凡事總有相當的代價。兩漢時代，異民族入居中國的多了，把許多種族和文化不同的人民，融合為一，自非旦夕間事，且總不免有若幹的衝突。五胡之亂，就是我民族融合異族的代價。
晉時，北方割據之國，共有十六之多。然而其中有關大勢的，也不過地處中原的幾國。我們現在，簡單些，把它分作五個時代。
第（一） 前、後趙對立時代。
第（二） 後趙獨盛時代。
第（三） 前燕、前秦對立時代。
第（四） 前秦獨盛時代。
第（五） 後燕、後秦對立時代。
第五個時代之後，漢族曾經恢複黃河之南，且曾一度占領關中，而惜乎其不能久。未幾，北方遂全入於拓跋魏，變成南北兩朝了。這是後話，現在且從前、後趙對立時說起。
劉淵自立後，石勒表麵上是他的臣子。可是東方的事，劉淵並顧不到。所以五胡擾亂之初，便徑稱為前、後趙對立時代。劉淵的兒子劉和懦弱，劉聰荒**。族子劉曜，較有本領。劉聰被弑後，曜遂立國長安。公元三二九年之戰，曜為石勒所擒，前趙就此滅亡。
石勒從子虎，**暴無人理。在位時，雖西攻前涼，東攻前燕，兵力頗稱強盛。然而死後，內亂即作。虎養子冉閔，本是漢人。盡殺虎諸子，而且大誅胡羯，自稱皇帝。然而不久，便為前燕所攻殺。
前燕以遼東、西和熱河為根據，其勢頗盛。然當其侵入中原之際，即其開始衰頹之時。其兵力，隻到鄴都附近。於是河南和關中，都成為空虛之地。氐酋苻健，西據關中，羌酋姚襄，則借降晉為名，陰圖自立。晉朝這時候，中央和上流，仍相猜忌。時桓溫滅前蜀，威名日盛。中央乃引用名士殷浩以敵之。公元三五三年，浩出兵北伐，以姚襄為先鋒。反為其所邀擊，大敗。桓溫因此奏請廢浩。中央不得已，從之。溫出兵擊斬姚襄，而伐秦、伐燕都不利。於是先行廢立之事以立威。[1]意圖篡位，為謝安、王坦之所持，不果。桓溫死後，其兄弟桓衝把荊州讓出，南方又算暫安。然已無暇北伐，而前秦遂獨盛了。
前秦主苻堅，用王猛為相，修明政治，國富兵強。公元三七一年，滅前燕，又滅前涼，破拓跋氏。[2]三八三年，大發兵攻晉。謝玄、謝石等大敗之於淝水。苻堅知道當時北方，民族錯雜，不能專任自己人的。所以對於歸降各民族，表麵上都一視同仁。把他的酋長，留在都城之中，而使氐人分鎮四方，以實行其監視和駐防的政策。然而民族間的界限，終非旦夕所可破除。苻堅敗後，諸族複紛紛自立。而後燕、後秦二國最大，仍回複到前燕、前秦對立的樣子。
南方自桓溫死後，上下流相持的形勢，暫時緩和。而孝武帝委政於其弟琅邪王道子，旋又相猜忌，使王恭鎮京口，[3]殷仲堪鎮江陵以防之。這時候，京口的北府兵強了，然而其實權都在劉牢之手裏。仲堪亦不會帶兵的，一切事都委任南郡相楊佺期。道子則嗜酒昏愚，事都決於其世子元顯。孝武帝死後，子安帝立。王恭、殷仲堪連兵而反。元顯使人遊說劉牢之，倒戈襲殺王恭。而上流之兵已逼，劉牢之不肯再替他出力抵禦。於是無可如何，以楊佺期為雍州刺史，桓玄為江州刺史。桓玄是桓溫的小兒子。因為桓溫在荊州久了，其僚屬將士，都歸向他。他雖閑住在荊州，其勢力，反出於現任官吏之上。所以殷仲堪不得不用他。這時候，既有地盤，殷仲堪、楊佺期，自然非其敵手。先後為其所並。於是上流的權勢，又集於桓玄一身。公元四〇二年，荊州大饑。元顯乘機出兵，想把桓玄解決。然而所靠的不過一個劉牢之，而劉牢之又倒戈，元顯就失敗，和其父道子都被殺。桓玄入建康。明年，竟廢安帝而自立。
這時候，荊州之兵力，實已非北府之敵。所以桓玄得誌之後，便奪去劉牢之的兵權。牢之謀反抗，不成，自殺。而北府兵的勢力，實在並未消滅。公元四〇四年，北府兵中舊人，劉裕、劉毅、孟昶（chǎng）、何無忌、諸葛長民等起兵討桓玄。桓玄的兵，到處皆敗。逃至江陵，被殺。安帝複位。劉裕入中央政府，主持大權。於是積年以來，朝廷為荊州所挾持的形勢一變。然而軍人到底是要互相吞並的。於是相互間之問題，不在北府兵和荊州係，而在北府兵裏同時並起的幾個人。
這時候，後燕因為後魏所破，分為南北，形勢已弱。後秦也因受夏國的攻擊，日以不振。四〇九年，劉裕出兵，把南燕滅掉。先是妖人孫恩，為亂於江、浙沿海，為劉裕所討破。赴水死。其餘黨盧循、徐道覆，於桓玄時據有廣州和始興。[4]至是，乘機出湘、贛北伐。直下長江，兵勢甚盛。何無忌為其所殺。劉毅亦為所敗。劉裕撤兵還救，又把他打平。於是翦除異己者劉毅、諸葛長民和晉宗室司馬休之等。[5]公元四一七年，大發兵滅後秦。此時正值後魏道武帝中衰之際，坐視而不能救。涼州諸國，都惴惴待晉兵之至。而裕以急於圖篡，南還，長安遂為夏所陷。裕登城北望，流涕而已。公元四一九年，裕受晉禪，是為宋武帝。後三年而卒。自劉裕南還後，不複能經略北方。而北魏自太武帝即位後，複強盛。北方諸國，盡為所並。天下遂分為南北朝。
五胡十六國的事情，是很繁雜的。以上隻提挈得一個大綱，現在補列一張簡表於下，請諸位參看。
國名：前趙（初稱漢，劉曜改稱趙），公元三○四至三二九年。
民族：匈奴
都邑：劉淵自立於左國城（今山西離石縣東北），後遷平陽，劉曜居長安。
始末大略（與正文參看，正文已有的不複述）：南匈奴呼廚泉單於，因先世係漢甥，改姓劉氏。曹操以呼廚泉部眾強盛，留之於鄴（今河南臨漳縣），而分其部眾為五。其中左部最強。晉時，劉淵為其部帥。乘八王之亂，還並州自立。劉淵子和，為其弟聰所弑。聰荒**。傳子粲，為其臣靳準所弑。石勒自襄國（今河北邢台縣），劉曜自長安，俱勒兵討準。準奔劉曜，為曜所殺。曜自立於長安。曜為石勒所擒。子熙奔上邽（今陝西南鄭縣），為石虎所追殺。前趙亡。
國名：後趙，公元三一九至三五一年。
民族：羯
都邑：石勒初居襄國，後徙鄴。
始末大略：石勒初為群盜，歸降劉淵，然實非淵所能製。後盡並東方，仍稱臣於前趙。劉曜時，勒始自立。勒子弘，為勒從子虎所弑。虎諸子均為虎養子冉閔所殺。複姓，自稱魏帝，為慕容儁所滅。事在三五一年。
國名：前燕，公元三三七至三七○年。
民族：鮮卑
都邑：鮮卑慕容氏，本居棘城（今熱河朝陽縣），後遷於遼東。至慕容廆又遷居徒河的青山（在今遼寧錦縣境）。又遷居大棘城（在今遼寧義縣），慕容皝遷居龍城（今朝陽縣），滅冉閔後，居鄴。
始末大略：慕容廆，本晉國的平州刺史。傳子皝，始稱燕王。皝傳子儁，滅冉閔。是年，儁亦卒。子暐年幼，慕容恪輔政。恪死後，慕容評繼之。時燕宗室慕容垂最有威名，評忌之。垂奔前秦。前燕遂衰。為前秦所滅。
國名：前秦，公元三五一至三九四年。
民族：氐
都邑：長安
始末大略：苻洪，本略陽氐酋。初降劉曜，後降後趙。後趙徙之於東方。後趙亡後，洪居枋頭城（在今河南濬縣）。擊擒趙將麻秋。旋為秋所鴆殺。子健，殺秋，西入關。健子生，為苻堅所弑（堅父名雄，也是苻洪的兒子）。淝水敗後，堅奔五將山（在今陝西岐山縣），為後秦姚萇所擒殺。堅子丕，自立晉陽，為慕容永所敗而死（慕容永，亦前燕同族。時自立於長子，即今山西長子縣。後為後燕所滅。不在十六國之列）。堅族子登，又自立於南安（今甘肅平涼縣）。三九四年，為姚興所殺。子崇，奔湟中，為西秦乞伏乾歸所殺，前秦亡。
國名：後秦，公元三九四至四一七年。
民族：羌
都邑：長安
始末大略：後秦本南安赤亭羌（在今甘肅隴西縣）。其酋姚弋仲，亦降後趙。遷於東方。後趙亡時，弋仲亦死。子襄南降晉。實懷二心，為桓溫所敗，奔關中，為前秦所殺。弟萇以眾降秦，淝水敗後，萇自立。傳子興，滅前秦。興傳子泓，為劉裕所滅。時在公元四一七年。
國名：後燕，公元三八四至四○九年。
民族：鮮卑
都邑：慕容垂居中山（今河北定縣）。子寶奔龍城。
始末大略：慕容垂，淝水戰後自立。傳子寶。三九六年，魏人南伐，大敗，奔龍城。被弑。少子盛，定亂自立。因刑罰嚴峻，又被弑。弟熙立。**暴。四○九年，為其將馮跋所篡。
國名：南燕，公元三九八至四一○年。
民族：鮮卑
都邑：廣固（今山東益都縣西）
始末大略：慕容德，是慕容皝的小兒子，魏人南伐時，脫離後燕自立。傳子超，為劉裕所滅。
國名：北燕，公元四○九至四三六年。
民族：漢族
都邑：龍城
始末大略：馮跋篡後燕自立。傳子宏，為後魏所滅。時在四三六年。
國名：夏，公元四○七至四三一年。
民族：匈奴
都邑：統萬（今陝西懷遠縣）
始末大略：匈奴鐵弗氏，本居新興。其酋長劉虎和拓跋氏相攻。虎孫衛辰，引前秦兵滅拓跋氏，後魏道武帝強，衛辰為其所滅。子勃勃，奔後秦。姚興使守北方，勃勃以四○七年自立，改姓赫連，後取長安，勃勃死後，子昌立，為魏太武帝所破，奔上邽死。弟定，自立於平涼。四三一年，吐穀渾人執之送魏，夏亡。
國名：西秦，公元三八四至四三一年。
民族：鮮卑
都邑：乞伏國仁，居勇土川（在今甘肅金縣）。乾歸徙苑川（在今甘肅靖遠縣）。
始末大略：本隴西鮮卑，屬前秦。淝水戰後，其酋乞伏國仁自立，傳弟乾歸。降後秦，後複逃歸。乾歸傳子熾磐，熾磐傳子暮未，為赫連定所殺，時在四三○年。
國名：成（李壽時改稱漢。史家亦稱為蜀），公元三○四至三四七年。
民族：氐
都邑：成都
始末大略：本清江流域的廩君蠻，漢末，徙漢中，曹操平張魯，遷於略陽。晉初，關中氐齊萬年反。其酋長李特將流民入蜀，三○六年，特子雄踞成都，又並漢中，三傳至特孫壽，荒**。壽子勢，三四七年，為桓溫所滅。
國名：前涼，公元三一七至三七六年。
民族：漢族
都邑：
始末大略：張軌，晉涼州刺史。晉亂，遂保據涼州。軌及子實，皆事晉，守臣節。實傳弟茂，劉曜來攻，始力屈稱藩。六傳至天錫，三七六年，為前秦所滅。
國名：後涼，公元三八六至四○三年。
民族：氐
都邑：
始末大略：呂光，亦略陽氐人。苻堅時，為龍驤將軍。為堅平西域，兵還，值前秦分裂，遂自立。四○三年，其子隆，降於後秦。
國名：北涼，公元四○七至四三九年。
民族：匈奴
都邑：張掖
始末大略：沮渠蒙遜，以三九七年叛後涼。初推太守段業為主，後殺之，自立。傳子牧犍，四三九年，為後魏所滅。
國名：西涼，公元四○○至四二七年。
民族：漢族
都邑：初據敦煌，後遷酒泉。
始末大略：李暠本段業所署沙州刺史。業死後，據敦煌自立，傳子歆，四二七年，為北涼所滅。
國名：南涼，公元三九七至四一四年。
民族：鮮卑
都邑：本居樂郡（今甘肅碾伯縣），後徙姑臧。
始末大略：姓禿發氏，與後魏同出。其酋禿發烏孤，以三九七年自立。傳弟利鹿孤及傉檀，四一四年為西秦所滅。
[1]廢簡文帝，立廢帝。
[2]《魏書》說：初居北方，後南遷大澤，厥土昏冥沮洳；再遷乃至匈奴故地，似乎自西伯利亞的凍土帶，南遷到曠野帶，再南遷到今外蒙古的。晉初，其部落居今歸綏北邊的盛樂。其酋長猗盧，助晉並州刺史劉琨，抵禦鐵弗氏。劉琨請於朝，把陘（xíng）北之地賞他，封他為代王（陘嶺，今山西代縣雁門山）。後來什翼犍又徙居雲中。這時候，什翼犍年老，秦兵來，不能禦，逃到陰山之北。秦兵退後，才回來，為其子實君所弑。秦人聞信，再回兵攻代，殺實君，以其地分屬劉衛辰和衛辰的宗人庫仁。庫仁是拓跋氏的外孫，所以什翼犍的孫珪，幼時反受其保護。長大後，奔賀蘭部，漸次吞並諸部。以三八六年，自立。是為後魏道武帝。
[3]今江蘇丹徒縣。
[4]始興，今廣東曲江縣。
[5]劉毅時為荊州刺史。諸葛長民為豫州刺史。司馬休之，晉宗室，繼劉毅為荊州刺史。