軍人跋扈，是紊亂政治的根本，而亦是引起外患的原因。唐中葉後，卻內外俱坐此弊。
其原因，起於武力的偏重。唐自府兵製壞，而玄宗置十節度、經略使以備邊。[1]於是邊兵重而內地的守備空虛，遂成尾大不掉之勢。其時，東北和西北兩邊，兵力尤重。而安祿山又以一胡人而兼範陽、平盧兩鎮，遂有潛謀不軌之心。玄宗在位歲久，倦於政事。初用李林甫為相，任其蔽聰塞明。繼又因寵楊貴妃之故，而用楊國忠。國忠是和祿山不和的，又以事激之使反。公元七五五年，祿山遂反於範陽。祿山既反，不一月而河北皆陷。進陷河南，遂入潼關。玄宗奔蜀。至馬嵬（wéi），[2]兵變，迫玄宗殺貴妃和國忠。而父老都請留太子討賊。玄宗許之。太子即位於靈武，[3]是為肅宗。祿山本一軍人，並無大略。其部下尤多粗才。既入長安，日惟置酒高會，貪求子女玉帛，更無進取之意。所以玄宗得以從容入蜀，而肅宗西北行，亦無追迫之患。祿山旋又為其子慶緒所殺，賊將多不聽命令，其勢益衰。於是朔方節度使郭子儀，以兵至行在。先出兵平河東，次借用回紇和西域的兵，收複兩京。[4]遂合九節度的兵，圍安慶緒於鄴。其時官軍不置統帥，號令不一，軍心懈怠。而賊將史思明，既降複叛，自範陽發兵南下。官軍大敗。思明殺安慶緒，複陷東京。旋進陷河陽、懷州。[5]唐命李光弼統兵，與之相持。思明旋亦為其子朝義所殺。七六二年，肅宗崩，代宗立。朝義誘回紇入寇。代宗命蕃將仆固懷恩[6]往見其可汗，與之約和。即借其兵以討朝義，才算把他打平。然而唐室自此就不能複振了。其原因：
（一）回紇自此大為驕橫。又吐蕃乘隙，盡陷河西、隴右。自玄宗時，南詔並六詔為一，[7]後亦叛中國，與吐蕃合。邊患日棘。
（二）史朝義敗亡時，仆固懷恩實為大將。懷恩意欲養寇自重，賊將投降的，都不肯徹底解決，而就授以官。於是昭義、成德、天雄、盧龍、平盧諸鎮，[8]各據土地，擅賦稅，擁兵自固。唐朝一方麵，亦藩鎮遍於內地，跋扈不聽命令的很多，甚至有與安、史遺孽互相影響的。
然而根本的大患，還不在此。從來遭直艱難之會，最緊要的是中樞。中樞果能振作，不論如何難局，總可設法收拾的。而唐自中葉以後，其君又溺於宦侍。肅宗既信任李輔國，代宗又信任程元振。遂至吐蕃的兵，打入京城。代宗逃到陝州。[9]洮西的神策軍，自安史亂後，駐紮於此。吐蕃兵退後，宦官魚朝恩，即以這一支兵，護衛代宗回京城。[10]於是神策軍漸與禁軍齒，[11]變成天子的親兵了。
代宗死後，德宗繼立。頗思振作。其時昭義已為天雄所並，盧龍對朝廷亦恭順，而成德、天雄、平盧聯兵拒命，山南東道亦叛。[12]德宗命神策及河東兵與盧龍合攻三鎮，淮西兵討平山南。[13]而盧龍及淮西複叛，發涇原兵東討。[14]過京師，以不得賞賜，作亂。奉朱泚（cǐ）為主。德宗奔奉天。[15]為泚所圍攻。賴渾瑊（jiān）力戰，又得河中節度使李懷光入援，[16]圍乃解。懷光惡宰相盧杞，欲麵陳其奸，為杞所阻，又反。德宗再奔梁州。[17]於時叛者四起，而朝廷的兵力、財力，都很薄弱。不得已，乃聽陸贄的話，赦其餘諸人的罪，專討朱泚。幸賴李晟（shèng）忠勇，得以收複京城。又得馬燧，打平河中。然而其餘諸鎮，就隻好置諸不問了。而德宗回鑾以後，鑒於人心的反複，遂至文武朝臣，一概不信，而專信宦官。命其主管神策軍。而神策軍的餉賜，又最優厚，諸軍多自願隸屬。其數遂驟增至十五萬。宦官得此憑借，遂起而幹涉朝政。唐朝的中央政府，就更無振作之望了。
德宗崩後，子順宗立。順宗為太子時，即深惡宦官。及即位，用東宮舊臣王叔文等，要想除去宦官。而所謀不成，順宗以疾傳位於憲宗，叔文等多貶謫而死。憲宗任用裴度，討平淮西、河北三鎮，[18]亦都聽命，實為唐事一大轉機。憲宗被弑。穆宗即位。因宰相措置失宜，三鎮複叛。用兵不克。隻得赦其罪而罷兵。自此河北三鎮，終唐之世，不能複取了。穆宗之後，傳敬宗以至文宗。初用宋申錫為相，繼又不次擢用李訓、鄭注，謀誅宦官，都不克。甘露之變以後，[19]帝遂為宦官所製，抑鬱而崩。武宗立，頗英武，能任用李德裕，討平劉稹之叛。[20]宣宗立，政治亦頗清明，人稱為小太宗。當德宗時，西川節度使韋皋，[21]招徠南詔，與之共破吐蕃。文宗時，回紇為黠戛斯所破。宣宗時，吐蕃內亂，中國遂乘機收複河湟之地。天寶以後的外患，至此亦算解除。然而自憲宗以後，無一君非宦官所立，[22]中央的政治，因此總不能清明；而外重之勢，亦無術挽回，總不過苟安罷了。宣宗之後，懿宗、僖宗兩代，又均荒**。僖宗年幼，尤敬信宦官田令孜。一切都聽他主持。流寇之禍又起，到底借外力打平，唐室就不能支持了。
沙陀是西突厥別部。[23]西突厥亡後，依北庭都護府以居。後引吐蕃陷北庭。又為吐蕃所疑，乃舉部歸中國。中國人處之河東。[24]簡其精銳的為沙陀軍。懿宗時，徐、泗兵戍桂州的作亂，北還。[25]靠著沙陀兵打平。於是其酋長朱邪赤心，賜姓名為李國昌，用為大同節度使。後又移鎮振武。[26]國昌的兒子克用，叛據大同。為幽州兵所破。父子俱奔韃靼。[27]八七五年，黃巢作亂。自河南經山南，沿江東下，入浙東，經福建，至嶺南，再北出，渡江，陷東都，入潼關。田令孜挾僖宗走蜀。諸方鎮多坐視不肯出兵。討賊的兵，亦不肯力戰。不得已，赦李克用的罪，召他回來。李克用帶著沙陀、韃靼萬餘人而南，居然把黃巢打平。然而沙陀之勢，就不可複製了。
黃巢亂後，唐室的威靈，全然失墜。沙陀雄據河東。黃巢的降將朱全忠據宣武。[28]韓建、王行瑜、李茂貞等，又跋扈關內。[29]僖宗崩後，昭宗繼立。百計以圖挽回，終於無效。朝廷每受關內諸鎮的脅迫，多借河東以解圍。自黃巢亡後，其黨秦宗權複熾，[30]橫行河南。此時朱全忠的情勢，甚為危險。而全忠居圍城之中，勇氣彌厲。到底乘宗權兵勢之衰，把他滅掉。又吞並山東和淮北。服河北三鎮。並河中。降義武。取澤、潞及邢、洺、磁。[31]連年攻逼太原，於是河東兵勢亦弱，惟全忠獨強。昭宗和宰相崔胤謀誅宦官。宦官挾李茂貞以自重。崔胤召朱全忠的兵。宦官遂劫帝如鳳翔。全忠進兵圍之。茂貞不能抗，奉昭宗如全忠營。於是大誅宦官。而昭宗亦被全忠劫遷於洛陽。旋弑之而立昭宣帝。九〇七年，唐遂為梁所篡。
這時候，除河東以外，又有吳、吳越、楚、閩、南漢、前蜀六國，遂入於五代十國之世。
[1]安西，治安西都護府，今新疆龜茲縣。北庭，治北庭都護府，今新疆迪化縣。河西，治涼州，今甘肅武威縣。隴右，治鄯州，今青海西寧縣。朔方，治靈州，今寧夏靈武縣。河東，治並州，今山西太原縣。範陽，治幽州，今河北北平縣。平盧，治營州，今熱河朝陽縣。劍南，治益州，今四川成都縣。以上九節度使。嶺南經略使治廣州，今廣東南海縣。
[2]驛名，在今陝西興平縣。
[3]靈州治。
[4]唐以洛陽為東京。
[5]河陽，今河南孟縣。懷州，今河南沁陽縣。
[6]鐵勒仆骨部人。仆固，即“仆骨”異譯。
[7]蒙嶲詔，在今四川西昌縣。越析詔，亦稱磨些詔，在今雲南麗江縣。浪穹詔，在今雲南洱源縣。邆睒（téng shǎn）詔，在今雲南鄧川縣。施浪詔，在洱源縣之東。蒙舍詔，在今雲南蒙化縣。蠻語謂王為詔，蒙舍詔地居最南，故亦稱南詔。
[8]昭義軍，治相州，今河南安陽縣。成德軍，治恒州，今河北正定縣。天雄軍，治魏州，今河北大名縣。盧龍軍，即範陽軍。
[9]今河南陝縣。
[10]初為觀軍使。軍將卒，軍遂統於朝恩。
[11]唐初從征之兵，事定之後，無家可歸者，給以渭北閑田，仍充天子禁衛，子孫世襲其業。
[12]治襄州，今湖北襄陽縣。
[13]治蔡州，今河南汝南縣。
[14]治涇州，今甘肅涇川縣。
[15]今陝西武功縣。
[16]治蒲州，今山西永濟縣。
[17]今陝西南鄭縣。
[18]盧龍，天雄，成德。
[19]時鴆殺宦官王守澄。鄭注先出守鳳翔，謀選精兵入京，送王守澄葬，乘勢誅滅宦官。未及期，李訓等先發。詐稱左金吾殿後有甘露降，派宦官去看，想趁此把他們殺掉。誰知事機泄漏，中尉仇士良、魚弘誌就劫文宗入宮，以神策軍作亂。殺李訓及宰相王涯、賈餗（sù）。鄭注亦為鳳翔監軍所殺。
[20]義成軍，治邢州，今河北邢台縣。
[21]治成都。
[22]參看《廿二史劄記》“唐代宦官之禍”。
[23]其部落本名處月。其酋長姓朱邪，即“處月”異譯。處月依北庭都護府以居。其地在金安山（今名金山）之陽，蒲類海（今巴裏坤湖）之陰，有大磧名沙陀，中國人稱為沙陀突厥，又簡稱沙陀。
[24]在今山西山陰縣北黃花堆。
[25]徐州，今江蘇銅山縣。泗州，今安徽泗縣。桂州，今廣西桂林縣。
[26]大同軍，治雲州，今山西大同縣。振武軍，治單於都護府，今綏遠和林格爾縣。
[27]靺鞨別部居陰山的。
[28]治汴州，今河南開封縣。
[29]韓建鎮國軍，治華州，今陝西華縣。王行瑜邠寧軍，治邠州，今陝西邠縣。李茂貞鳳翔軍，治鳳翔府，今陝西鳳翔縣。
[30]本蔡州節度使，降黃巢。
[31]義武軍，治定州，今河北定縣。澤州，今山西晉城縣。潞州，今山西長子縣。洺州，今河北永年縣。磁州，今河北磁縣。