嘴卻打了自己的臉。
與此同時，蘇武已經做好了殉國的準備，便對衛律說——
該用的招都用過了，但蘇武依然不肯投降，衛律隻好如實上報給且鞮侯單於。
且鞮侯單於很失望，便派人將蘇武扔進地窖中，不給他食物，打算一直餓到他屈服為止。
當時，天降大雪。蘇武饑餓難耐，隻好靠吃雪和氈毛來維持生命。
在沒有食物的情況下，蘇武依然撐了很多天。
匈奴人還以為蘇武是神呢，便把他從地窖中放出來，扔到荒無人煙的北海（今貝加爾湖），還給他一群公羊，並故意刁難他說——
在北海，要吃的沒吃的，要喝的沒喝的，也叫不來外賣。如何才能填飽肚子呢？這時，蘇武打起了野鼠的主意。
大夥都知道，野鼠過冬喜歡儲藏食物。蘇武便挖開野鼠的洞穴，將野鼠儲藏的草籽全部拿出來充饑。
就這樣一過就是五六年。直到單於的弟弟到北海打獵時碰到蘇武，並且給了他一些衣服和食物，他的生活才有所好轉。
盡管蘇武寧死不降，但單於始終沒有放棄勸降他，所以過了很久又派蘇武曾經的好朋友李陵去勸降蘇武。
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李陵是“飛將軍”李廣的孫子。此前，他曾率領五千士兵大戰匈奴，由於寡不敵眾而被迫投降。李陵之所以不自殺殉國，是因為他不想就這麽窩囊地死去，所以才選擇投降，以待日後尋找機會報效國家。怎奈漢武帝聽信謠言，誤以為李陵投降後一直在幫助匈奴人練兵對付漢朝，一氣之下，滅了李陵三族。李陵聽說家人全部被殺，十分氣憤，便徹底投降了匈奴。單於非常器重他，不但把女兒嫁給了他，還封他為王。
李陵剛投降匈奴時，一直不敢去見蘇武。在得到單於的命令之後，他才鼓起勇氣去見蘇武。
見到蘇武後，李陵請蘇武喝酒擼串，欣賞歌舞會。其間，他對蘇武說——
蘇武見李陵一直勸自己投降，氣呼呼地警告他說：“你要是再勸我投降，我就死在你麵前！”
蘇武的愛國之心讓李陵十分敬佩。李陵想到自己投降匈奴的行為不但害了自己，還害了全族人，追悔莫及，一時間淚如雨下。
與蘇武告別後，李陵感覺沒臉再見蘇武，曾派他老婆給蘇武送去數十頭牛羊。
後來，李陵聽說漢武帝駕崩了，便親自去見蘇武，並將消息告訴了他。蘇武聽罷，麵對漢朝所在的方向放聲痛哭，以致口吐鮮血。
在漢武帝的兒子漢昭帝執政期間，匈奴與漢朝曾有一段蜜月期。
其間，漢朝曾找匈奴討要蘇武，沒想到匈奴人卻撒謊說蘇武已經去世。漢朝信以為真，從此不再尋找蘇武。
過了一段時間，常惠聽說有人出使匈奴，便偷偷去見使者，還把蘇武活著的消息透露給了使者，並為使者想到一個解救蘇武的妙計。
漢朝使者依計行事，單於見無法抵賴，隻好承認蘇武確實還活著，並且答應放蘇武回國。
此刻，蘇武在匈奴已經待了整整十九年。他幾乎從一個小鮮肉熬成了一個須發皆白的老臘肉。
當初，跟隨他一同出使匈奴的共有一百多人，而此刻跟隨他回國的僅有九人。
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回國後，蘇武做了外交部長，並獲得兩百萬賞錢，公田兩頃，豪宅一處。常惠等三人均被授予中郎之職，每人得到兩百匹絹帛。其他六人由於年齡太大，每人賞賜十萬錢，並且免除終身徭役。
蘇武回來的第二年，他兒子卻因為參與謀反被殺，而他也受到牽連被罷官。
後來，漢昭帝駕崩，蘇武因為參與擁立漢宣帝稱帝而被封侯。
漢宣帝一向欽佩蘇武，想到他兒子被殺，沒有後嗣，十分憐憫他。有一天，漢宣帝問左右大臣說——
那麽，蘇武有沒有在匈奴再婚生子呢？當然有！他娶的還是一位匈奴女子，並且生下一個兒子。
漢宣帝聽說蘇武還有個兒子，比自己有兒子都高興，立刻派人前往匈奴把他贖了回來，並封他做了官。
數年後，蘇武去世，終年八十多歲。
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後來，漢宣帝十分懷念曾經輔佐過自己的大臣，便將他們的畫像掛在麒麟閣中，用來表彰他們的美德。當時，隻有十一位大臣擁有這種高規格的待遇，其中就包括蘇武。