秦二世的元年，便是公元前二〇九年，戍卒陳勝、吳廣，因為遣戍漁陽，自度失期當死，起兵於蘄（qí）。[1]北取陳。勝自立為楚王。於是六國之後，聞風俱起。
魏人張耳、陳餘，立趙後歇為趙王。
周巿（fú）立魏公子咎為魏王。
燕人韓廣，自立為楚王。
齊王族田儋（dān），自立為齊王。
時二世葬始皇於驪山，[2]工程極其浩大。工作的有七十萬人。二世聽了趙高的話，把李斯殺掉，以為山東盜是無能為的。後來陳勝的先鋒兵打到戲，[3]才大驚，赦驪山徒，命少府章邯（hán），帶著出去征討。這時候，秦朝政事雖亂，兵力還強。山東烏合之眾，自然不能抵敵。於是陳勝、吳廣，先後敗死。章邯北擊魏。魏王咎自殺。齊王儋救魏，亦敗死。
先是楚將項燕之子梁和其兄子籍，起兵於吳。沛人劉邦，亦起兵於沛。[4]項梁渡江後，因居鄛（cháo）人範增的遊說，立楚懷王之後心於盱眙（xū yí），仍稱為楚懷王。[5]項梁引兵而北，其初連勝兩仗。後來亦為章邯所襲殺。於是章邯以為楚地兵不足憂，北圍趙王於巨鹿。[6]
楚懷王派宋義、項籍、範增北救趙，劉邦西入關。宋義至安陽，[7]逗留四十六日不進。項籍矯懷王命殺之。引兵北渡河，大破秦兵於巨鹿下。章邯因趙高的猜疑，就投降了項籍。先是韓人張良，因其先五世相韓，嚐散家財，募死士，狙擊秦始皇於博浪沙中，[8]想為韓報仇。及項梁起兵，張良遊說他，勸他立韓國的公子成為韓王。劉邦因張良以略韓地，遂入武關。[9]趙高弑二世，立公子嬰，想和諸侯講和，保守關中，仍回複其列國時代之舊。子嬰又刺殺趙高。而劉邦的兵，已到霸上了。[10]子嬰隻得投降。秦朝就此滅亡。時為公元前二〇六年。
項籍既降章邯，引兵入關。劉邦業已先入，遣兵將關把守了。項籍大怒，把他打破。這時候，項籍兵四十萬，在鴻門。[11]劉邦兵十萬，在霸上。項籍要打劉邦。其族人項伯，和張良要好，到劉邦軍中，勸良同走。劉邦因此，請項伯向項籍解釋，自己又親去謝罪，一場風波，才算消弭。
這時候，封建思想，還未破除。亡秦之後，自然沒有推一個人做皇帝之理。於是便要分封。當封的，自然是（一）前此六國之後；（二）亡秦有功之人。而分封之權，自然是出於眾諸侯的會議，能操縱這會議的，自然是當時實力最強的人。於是項籍便和諸侯王，議定分封的人，如下：
項籍
西楚霸王
王梁楚地九郡。都彭城（今江蘇銅山縣）。
劉邦
漢王
王巴、蜀、漢中，都南鄭（今陝西南鄭縣）。
章邯
雍王
王鹹陽以西。都廢丘（今陝西興平縣）。
以下三人，為秦降將。項籍未入關即封之，當時稱為三秦。
司馬欣
塞王
王鹹陽以東，至河。都櫟陽（今陝西臨潼縣）。
董翳
翟王
王上郡，都高奴（今陝西膚施縣）。
魏王豹
西魏王
王河東，都平陽（今山西臨汾縣）。
魏王咎的兄弟。咎死後，奔楚，楚立為魏王。此時徙西魏。漢王出關，豹降漢，漢複立為魏王。豹叛漢與楚，為韓信所虜。
韓王成
韓王
都陽翟（今河南禹縣）。
旋為楚所殺，立故吳令鄭昌為韓王。
申陽
河南王
都洛陽。
張耳嬖人。
司馬邛（qióng）
殷王
殷王故墟，都朝歌（今河南淇縣）。
趙將。
趙王歇
代王
都代（今河北蔚縣）。
秦兵圍巨鹿時，張耳在城內，陳餘在城外。圍解後，張耳怨陳餘不救，責讓他。陳餘發怒，將印交張耳，自去漁獵。因此未從諸侯入關，不得為王，因所居南皮（今河北南皮縣），封之三縣。餘怒。會田榮叛楚。餘請兵於榮，擊破張耳。耳奔漢。餘迎趙王歇還趙。歇封餘為代王，留為趙相。後張耳與韓信破趙。趙王歇被擒，餘被殺。
張耳
常山王
趙王。都襄國（今河北邢台縣）。
英布
九江王
都六（今安徽六安縣）。
楚將。後叛楚降漢。
吳芮
衡山王
都邾（今湖北黃岡縣）。
秦鄱陽令起兵，從諸侯入關。
共敖
臨江王
都江陵（今湖北江陵縣）。
義帝柱國。子尉，為漢所虜。
燕王廣
遼東王
都無終（今河北薊縣）。
為臧荼所殺。
臧荼
燕王
都薊（今河北北平縣）。
燕將。漢高祖得天下後，謀反，被殺。
齊王巿
膠東王
都即墨（今山東即墨縣）。
田儋的兒子。儋死後，其兄弟榮，立他做齊王。至是，徙膠東。榮發兵距殺田都，留巿於齊。巿逃往膠東。田榮怒，發兵追殺巿。時彭城有眾萬餘人，在巨野（今山東巨野縣），無所屬。榮與以將軍印，使擊殺濟北王安。榮遂並王三齊（齊、膠東、濟北）。後為項羽所殺。田榮的兄弟橫，又立田榮的兒子廣。為漢韓信所虜。橫逃入海島。漢高祖定天下後，召之，未至洛陽，自殺。
田都
齊王
都臨淄（今山東臨淄縣）。
齊將。
田安
濟北王
都博陽（今山東泰安縣）。
齊王建（戰國時最後的齊王）孫。
當楚懷王遣將時，曾說：先入關中者王之。照這句話，此時當王關中者為劉邦。然而項籍受章邯之降時，已將秦地分王邯等三人了。這大約是所以撫慰降將之心，減少其抵抗力的。其時劉邦的能先入關，原是意想不到的事。這時候不便反悔。於是說：（一）懷王不能主約；（二）巴、蜀、漢中，亦是關中之地，就把劉邦封為漢王。這也不能說不是一種解釋。然而龍爭虎鬥之際，隻要有辭可借，便要借口的，哪管得合理不合理？
項籍尊楚懷王為義帝，而自稱霸王。照春秋戰國的習慣，天子原是不管事的，管理諸侯之權，在於霸主。這時候，天下有變，自然責在項籍。於是因田榮的反叛，出兵征討。漢王乘機便說：項籍分封不平。以韓信為大將，北定三秦，又破韓、河南、西魏、殷四國。並塞、翟、韓、殷、魏之兵五十六萬人東伐楚。居然攻入楚國的都城，項籍聞之，以精兵三萬人，從胡陵還擊。[12]大破漢兵。漢王脫身逃走。然而漢王有蕭何，守關中以給軍食，堅守滎陽、成皋以距楚。[13]而使韓信北定趙、代，轉而東南破齊。而項籍的後方，為彭越所擾亂，兵少食盡。相持數年，楚兵勢漸絀。乃與漢約，以鴻溝為界，[14]中分天下。漢王背約追楚，圍項籍於垓（gāi）下。項籍突圍而走。至烏江，自刎死。於是天下又統一了。時為公元前二〇二年。
[1]今安徽宿縣。
[2]見第二編第六章。
[3]在今陝西臨潼縣東北。
[4]今江蘇沛縣。
[5]居鄛，今安徽巢縣。盱眙，今安徽盱眙縣。戰國時，楚國的懷王，和齊國交好。秦國人妒忌他，叫張儀去騙他，如肯絕齊，便送他商於（yú）之地六百裏（在今河南淅川縣西）。楚懷王信了他，與齊絕交。秦國人卻不給地。懷王大怒，發兵伐秦大敗。後來秦國人又誘他去會盟，把他拘執起來，要求割地，懷王不肯，便死在秦國。楚國人很哀傷他。所以此時以死者之諡，為生者之號，以鼓動民心。古人本有生時立號的。如《史記·殷本紀》說“湯曰：吾甚武，號曰武王”是。又如周朝的成王，漢朝人亦有以為成字是生號的。
[6]今河北平鄉縣。
[7]今山東曹縣。
[8]在今河南陽武縣東南。
[9]在今陝西商縣。
[10]今陝西長安縣東。
[11]在今陝西臨潼縣。
[12]今山東魚台縣。
[13]滎陽，今河南滎澤縣。成皋，今河南汜水縣。
[14]自滎陽下引河東南，以通宋、鄭、陳、蔡、曹、衛，與濟、汝、淮、泗會。見《史記·河渠書》。垓下，今安徽靈璧縣。烏江，江津名，在今安徽和縣南。