戰國時期，有一位叫莊子的思想家，他非常有才華。很多國君想請他幫忙治理國家，他卻隻喜歡做一個自由自在的隱士，因此他家中沒有穩定的收入來源，常常斷糧。
有一天，莊子家中的糧食又吃光了。正當他為這件事情發愁的時候，突然想起一位監河的官員曾對他說過，如果生活上遇到什麽困難就去找他。莊子不喜歡麻煩別人，但又不想連累家人和自己一起挨餓，於是隻好硬著頭皮去找監河侯。
莊子向監河侯說明了家中情況，問是否可以先借給他一升半鬥的米應急。監河侯想起上次遇見莊子時確實說過幾句客套話，沒想到莊子竟然當真了。他又想到，若是這時候直接拒絕莊子，不但會丟了麵子，而且還會落下個不守信用的“惡名”，便說：“莊先生要借米當然沒問題，隻不過最近我還沒收到百姓的租稅呢。要不這樣，等我收到稅以後就借給你，別說幾鬥米了，借給你幾百兩金都沒問題。”
莊子聽了這番話後，頓時明白監河侯並不是真心要幫助他，隻不過在繞著彎兒拒絕他。他壓抑著怒火對監河侯說：“我給你講個‘涸轍之鮒’的故事吧！”
監河侯心想聽個故事不會有什麽損失，便爽快地答應了：“沒問題，您請講，我一定仔細聽。”
莊子說：“剛才我正走在來的路上，想著要怎麽開口跟你借米。這時候突然聽到一個聲音在叫我‘喂，喂，喂’。我環顧了下四周，不知道聲音是從哪兒冒出來的。緊接著又聽到這個聲音說‘我在地上’。我循聲低頭一看，在馬車軋過的車轍裏躺著一條鯽魚。鯽魚可憐巴巴地望著我說：‘請你救救我，給我一點兒水讓我活命吧。我原本是海神的大臣，因為一場意外不幸落到了這裏。你要是不救我的話，我就要死掉了。’我當時正急著來你家借米，就對它說：‘鯽魚啊，你等等我，我現在去南方遊說吳國和越國的君主，請他們把江水引來給你，到時候你想怎麽遊就怎麽遊了。’誰知道鯽魚卻突然發火，它鼓起腮幫子衝著我罵道：‘我隻不過想要你幫忙弄一點兒水，你卻說要去引江水。等你引來江水的時候，我早就變成魚幹了！你還不如直接去賣魚幹的鋪子找我。’”
監河侯聽了這個故事，臉一會兒紅一會兒青的，感覺每一句話都像打在自己的臉上。他不敢直視莊子的眼睛，低著頭吩咐仆從準備一袋糧食給莊子，就請莊子離開了。
涸轍之鮒
讀音為hézhézhīfù。涸：幹；轍：車輪碾過的痕跡；鮒：鯽魚。水幹了的車溝裏的小魚。比喻在困境中急待援救的人。出自《莊子·外物》。