馬靈語向來明朗的眼眸中也添了一絲愁緒，
輕輕對她道：『我原也該替義姐姐歡喜才是。
可是那日我和相公他們在場，
聽到老太太說從此讓義姐姐你來主中饋，
我可是看得清清楚楚，
旁人眼裏那神色，倒似要將義姐姐千刀萬剮一般……』
柯老太太隨後又絮絮地向容迎初囑咐了許多當心身子靜心安胎的話，因著一連經過孫女嫁得佳婿、長孫入仕和孫媳有孕數樁大喜之事，老祖宗心中歡喜得過了，不覺疲憊，終是不能久留，過不多時便離去了。
秋白喜滋滋地捧著安胎藥湯走進屋來，一邊把青釉湯盅遞到柯弘安手中，一邊向容迎初笑吟吟道：“奶奶，你趕緊趁熱喝了這藥，我這裏還有一件喜心的東西要交給奶奶呢。”
容迎初倚著相公的臂膀坐起了身，聽她這麽一說，不由奇道：“什麽喜心的東西？”柯弘安舀起一勺子藥湯，小心地吹了吹，方喂到她嘴邊：“任憑什麽東西，都比不上你的身子要緊。”她遂也不再問，隻依從地就著相公的手喝下了藥湯。
秋白看她把藥服下後，方從袖子裏取出一封信函，交到她手裏道：“是二小姐來信了呢！”
容迎初聞言果然欣喜不已，她忙不迭打開了信封，隻見裏內除了信箋一張外，還有一隻用禾葉編成的小草蜢。她看到這隻草蜢，不覺淚盈於睫，視若珍寶般地將之捧在手心，顫聲對秋白道：“你瞧，還記得嗎？”
秋白亦覺唏噓，道：“不管相隔多遠，小草蜢都會把妹妹的念想帶給姐姐。這是二小姐在奶奶出閣前說的。”
容迎初迫不及待地把信箋展開。貧寒的家境使得自己和妹妹都未能跟隨西席讀書認字，可自己終究曾經偷偷在鎮上的私塾外聽過一陣子先生的講學，尚略識得幾個字。妹妹比自己年幼，便終日在家中幫著母親做些針線活，後來還是她趁著閑時教妹妹認了幾個簡單的字。因此對於妹妹來說，要完成一封書信並非易事，她原以為妹妹是托人代書，但見信上所寫的隻有一句話，字跡歪歪扭扭，筆畫生硬，竟是親筆寫就的。
她看著那句話，一時百感交集，淚珠子簌簌而下，滴落在微微泛黃的信箋上。
柯弘安不忍見妻子如此傷懷，忙將信取過，隻見上書：思念不盡，姐安好否？
容迎初抹去了淚水：“瞧我這模樣，妹妹來信，分明是歡喜的事。秋白，你給我取筆墨來，我這就給輕眉回信。”
柯弘安連忙止住了她，道：“你別忙，你如今可不比往日了，剛才還險些出事了，現下可給我好生歇息著，什麽也不要管。這封回信，我來幫你寫。”
秋白也在旁勸了幾句。容迎初心裏掛念著久別的親妹，拉著相公的手叮囑他回信時隻告訴妹妹自己安好便可，再告訴妹妹自己的思念之情，之所以一直沒有去信，隻是因著府中事務繁多，讓妹妹和母親不必擔心。柯弘安心中有數，隻一一答應了。
如此容迎初方安下心來休息，柯弘安自出了外廳寫信，秋白看到信的內容，不覺有點意外，隻在心下歡喜，知是大爺的一片心意，便也先不向主子提起。
翌日，是柯弘安前往兵部上任的首日，容迎初早早起了，送相公出門。與相公攜手行至前院時，柯老太太也在秦媽媽的攙扶下緩步前來，柯弘安和容迎初忙上前去扶了老祖宗，道：“晨起天寒，祖母您身子不好，原不必出來這一趟。”
柯老太太握住長孫的手，慈愛地凝視他片刻，道：“如今我孫兒有了出頭之日，雖說往後的路禍福難料，可終究是跟以往不一樣了。我這個老婆子沒什麽可以做的，便在你出門上任之前來看一看你了。”她的手微微顫抖，“安兒，無論如何，你萬事得當心。”
柯弘安的目光也透出一絲意味深長，他輕輕點頭：“祖母放心。”
目送他離去後，柯老太太轉身對容迎初道：“剛才你們還說晨起天寒，這外邊風大露濃的，你是有身子的人了，可得當心點兒。我跟你一塊回院子裏，咱們說說話。”
容迎初看老祖宗的神情略帶一點凝重之意，心知必是有話要說，也不再多言其他，與秦媽媽一同攙著老人家往萬熙苑返回。
回到東院的內堂中，二人分別落座後，柯老太太吩咐秦媽媽道：“你回去取了那血燕過來，到小廚房去吩咐他們燉上，熱熱地為安大奶奶送過來。”
容迎初慌地站起來道：“這可使不得！這般上等的血燕是老祖宗補身子用的，迎初萬萬當不起！”
“你當得綽綽有餘！”柯老太太揮手讓秦媽媽去了，緩聲道，“在這府裏經過了好些事了，你倒是知進退了不少。還記不記得我曾經跟你說過的話？我說，你若能在這府裏活下來，我自然會給你你想要的東西。你如今是真真正正地活下來了，我也會做到我答應你的。”
容迎初心下已微有知覺，才想要說話，便聽柯老太太波瀾不驚道：“府中主中饋的重任，也是時候交給你了。”
老人的話音輕輕飄飄，落入耳中卻是千斤的分量，一下將她的心神給震住了。這突如其來的一刻使得她不知如何反應為妥，驚訝過後，心頭**起的卻也並非得獲大權的喜悅，隻感覺有不知內裏深淺的惶惑與凝重。
她慢慢地重新落座，目不轉睛地注視著麵沉如水的老祖宗，始知這個時刻她什麽都不需要說，隻需要順從地傾聽。
於是便平下了心緒，隻垂下眼瞼靜靜地聽老祖宗把話說下去。
柯老太太輕輕地歎息了一下，抬眼望向孫媳婦：“為了此事，昨夜我和安兒好好地說了一陣，他並不讚同你來掌握這個當家主母的大權。”她頓了一頓，語帶試探，“我倒是想知道，今日的你可還是一如當初的義無反顧？”
容迎初聞言先是略感意外，後又定下了神來，沉吟片刻方道：“承蒙老太太看重，不嫌棄迎初愚鈍，把主中饋之權交給迎初，這是莫大的榮幸與機會。”她微微遲疑，“隻是，相公這邊……”
柯老太太端詳著她沉靜的臉龐，似笑非笑道：“你果然變了。你是把我的話記在了心裏，在這個家中，不要爭朝夕的長短，而是要把相公好好兒地放在心裏。無論做什麽事，都要以相公為先，這就是你必須謹守的。你是個明白人，可知道到了如今這一步，該怎麽做了？”
容迎初低下頭，斂下心頭的感念，一字一句道：“迎初謹遵老祖宗教誨。府中主中饋一事，迎初責無旁貸。”
柯老太太麵上微微露出了笑意：“我知道你不會負我所望。不過你眼下有喜在身，太醫也說了你身體底子弱，需要好生調養和休息，原是不該多傷神操心的。在這個時候讓你擔起當家主母的重任，也確是難為你了。”她的語意一下添了幾分耐人尋味，“細算下來，弘安與你如今都是府中的有福之人，他得皇上賜官，你又有了喜，要是再坐上了當家人的位子，你們倆可是大不同於以往了。”
老人家的話語平和依舊，可是聽在容迎初耳中卻是愈發驚心，隻消往深處細加思量，便能明白背後潛藏的意味。她壓一壓驟起的驚惶，平靜道：“不同於以往，亦是眾矢之的。”
柯老太太緩緩頷首：“你會不會怪我這老婆子心太狠？”
容迎初倒抽了一口冷氣，道：“但凡有可轉圜的餘地，我相信老祖宗也不至於讓迎初走上這一步。相公已經等了這些年了，許多事已是迫在眉睫，等無可等。迎初曉得老祖宗的用心良苦。”
柯老太太注視著她，渾濁的眼內竟泛起了淺淺的淚光：“孩子，有你，是咱們柯家之福。”
容迎初心底一酸，道：“相公這條路不好走，我隻是陪著他罷了。”
柯老太太轉頭吩咐念珍道：“你去，把大太太、韋奶奶、三爺和三奶奶還有五爺、八姑娘他們請到萬熙苑裏來。等一等，你把二太太他們那一房人也給請過來，隻說老太太有要緊事吩咐他們，不管他們是病著還是忙著，都給我在一炷香之內來到大奶奶的東院裏，不來的或是晚來的，隻管看著家規領罰！”
容迎初心知老祖宗這是要把讓她當家一事交代下去，雖說已是心中有數，但仍然禁不住惶恐，遂道：“讓兩房的長輩到我這小院子裏來真是折煞我了，我不如還是到昌榮大廳裏候著他們吧？”
“你什麽都不必說，哪兒也不用去，就在這兒等他們上門來！”柯老太太靠著石青金錢蟒引枕歪在了炕上，閉上眼睛不知是要稍事休整一下，還是別有思慮，也不再跟容迎初說話，竟是已然篤定了念頭。
過得半炷香工夫，人陸陸續續地前來，首先到達的是柯弘昕和戚如南夫婦，隨後而到的是柯弘靖和柯菱柔，緊接著是二房的陶夫人、柯弘山和馬靈語夫婦、柯菱姍。再過一會兒韋宛秋也從南院過來了。眾人烏壓壓地坐了一屋子，連同隨身伺候的一幹媳婦、媽媽和丫頭，直把素來門庭冷清的萬熙苑東院大門、回廊處擠得幾近水泄不通。可是雖然人多，但上下無不噤若寒蟬，無人敢出言驚擾了內堂中的老祖宗。
苗夫人是姍姍來遲的一位，亦是最後到達的一位。
她由著巧凝和周元家的扶進了東院的內堂中，發髻蓬鬆，隻隨意地用一條翠玉抹額束了，腦仁兩旁貼著膏藥，臉色慘白，整個兒益顯憔悴不堪，就連向老祖宗行禮也是有氣無力的淺淺一福。
柯老太太也不在意，隻淡淡對苗夫人道：“瞅你這模樣兒，病得不輕吧，大夫來瞧過了嗎？”
苗夫人眼皮也不抬，輕聲道：“病根子一直在那兒，藥石也不過是緩一時之症。”
柯老太太依舊含著一縷淺淡笑意，道：“你說得是，你為府裏上上下下的事操心了這些年，不辭辛勞，如今把身子給累垮了，可當真是讓我這個老婆子汗顏。”她停一停，又緩聲道，“既然如此，日後你便與我一般，安心休養生息，靜靜心心地把身子調理好，方為妥當。這些個府裏的雜事，隻管交給小輩們去操心便可。迎初是個細致人兒，又有長媳的身份在，正好可以替你分擔了主中饋的重擔。你們都仔細了，從今日起，府裏往日需要大太太操心的大大小小事宜，都不要再去勞煩大太太，現放著有大奶奶呢。你們凡事隻管先問準了大奶奶的主意，她自會替大夥做主；若有拿捏不住的，她也自然會來問我，你們隻管聽從便是。”
眾人聞言，均為之變色，眼光齊刷刷地落在了容迎初身上，神情各異。
容迎初隻安之若素，紋絲不動地端坐在原位，於靜默中透出一股堅執的氣魄來。
戚如南目光中滿是難以置信的驚異之色，她轉首看向苗夫人，隻見婆婆仍舊是那一副病懨懨的模樣，似乎心思全不在此處，已然安於老太太的安排一般。
柯老太太看了戚如南一眼，又道：“如南以往曾幫著大太太做月錢的賬，是嗎？你手底下可是還管著這些下人的進出買賣？還有這公裏庫房的鑰匙，也都在你手裏，是不是？”
戚如南怔了一怔，平日深居簡出的老祖宗，竟對自己日常掌管之事如此了然，心頭驚訝之餘，又多了幾分大勢於前的清明。她斂了斂神，站起身恭恭敬敬回道：“老祖宗所說的這些事，確是由如南在打點掌管。”
柯老太太點了點頭，道：“以後還是交到你大嫂的手底下去，你看就在這幾天內把這些個賬本鑰匙的該清點的清點，該移交的移交。你大嫂如今有著身子，你親自把一應物事送到你大嫂院子裏來便是。”等戚如南應了，她方轉向身旁的秦媽媽和念珍道，“大奶奶初掌一府之事，事務難免吃重，我瞅著她手底下人原是不夠的，這陣子你們倆便先到大奶奶身邊伺候吧。”
秦媽媽和念珍忙欠身領命。
容迎初適時地起來施施然向老祖宗行了拜謝大禮，道：“多謝老祖宗為迎初安排得如此周全，迎初日後定當竭盡全力將府中事務打點妥當。”
苗夫人由始至終一言未發，待得聽到容迎初說話時，隻輕輕揚一揚眉，目內的狠辣轉瞬即逝。
柯老太太朝孫媳婦頷首，眼光一一掠過在座眾人，悠悠道：“迎初如今身懷柯家血脈，今非昔比，你們有何事便自往她院子裏來，不好叫她太奔波操勞，主意拿定了，便也不要再給她添煩擾。更不要以為她是年輕媳婦初管事，就欺她，你們底下在做什麽自然有人替我看著，不要教我老婆子親自來給你們教訓，大家麵子上過不去。你們可都給聽明白了？”
眾人心下各自揣測，麵上卻都恭敬順從地回應了老祖宗的問話。容迎初正身置注目之處，不是不能察覺自某個方向投落在她身上的銳利目光，但她隻微笑著端坐依舊。
從她答應老祖宗要奪過一府的當家權開始，無論前路是否比以往更要崎嶇，她亦要以最為圓滿的姿態堅持走下去，披荊斬棘，在所不辭。
戚如南一刻也沒有延誤地將手中的賬本和鑰匙都送到了萬熙苑中，容迎初細細聽著弟妹向自己解釋賬目，眼光總不時地落定在弟妹平靜無瀾的臉上，似想要透過那一張薄薄的麵皮，看穿那潛藏於心的不平。
然而一如既往的得體大方恰到好處地掩蓋了端倪，可是那全無抵抗的依順卻又更教人覺著這並非隻是平靜，而是欲蓋彌彰的偽裝。
麵上的客氣似乎沒有改變，長久以來，她們之間都是客氣而親近的。
容迎初把賬本掩起，穩穩地放在了桌上，抬眼看向戚如南，道：“弟妹，這些事你一直打點得妥妥的，若論細心，恐怕再無人能與你相比。不如我去跟老祖宗商量一下，這部分事務仍由弟妹你來掌管？”
戚如南垂眸，道：“沒有人比大嫂更清楚，在這個時候，單憑一份細心是不能夠把府中事務梳理清楚的。”她似稍有猶豫，片刻，方又道，“不知從何時開始，大嫂早已不是我認識的大嫂了。”
容迎初淡淡一笑：“弟妹素來是個聰明人，可曾想過我並沒有改變，改變的隻是局勢而已。”
戚如南苦笑了一聲，道：“還記得上一回到大嫂院子裏來，是因為要替小嫂布置新院子，我暗裏擔心，過來安慰大嫂。後來看到大嫂在成親禮上對娘步步進逼直到最後定下名分，我便開始覺得，興許大嫂根本就不需要我的安慰。再經過小嫂進門後發生的一連串事情，我更覺得我的想法沒有錯。”她抬頭凝視著已然真真正正高出自己一頭的大嫂，“隻是大嫂對待如南總是一如當初，讓如南以為大嫂不過是為勢所迫，總也命自己多替大嫂著想。直至芷姐兒的婚事上，我才明明白白地知曉，長久以來大嫂並沒有對我隱瞞，隻是我有眼不識泰山，總以為自己看得通透而已。”
容迎初目內添了一絲誠摯：“弟妹願意向我坦白心中的想法，我便知道弟妹待我並不如尋常人。過去我舉步維艱，與弟妹的境遇是一個天上一個地下，可是弟妹並沒有嫌棄更沒有輕賤於我，我已將此視作大恩。今日雖時移勢易，可是我覺得與當日並無大的不同，一樣地小心做人，當心行事。弟妹，如果你也不能明白我背後的難處，那咱們往日的交情，也真的隻是笑話一場了。”
戚如南輕輕地歎了一口氣：“大嫂的不易我當然是看在眼裏。所以老祖宗命我交出手中的事務，雖然娘這邊並沒有向我示下，可我也沒有耽擱。”她將那一串鑰匙往容迎初跟前挪了挪，“大嫂日後要費心的時候便多了，正如大嫂所言，小心做人，當心行事。若有需要如南的地方……”她停了一停，再道，“在如南的能力所及之內，必定會相助大嫂。”
如此一日之內，容迎初在府中的地位發生了徹頭徹尾的改變。
戚如南行事向來井井有條，一應賬本、庫**物均記錄整理得條理分明，清晰明了，倒也方便了容迎初的查看和接管。
至傍晚時分，柯弘安回府中得知妻子竟然接掌了當家之權，臉色大變，他僵冷著麵孔，轉身就要往外走。容迎初忙一把拉住他，道：“晚膳快好了，相公還要上哪兒去？”
柯弘安回頭看著妻子，沉聲道：“我去找祖母說個明白，我昨夜已經跟她說過不讓你在這個時候當家，她為何還要一意孤行！”
容迎初低低道：“相公不必去了，老祖宗並非一意孤行，這也是迎初自己的主意。”
他心下痛急交錯，雙手放在她的肩頭，焦灼道：“迎初，眼下不是爭強好勝的時候！讓你來主一府中饋固然是好事，可現下還不是時候。你才剛有喜，已是招人嫉恨，我要命人好生護著你尚且來不及，如今你再奪了旁人之權，他們又怎麽會輕易放過你？”
她仰起頭，抬手為夫君正一正衣襟，柔聲道：“相公此次終可為官，暗中使了多少力，已是無法回頭了，將來又要付出怎樣的代價，更是未知之數。可是我們都知道，不能再等了，你有你的籌謀，而我和老祖宗也有我們的擔憂。老爺和苗氏二人心思難測，我們若能替你穩住內宅這邊的事，便也可以讓你少一分後顧之憂。我奪了她的當家權，不僅可以趁此機會替相公扳回局勢，即便他們要想法子給我使絆，也是衝著我來，也省得他們隻盯著相公的舉動。”
柯弘安把她擁進了懷裏，心疼得無以複加：“我要做什麽那也是我的事，怎麽能讓你為我處在風口浪尖上！”
她握住了夫君發涼的手掌，焐在懷中為他傳遞一點暖意：“你我夫妻，又何須分什麽你的事我的事？弘安，相信我，也相信老祖宗，我會事事小心，老祖宗也會好好護著我。”
他仍舊是心有不安，眉頭緊蹙，擁抱她的力道又稍稍加重了，似是恨不得要將她一刻不離地護在自己身邊，再不願放開手去。
她禁不住輕輕呻吟了一聲，柯弘安方稍鬆了一鬆，急忙將她扶到椅上坐下，痛憐道：“迎初，都是我不好。”
她凝視他的目光帶著無限眷戀：“這條路本就是兩個人一起走，少了你，少了我，都是不該的。你向來都不是優柔寡斷的人，在這個時候，更應該當機立斷。”
他閉了閉眼睛，止不住眼角泫然欲滴的淚水，一手執起她的手放在唇邊流連深吻，哽聲道：“不論結果成敗……有迎初吾妻相伴同行，已是畢生之幸……”
次日午後，容迎初服過了安胎藥湯，正在內堂中與秦媽媽商量籌備府中迎新年諸事，外頭便傳來了崔媽媽的通傳聲：“大奶奶，西府的山二奶奶和馬家唐夫人來了。”
容迎初聞聲忙道：“快請她們進來！”一邊從炕上下來，親自迎出了門去。
馬靈語和唐姨娘一進門，看到她走出來，唐姨娘連忙扶住了她的臂膀，道：“都什麽時候了，還亂走動，快回去好生歇著。”
容迎初笑道：“義娘這也太緊張了些，哪能這麽金貴了，沒的讓人看笑話呢！”
唐姨娘瞪了她一眼，先不說話，隻扶著她往堂裏走去，待讓她在炕上坐下後，方道：“我聽語兒說了，你前兒曾昏了過去，驚得章老太君連太醫都請到了府裏來是嗎？他們自然是沒在你跟前多說什麽，可我是知道的，你要不是身子骨太弱，在這初孕之時用神太過，又怎至昏迷？”她瞥了一眼炕幾上的藥碗，又道，“你若不是有精血虧虛之症，又何須每日喝這桑寄生、菟絲子的安胎藥？眼下你可千萬不能掉以輕心！”
容迎初雖然確是總覺得晨起時頭腦眩暈，偶在思慮太重的時候心胸翳悶得發慌，卻也從來沒有往深處想過，此時聽義娘如此一說，心底禁不住些微的憂心，皺眉問道：“那可會帶累我腹中的胎兒？”
唐姨娘道：“放寬心懷，思慮不能太過，可以不操心的事一概不要理會。你隻管好生調養身子。”
容迎初苦笑搖頭：“義娘又說笑了。這不，迎初好不容易才有出頭的機會呢。”
馬靈語向來明朗的眼眸中也添了一絲愁緒，輕輕對她道：“我原也該替義姐姐歡喜才是。可是那日我和相公他們在場，聽到老太太說從此讓義姐姐你來主中饋，我可是看得清清楚楚，旁人眼裏那神色，倒似要將義姐姐千刀萬剮一般……”
唐姨娘嘴角一垂，轉過頭去命人奉上了一個錦盒，親自打開了盒蓋，放到容迎初的跟前。隻見裏麵是一雙文犀細箸，在明燦燦的午後陽光底下，泛起了瑩瑩的光澤。
“這是文犀辟毒箸，遠比尋常銀箸要管用得多。”唐姨娘意味深長道，“語兒給我來信告訴我說你不僅有了身孕，還做了這個當家人。我先也是高興，後來細細一想，才覺得不對。這些事若放在尋常人家、尋常媳婦身上，確是喜事，可你們這府裏……你又是怎樣走過來的，義娘心知肚明。迎初，我打心底裏替你心疼！從今往後，你要小心的地方可多了，這辟毒箸，恐怕也隻是聊勝於無罷了！”
容迎初抿著唇不語，馬靈語已經煞白了臉龐，拉一拉母親道：“娘，你怎麽跟義姐姐說這麽嚇人的話。”
唐姨娘歎了一口氣，道：“我這還不是替你義姐姐擔心嗎？”她看著容迎初，“看樣子你已經鐵了心要接這燙手山芋了，我也就不多說什麽了。隻要你自己曉得凡事多留一個心眼，防範在先便行。”
容迎初感激道：“義娘和妹妹心係於我，讓我無以為報，隻能是保重自身，不負你們的一片心。”她的神色間籠上了一絲無奈，悵然道，“從前總覺得要事事爭先，機關算盡都隻為一個得到。可是如今才知道，得不到未必是不好，得到了，也未必就是好。”
唐姨娘亦不覺動容，歎道：“可不就是這個理麽。這陣子大姊愈不見好了，原以為一切都會順理成章，沒想到斜刺裏又生了變故……”言及此處，她自知失言，隻定一定神，強笑著岔開了話題，“總也有一件好事，你們的爹最近一番奔忙總算沒有白費，終於把語兒的老爺，也就是你和安大爺的二叔父順利調回了京中，這幾天內他應該會抵達京城了。”
容迎初聞言不由想起當初陶夫人竭盡全力要與馬家聯姻的情境，微笑道：“那嬸娘可總算是得償所願了。”
馬靈語道：“所以娘這些天都是精神爽利的，也不衝下人們發火了，隻顧著張羅收拾老爺的屋子呢。”
唐姨娘輕拍容迎初的手背，道：“你們的二叔父回來，對語兒的這一房人來說，自然是好事。不過，恐怕也是需要你操心的時候了。”
容迎初明白義娘所指，隻道：“義娘不必擔心，哪些事應該由我來把握，哪些事可以先撂一撂，我自有分寸。”
唐姨娘看她模樣篤定，也不在這上頭多說了，接著便又絮絮囑咐了她許多初孕的忌諱和調養之法，過不多時便告辭離去不提。
三日過後，二房老爺柯懷祖果然返至了柯府之中。
柯懷祖抵達後，立即便率了妻兒一同前來向柯老太太請安。彼時柯懷遠和苗夫人二人也在旁相候，下首一溜椅子上坐的是柯弘安和容迎初夫婦、柯弘昕和戚如南夫婦。
柯懷遠原比柯懷祖年長五歲，可此次柯懷祖回府，模樣比去年時更顯滄桑風霜之態，錯眼看下，竟比兄長蒼老了不少。柯老太太終得與久別的次子重逢，止不住老淚縱橫，隻抱著柯懷祖泣不成聲。哭過一陣，方在兒子的勸慰下稍稍停歇，隻一手撫上兒子的臉龐，滿目淒愴，顫聲道：“可憐見的，孤身在外這許多年……日子不好過吧？算算也有差不多八年了，是了，沒錯，足足八年哪！”
柯懷祖在偏遠之地為官多年，宦海無情，幾經風雨沉浮，飽嚐世情冷暖，早已磨礪出喜怒不形於色的內斂與城府來，當下他隻替老母拭去淚水，微笑道：“懷祖已經回來了，不管是八年也好，十年也罷，都已經過去了。娘，咱們往後還有許多個八年和十年。”
柯老太太越發覺得傷心：“哪來的許多個八年和十年？這一生當中，你最寶貴的八年都已經沒有了，無可彌補，無可彌補啊！”
柯懷遠聽著弟弟和母親的話，一時隻覺得心胸間如翻江倒海般難平，別過臉去時又驚覺柯弘安正若有所思地注視著自己，麵上不由一搐，連眼神間亦帶上了幾分猙獰。
這時，柯懷祖突然轉身來到柯懷遠跟前，福一福道：“大哥，咱們兄弟倆不見多時，不要怪懷祖禮數不周。”
眾人不由都凝住了神色，知情人都知道二老爺當年對大老爺的怨恨有多深，過去二老爺每次返家探視老母，對兄長都是冷冷淡淡、不瞅不睬的，鮮有主動行禮問好的時候。此次竟然有了這般轉變，一時在場諸人都沉默起來，暗自揣測。
柯懷遠冷眼瞅著弟弟，淡淡道：“言重了，我看你倒是禮數周到得很。”
陶夫人冷笑了一聲，道：“大伯受這禮自是理所當然，隻苦了我家老爺，要不是托了親家老爺馬大人的洪福，我家老爺這個時候還在宜州那苦寒之地受苦呢！又何能在此處向您禮數周到？”
柯懷遠臉色一沉，卻沒有言語。苗夫人咳嗽了一陣，啞聲道：“瑩弟妹，二叔得以調返京中，原是好事。可你何必在老太太跟前講這些有的沒的，不怕傷人的心嗎？”
陶夫人忍不住嗤笑出聲，不屑地睨了苗夫人兩眼：“這會子你倒口口聲聲說什麽怕傷人心了？你以為你前兒幹的那些好事，咱們統統都是瞎的聾的，看不到聽不到？倒沒見你怕傷了老人家的心呢！”
容迎初看到柯老太太容神間益顯灰冷，遂開口道：“二老爺返京是宗喜事，眼看又快到除夕了，正好可以一家團圓。我聽秦媽媽說過，過去咱們年夜家宴，都分了東西兩府各自張羅。如今既然二老爺回來了，我尋思著今年除夕家宴還是兩府在一塊兒辦了吧？熱熱鬧鬧的才有過年的喜慶呢，老太太您看如此可使得？”
柯老太太頷首道：“這主意好。”
陶夫人看向容迎初，亦笑道：“老祖宗讓迎初當家確是有道理，我也覺著這主意甚好！”
苗夫人取了手帕掩唇低低咳嗽著，眼神悄悄在陶夫人和容迎初二人身上逡巡。
過不多時，柯老太太麵上難掩倦色，眾子孫知意，便都告辭了出來。
一行人先後從壽昌苑走出，迤邐穿過回廊。走在最前的是柯懷遠夫婦，後頭緊接著柯懷祖和陶夫人。柯弘安則擁著容迎初的腰身隨在二叔夫婦的身後。
行出不多遠，柯懷遠回一回頭，問道：“懷祖這次返京，可有確定京中的官職？”
柯懷祖道：“此次我是平調，仍是從四品的品階，任翰林院侍讀學士。”
柯懷遠轉過了臉，正好掩飾下麵上的疑忌，語氣平和：“看來你一切都安排就緒了，不過真巧，怎的也是在翰林院？”
聲音順著風勢傳進了柯弘安耳中，他與容迎初相視了一眼。
柯懷祖看著兄長的背影，淡笑道：“也是？難道大哥有故人也曾調到翰林院任職嗎？”
柯懷遠眉心一跳，轉臉看了苗夫人一眼，苗夫人臉色也變得蒼白，隻咬著下唇隱忍不語。
陶夫人攏一攏罩在身上的貂皮鬥篷，對丈夫道：“你此次安排何止是就緒，還妥妥當當、不勞我操心呢！就連你那位……寵妾……”
柯懷遠和苗夫人忽耳聞“寵妾”二字，均為之一震，驚得一同回過了頭來，眼光淩厲地注視著柯懷祖。
陶夫人不是沒有注意到他們夫妻二人的神色，隻譏誚一笑，接著往下道：“你新納的寵妾柳鴛兒妹妹，也安置在東門外的西街胡同裏了，是嗎？”
柯懷祖露出幾分訕訕來：“夫人多慮了，我可不敢私納寵妾，我雖然把她帶回京來，也是想讓你和娘先過目，要是你們都覺得不喜，我自會打發她離去。”
陶夫人斜斜地往前瞄了一眼，冷笑道：“我自是曉得老爺心裏有我。前兒曾聽聞宋家的老爺竟鬧出寵妾滅妻的醜事來，眼看著宋家的大好名聲就這麽毀於一旦，我心裏也著實擔憂了許久。”
柯懷遠和苗夫人留心地聽著他們的言語，不由為之大驚失色。因依舊是背對著眾人，隻極力將那溢於表麵的驚疑與陰冷慢慢收斂於心。
隔了兩日，陶夫人便帶了許多補養之物前來尋容迎初。一進屋門，二話不說便讓陳媽媽她們放下了成盒的燕窩、阿膠和人參，並一個瓷包銀的捧盒，打開內裏，是一塊晶瑩通透的碧玉。
陶夫人親自把碧玉取出，遞到容迎初跟前笑吟吟道：“這是你二叔從宜州帶回來的上等好玉，我看著是比京城的要圓潤些，你如今有了身子，又要操心府裏的事，正好戴了這玉定一定神氣。”
容迎初心下暗奇她異於平常的殷勤，麵上隻客氣推讓道：“嬸娘這禮也太重了，還有這許多的東西，迎初可真是受之有愧。”
陶夫人微有不悅：“我給你的，你隻管收下便是。難不成你還看不上了？”
容迎初已經知道她是無事不登三寶殿，便露出一點謙卑之意來：“嬸娘這是哪兒的話，迎初隻是覺得無功不受祿而已。”
陶夫人揚一揚手，示意隨侍的陳媽媽領了丫頭們出去後，方道：“比起你如今在府中的地位，這些個東西算得上什麽？迎初，你已經今非昔比了。”她眼光在容迎初身上逡巡著，緩聲道，“我原便覺得你是個聰慧人兒，日後必是能成事的。果不出我所料。也不枉我當初在親家老爺夫人跟前費盡唇舌，就為幫你謀得一個義女的身份。”
容迎初對她重提往日舊事已有準備，隻淡淡笑道：“嬸娘之恩迎初莫敢忘。隻是如今二叔得以順利返京，我義父也出了不少力。回想起當日咱們為了二爺和語兒的親事，也費了許多工夫。”
陶夫人牽了牽嘴角，道：“是，我原便該謝你才是。正因為想要謝你，所以我今日才跑這一趟，給你提一個醒。”她也不等容迎初說話，自顧自道，“弘安如今已經為官，看他如今的模樣，也是大有進益了。我尋思著，弘安可是正正經經的長房嫡長子，不知你們對往後的路是不是另有打算？如今雖說老祖宗已經把當家的權給了你，可畢竟上頭還有這麽個人，後頭又緊跟著老三和老五呢，你們也並非一勞永逸。”
容迎初細細聽著她的話，隻覺得她的用心非同尋常，遂道：“然則嬸娘有何高見？”
陶夫人捧起茶盅啜了一口六安茶，不徐不疾道：“我今日來給你說這些，便是把你當做了自己人，我也不跟你拐彎抹角。苗氏跟弘安之間的恩怨，我是多少知道一些。弘安活過來了，而且還活得好好的，苗氏是不能就此罷手的。要知道，柯家這些年來在外頭置田產、開新鋪子，一年漲比一年的進項，你才接手管家，興許還沒有數，我管著我們二房底下的賬目，可是明白得很，想想便可知了。我是瞧不上苗氏那下作模樣，可也不得不佩服她持家有道。要說這些年柯家勢頭好，她倒是功臣。”說到此處，她放下茶盅，語意愈發耐人尋味，“要是這一切都是你的功勞，你說你願不願意把苦心經營得來的東西拱手相讓？”
容迎初想了想，一邊拿起紫砂茶壺替嬸娘添茶，一邊道：“我不過是盡著媳婦的本分打點家務事罷了，遠遠不到讓她拱手相讓的地步。”
“誰跟你說這些瑣瑣碎碎的家務事了！我還道你是個明白人，原來也是個糊塗的！”陶夫人不滿地瞪了她一眼，沉下氣來又道，“你真不明白還是假不明白？如今在長房裏，真正的柯家長子嫡孫隻有弘安一人而已！苗氏辛苦打點了這麽些年，她能為人作嫁嗎？現放著她的老三呢！老三是她做姨娘的時候生的，說穿了也就是個庶子，可自從她扶正以後，哪一處不是把老三視作嫡子？還讓他去考功名，不就是為了以後打算嗎？”
容迎初邊聽著，邊在心裏暗自思量，剛才陶氏說她知道相公與苗氏之間的恩怨，原還以為她對相公的身世之疑也有知情，所以才來旁敲側擊。可是聽她細說下去，卻又不是那麽一回事，可見陶氏隻是得悉苗氏容不下相公了，現又提起相公是長子嫡孫的事，想必她確是不知道當年的隱秘。
念頭一轉，不禁又有所了然，要是陶氏早知弘安身世成疑，想來也不會像如今這般極力遊說自己，早就趁此機會對付長房，謀奪柯家家財了。
如此念頭落定，容迎初更多添了幾分小心，隻故作懵懂道：“嬸娘是言之有理，不過迎初愚笨，不知嬸娘究竟想說什麽？既然我相公是長子嫡孫，將來繼承家業，不是順理成章嗎？”
陶夫人冷笑道：“有苗氏在，弘安想要順理成章，恐怕並非易事！我可不就是生恐你們吃虧，所以才來跟你商量嗎？要想日後免於苗氏母子的謀算，隻有與我們聯手向老祖宗提出分家一途！老祖宗一直偏疼弘安，不喜苗氏，趁著她老人家尚且健在，能替弘安主持公道，咱們得先下手為強！”
容迎初麵上一驚，隻是遲疑著沒有作聲。
陶夫人直勾勾地盯著她猶疑不定的臉龐，道：“當年我家老爺分明有留京的機會，是咱們尊貴的大老爺從中作梗，才致令我家老爺遠赴宜州！還是我家老爺有遠見，讓我和山兒不要跟隨他一同遠遷，仍舊留在府中，就為了守住屬於咱們二房的一切！如今老爺既然回來了，咱們也不稀罕再與那樣的人同一屋簷下，唯有分家，才是對咱們最有利的。”
容迎初深吸了一口氣，道：“嬸娘的意思，我明白了。可這終究是件大事，我一人可也不敢拿主意，還是要等相公回來，好好商量才是……”說著，不由蹙起了眉頭，一邊拿著手帕掩口，一副害喜不適的樣子。
陶夫人自覺話也說得差不多了，麵子上關心了容迎初幾句，再囑她盡快給予答複，方起身告辭離去。
至入夜時分，待得柯弘安回來，容迎初遂將陶氏的話一字不漏地悉數告知。他靜靜地聽完，拉著妻子的手道：“剛才進來時聽秋白說起你今天食不下咽？怎生如此？身上很不好受嗎？要不要請大夫來看一看？”
容迎初不意相公竟會說起這個，訥訥道：“哪有秋白說的厲害，就是吃得不多罷了，並沒有什麽不適，就總覺得胸口悶悶的。”
柯弘安心疼地撫著她的臉頰：“我總覺得你臉色不好。迎初，以後這些人和事你都不要再操心了，我自有我的打算，什麽分家不分家的，都還沒到時候。你不必理會，她若再找你，你隻管讓她自己來跟我說便是，我自會回她。”
容迎初了然地點了點頭，一時隻覺頭腦暈沉，軟軟地靠在了他的肩頭。
他攬過她的肩膀，邊思量著邊道：“我已經和表舅見過麵了，他明日便會動身回我娘的老家業州，把當年被苗氏請來見爹的那幾個婦人找到。我這邊也會加緊去把當年伺候在娘身邊的雪真姑姑找回來，隻等萬事俱備，咱們就可以行事了。”
她不由想起了什麽，抬起頭道：“還記得二老爺回來的那天，我們聽著嬸娘提起什麽‘寵妾滅妻’的，似乎是意有所指。相公，我怎麽覺得今日嬸娘找我說分家一事，跟這個有點關係呢？”
他若有所思，回想起過往的一些零星片段，止不住冷笑了一聲，道：“他們有他們的盤算，我們管不著。”
她思來想去，坐直了身子，把秋白喚了進來，指著桌子上的瓷包銀捧盒道：“這是今日二太太落下的東西，你現下給她送還回去。順道替我向她傳個話，隻說我近來事忙身子弱，未能到二太太跟前盡心，請她多多包涵，我要有何打算，自會親自跟她說個明白，切勿輕舉妄動。”
秋白答應著，捧了瓷包銀捧盒便去了。
柯弘安道：“我不是說了讓你不必操心嗎？”
“我聽了相公剛才所說的，咱們既然已經別有安排，那麽隻希望不要再出旁的岔子。要是不想個法子穩住二老爺他們，我擔心他們的所作所為會影響到相公的事。”
他又是無奈又是感念，將她擁進懷中，輕輕道：“迎初，隻等事成了，我必不會再讓你過這樣提心吊膽的日子。”