秦漢之世，是我國對內統一的時代，亦是我國向外拓展的時代。中國本部的統一，完成於此時。曆代開拓的規模，亦自此時定下。所以秦漢的武功，是一個亟須研究的問題。
中國的北方，緊接蒙古高原。蒙古高原，是一個大草原，最適於遊牧民族居住，而遊牧民族性好侵略，所以曆代都以防禦北族為要務。三代以前，匈奴和漢族，雜居黃河流域。蒙古高原，大約無甚大民族。至秦朝初年，而匈奴以河南為根據地。[1]秦始皇命蒙恬把他趕掉，把河南收進來。築長城，自臨洮至遼東，[2]延袤萬餘裏。這長城，大約是因山川自然之勢，將從前秦、趙、燕諸國所築的長城連接起來的。其路線，全與現今的長城不同。[3]就形勢推測，大約現在的熱、察、綏、遼寧等省，都當包括在內。秦末大亂，戍邊的都自行離開。於是匈奴複入居河南。這時候，匈奴出了個人傑，便是冒頓（mò dú）單於（chán yú）。北方遊牧種族，東有東胡，西有月氏（zhī），都給匈奴所擊破。匈奴又北服丁令等國。[4]其疆域，直達今西伯利亞南部。而因月氏的遁走，漢文帝時，匈奴又征服西域。於是長城以北，引弓之民，都歸匈奴所製馭，儼然和中國南北對立了。漢高帝征伐匈奴，被圍於平城，[5]七日乃解。後來用婁敬的計策，以宗室女為單於閼氏（yān zhī），和他和親。這是中國曆代以結婚姻為和親政策之始。呂後及文、景二代，都守著和親政策。匈奴入寇，不過發兵防之而已。到武帝，才任用衛青、霍去病等，出兵征討。先收河南之地，置朔方郡。[6]後來又屢次出兵，渡過沙漠去攻擊。匈奴自此遂弱，然而還未肯稱臣。到宣帝時，匈奴內亂，五單於爭立，其呼韓邪（yé）單於才入朝於漢。和呼韓邪爭鬥的郅支單於，逃到康居，[7]為漢西域副校尉陳湯矯製發諸國兵所攻殺。時為公元前三六年。前漢和匈奴的競爭，到此算告一段落。呼韓邪降漢後，其初對漢很恭順。王莽時，因外交政策失宜，匈奴複叛。其時中國正值內亂，無人能去抵禦，北邊遂大受其害。後漢光武時，匈奴又內亂，分為南北。其南單於降漢，入居西河美稷。[8]和帝時，大將軍竇憲，出兵大破北匈奴於金微山。[9]自此匈奴西走，輾轉入於歐洲，為歐洲人種大遷移的引線。而南匈奴則成為晉時五胡之一。
曆史上所用“西域”二字，其範圍廣狹，時有不同。其最初，則係指今天山南路。所謂“南北有大山；中央有河；東則接漢，阨（è）以玉門、陽關，[10]西則限以蔥嶺”也。漢時，分為小國三十六，其種有塞，有氐羌。大抵塞種多居國，氐羌多行國。從河西四郡開後，[11]而漢與西域交通之孔道始開。其當南北兩道的樓蘭、車師，[12]先給中國所征服。後來漢武帝又出兵，遠征大宛，[13]於是西域諸國，皆震恐願臣。前六〇年，漢遂置西域都護，並護南北兩道。後來又置戊己校尉，[14]屯田車師。莽末，西域反叛。匈奴乘機，威服北道。而莎車王賢，[15]亦稱霸南道。諸小國都叩玉門關，請遣子入侍，仰求中國保護。光武帝恐勞費中國，不許。明帝時，班超以三十六人，往使西域。因諸國之兵，定諸國之亂，到底克服西域，複屬於漢。直至後漢末年才絕。
羌人的居地，遍於今隴、蜀、西康、青海之境，而其居河、湟之間的，最為強悍。漢武帝時，把它打破，置護羌校尉統領它。王莽時，以其地置西海郡。莽末，乘隙內侵。後漢時，屢次發兵討破它。至和帝時，遂複置西海郡，並夾河開列屯田，以絕其患。此後降羌散居內地的，雖然複起為患，然而河、湟之域，則已入中國的版圖了。
東胡，大約是古代的山戎。漢初居地，在滿、蒙之間。自為匈奴所破，乃遁保烏桓、鮮卑二山。[16]漢武帝招致烏桓，令處上穀、右北平、漁陽、遼西、遼東五郡塞外，助漢捍禦匈奴。雖亦時有小寇，大體上總是臣服中國的。鮮卑居烏桓之北，後漢時，北匈奴西徙後，其地及餘眾，均為鮮卑所有，因此其勢大張。其大人檀石槐，轄境之廣，竟與匈奴盛時相仿佛。然檀石槐死後，缺乏統一的共主，聲勢複衰。烏桓的部落，亦頗有強盛的。後漢末年，都和袁紹相連結。袁氏敗後，曹操大破之於柳城。[17]自此烏桓之名，不複見於史，[18]而鮮卑至晉時，亦為五胡之一。
朝鮮是殷時箕子之後。其初封地難考，大約自燕開遼東西後，遂居今朝鮮境內。和中國以浿（pèi）水為界。[19]秦時，侵奪其地，國界在浿水以東。漢初複還舊境。其時燕人衛滿走出塞，請居秦所侵浿水以東之地。朝鮮王許之。滿遂發兵襲滅朝鮮。傳子至孫右渠，以公元前一〇八年，為漢武帝所滅。以其地為四郡。[20]其南之馬韓、弁韓、辰韓，總稱為三韓，亦都臣服於漢。朝鮮雖係箕子之後，然其人民則多係貉族。貉族尚有居遼東之北的。漢武帝時，其君南閭等來降，曾以其地置蒼海郡，數年而罷。後漢時，今農安地方，有扶餘國來通貢。大約就是南閭之族。扶餘至西晉時，才為鮮卑慕容氏所滅。而其眾在半島內的，卻建立高句（gōu）麗、百濟兩國。扶餘之東，又有肅慎，地在今鬆花江流域。這就是滿族之祖。大約亦是燕開五郡時，逼逐到此的。[21]後漢時稱為挹（yì）婁。因為臣服扶餘，和中國無大交涉。
南方一帶，秦時所開的桂林、南海、象郡，秦亡時，龍川令趙佗據之自立，是為南越。而句（gōu）踐之後無諸及猺（yáo），亦以率兵助諸侯滅秦故，漢初封無諸為閩猺王，猺為東甌王。[22]武帝時，閩越和東甌相攻擊，武帝發兵滅閩越，徙東甌於江、淮間，乘勢遂滅南越。所謂西南夷，則當分為兩派：夜郎、滇及邛都等，為今之倮?。椎（chuí）結，耕田，有邑聚。其嶲（xī）、昆明及徙、筰（zuó）都、冉駹（máng）、白馬等，則均係氐羌。武帝亦皆辟其地為郡縣。[23]
[1]今河套。
[2]臨洮，今甘肅岷縣。秦長城起樂浪郡遂城縣，見《晉書·地理誌》。
[3]今之長城，大抵是明代所築，見《明史·兵誌》。
[4]此丁令在北海附近。《漢書·蘇武傳》：“武居北海上，丁令盜其牛羊。”北海，今貝加爾湖。
[5]今山西大同縣。
[6]在今鄂爾多斯。
[7]在今伊犁以西，西至裏海，北抵鹹海附近。
[8]漢縣。故城在今鄂爾多斯左翼中旗。
[9]今阿爾泰山。
[10]在今甘肅敦煌縣西。
[11]本匈奴地。其渾邪王殺休屠王降漢。漢乃辟為酒泉（今甘肅高台縣）、武威（今甘肅武威縣）、張掖（今甘肅張掖縣）、敦煌（今甘肅敦煌縣）四郡。
[12]樓蘭之地，今已淪為沙漠。車師，今新疆吐魯番縣。
[13]今俄領中央亞細亞之地，在康居之南。
[14]戊校尉和己校尉係兩官。後漢但置戊校尉。
[15]今新疆莎車縣。
[16]在今蒙古東部興安嶺山脈中。
[17]漢縣，今熱河陵源縣。
[18]惟《唐書·四夷傳》有一極小部落名烏桓。
[19]今大同江。
[20]樂浪郡，今黃海平安兩道地。臨屯郡，今漢江以北之地。玄菟（tú）郡，今鹹鏡南道。真番郡，地跨鴨綠江。（據朝鮮金於霖《韓國小史》）
[21]《左氏》說武王克商，肅慎燕亳吾北土也。其時之肅慎，當在北燕附近。
[22]閩越，今福建閩侯縣。東甌，今浙江永嘉縣。
[23]《史記》：“西南夷君長以什數，夜郎最大。其西，靡莫之屬以什數，滇最大。自滇以北，君長以什數，邛都最大。此皆椎結，耕田，有邑聚。其外，西自同師以東北至楪榆（今洱海），名為嶲、昆明。皆編發，隨畜遷徙，毋常處，毋君長，地方可數千裏。自嶲以東北，君長以什數，徙、筰都最大。……自筰以東北，君長以什數，冉駹最大。其俗或土著，或移徙。自冉駹以東北，君長以什數，白馬最大。皆氐類也。”案夜郎、滇及邛都，在今金沙江、黔江流域，徙、筰都、冉駹、白馬，沿岷山峨眉之脈，分布於岷江、嘉陵江之上源及岷江、大渡河之間。嶲、昆明則沿橫斷山脈，分布於瀾滄、金沙二江之間。夜郎，今貴州桐梓縣，武帝以為牂牁郡。滇，今雲南昆明縣，武帝以為益州郡。邛都，今四川西昌縣，武帝以為越嶲郡。筰都，今四川漢源縣，武帝以為沈黎郡。冉駹，今四川茂縣，武帝以為汶山郡。白馬，今甘肅成縣，武帝以為武都郡。其瀾滄江以西，今之保山縣，則為哀牢夷，屬於越族。後漢明帝時，才開辟為永昌郡。