當公元十三世紀之初，有一軒然大波，起於亞洲的東北方，歐、亞兩洲，都受其震撼。這是什麽事？這便是蒙古的興起。
蒙古，依中國的紀載，是室韋的分部。唐時，其地在望建河南。[1]但其人自稱為韃靼。[2]韃靼是靺鞨別部，居於陰山的。據蒙古人自著的《元朝秘史》看起來：他始祖名孛兒帖赤那，十傳而至孛兒隻吉歹。孛兒隻吉歹的妻，喚作忙豁勒真豁阿。忙豁勒真豁阿，譯言蒙古部的美女。我們頗疑心孛兒隻吉歹是韃靼人。因其娶蒙古部女，才和蒙古合並為一。和金朝王室的始祖，以高麗人而為生女真的完顏部人一樣。
蒙古部落，自孛兒隻吉歹之後，又十一傳而至哈不勒，是為成吉思汗的曾祖，始有可汗之號。可以想見其部落的漸強。哈不勒死後，從弟俺巴孩繼為可汗。為金人所殺。部人立哈不勒子忽都剌為可汗。向金人報仇，敗其兵。忽都剌死後，蒙古無共主，複衰。成吉思汗早年，備受塔塔兒、蔑兒乞及同族泰亦赤兀諸部的齮齕（yǐ hé）。後來得客列部長王罕、劄答剌部長劄木合為與部，乃把諸部次第打平。此時沙漠西北的部落，以乃蠻為最強。而金朝築長城，自河套斜向東北，直達女真舊地，使汪古部守其衝。乃蠻約汪古部同伐蒙古。汪古部長來告。成吉思汗先舉兵伐乃蠻，破之。公元一二〇六年，漠南北諸部，遂大會於斡難木漣之源，公上成吉思汗的尊號。[3]
成吉思汗既即汗位，其目光所注，實在中原。於是於一二一〇年，伐夏。夏人降。明年，成吉思汗遂伐金。此時金朝的兵力，業已腐敗。加以這一次，汪古與蒙古言和，放其入長城，出其不意。於是金兵四十萬，大敗於會河堡。[4]蒙古兵遂入居庸關，薄燕京。明年，成吉思汗再伐金。留兵圍燕京。自將下山東。分兵攻河東和遼西。到處殘破，黃河以北，其勢就不可守了。此時金人已弑衛紹王，立宣宗。成吉思汗還兵，屯燕城北。金人妻以衛紹王之女，請和。蒙古兵已退，金宣宗遷都於汴。成吉思汗說他既和而又遷都，有不信之心。再發兵陷燕京。此時金人的形勢，本已岌岌待亡，因成吉思汗有事於西域，乃又得苟延殘喘。
成吉思汗的西征，是花剌子模國的驕將所引起的。[5]先是唐中葉以後，大食強盛，蔥嶺以西諸國，悉為所並。然不及三百年，威權漸替。東方諸酋，多據地自擅，其間朝代的改變甚多。當遼朝滅亡時，雄視西亞的塞而柱克朝已衰，花剌子模漸盛。[6]遼朝的宗室耶律大石，逃到唐朝的北庭都護府，會合十八部王眾，選其精銳而西。遂滅塞而柱克，服花剌子模。立國於吹河流域的虎思斡耳朵，是為西遼。乃蠻既亡，其酋長太陽罕的兒子古出魯克，逃到西遼。和花剌子模王阿拉哀丁·謨罕默德[7]內外合謀，篡西遼王之位。於是乃蠻複立國於西方，而花剌子模亦乘機拓土，成為西方的大國。這時候，雄張於西域的，實在仍是回族。成吉思汗既定漠南北，在天山北路的畏吾兒和其西的哈剌魯[8]都來降。蒙古和西域交通的孔道遂開。花剌子模王有兵四十萬，都是康裏人。[9]王母亦康裏部酋之女。將士恃王母而驕恣，王母亦因舉國的兵，都是其母族人，其權之大與王埒（liè）。所以國雖大而其本不固。成吉思汗既侵入中原，古出魯克和前此逃往西域的蔑兒乞酋長忽禿，都乘機謀複故地。成吉思汗怕漠北根本之地，或有搖動，乃於一二一六年北還。命速不台打平忽禿，哲別打平古出魯克。於是蒙古的疆域，就和花剌子模直接。成吉思汗因商人以修好於花剌子模，花剌子模王也已應允了。未幾，蒙古人四百餘，隨西域商人西行。花剌子模訛打剌城的鎮將，[10]指為蒙古間諜，把他盡數殺掉。其中隻有一個人，得逃歸報信。成吉思汗聞之，大怒，而西征的兵遂起。
成吉思汗的西征，事在一二一九年。先打破訛打剌和花剌子模的都城尋思幹，[11]花剌子模王遁走。成吉思汗命哲別、速不台追擊。王輾轉逃入裏海中的小島而死。其子劄剌哀丁[12]逃到哥疾寧，[13]成吉思汗自將追之。破其兵於印度河邊。乃東歸。時在一二二二年。哲、速二將的兵，別繞裏海，越高喀斯山[14]敗阿速、撒耳柯思和欽察的兵。欽察的酋長逃到阿羅思。二將追擊。阿羅思人舉兵拒敵，戰於孩兒桑。阿羅思大敗。亡其六王七十侯，兵士死掉十分之九。列城都沒有守備，隻待蒙古兵到迎降。而二將不複深入，但平康裏而還。[15]
成吉思汗東歸後，於一二二七年，再伐西夏，未克而殂，遺命秘不發喪。夏人乃降。一二二九年，太宗立，再伐金。金人從南遷後，盡把河北的猛安謀克戶，調到河南。又奪人民之地以給之。人民怨入骨髓，而這些猛安謀克戶，既不能耕，又不能戰，國勢益形衰弱。於是宋人乘機，罷其歲幣。金人想用兵力脅取，又和夏人因疆場細故失和，三方都開了兵釁。國力愈覺不支。到一二二五年，宣宗殂，哀宗立，才和夏人以兄弟之國成和，而對於宋朝的和議，則始終不能成就。當成吉思汗西征時，拜木華黎為太師國王，命其經略太行以南。這時候，蒙古兵力較薄，在金人，實在是個恢複的好機會。然而金人亦不能振作。僅聚精兵二十萬，從邳州到潼關，列成一道防線。[16]太宗因此線不易突破，乃使拖雷假道於宋，宋人不允，拖雷遂強行通過。從漢中曆襄、鄧而北，與金兵戰於三峰山，[17]金兵大敗。良將、銳卒都盡。太宗又自白坡渡河，[18]命速不台將汴京圍起，攻擊十六晝夜，因金人守禦堅，不能破，乃退兵議和。而金朝的兵，又逞血氣之勇，把蒙古使者殺掉，和議複絕。汴京饑窘不能立。金哀宗乃自將出攻河北的衛州，[19]想從死裏求生，又不克，乃南走蔡州。而宋人此時，又襲約金攻遼的故智，和蒙古人聯合以攻金，金人遂亡。時在一二三四年。
約元攻金，是襲約金攻遼的故智，而其輕於啟釁，亦是後先一轍的。金宣宗死的明年，宋寧宗也死了。寧宗無子，史彌遠援立理宗，因此專橫彌甚。彌遠死後，賈似道又繼之。賈似道的為人，看似才氣橫溢，實則虛浮不實，專好播弄小手段，朝政愈壞。滅金之後，武人趙葵、趙苑等，創議收複三京，[20]宰相鄭清之主之。遣兵北侵。入汴、洛而不能守，卻因此和蒙古啟了兵釁。川、楚、江淮，州郡失陷多處。這時候，是蒙古太宗時代，還未專力於攻宋。一二四一年，太宗死了。到一二四六年，定宗才立。又因多病，不過三年而殂。所以此時，宋人還得偷安旦夕。一二五一年，蒙古憲宗立。命弟阿裏不哥留守漠北，忽必烈專製漠南。一二五八年，憲宗大舉入蜀，圍合州。[21]先是忽必烈總兵自河洮入吐蕃，平大理。留兀良合台經略南方而北還。及是，忽必烈亦自河南南下，圍鄂州。[22]兀良合台又出廣西、湖南，和他會合。賈似道督兵援鄂，不敢戰，遣使於忽必烈，約稱臣，輸歲幣，劃江為界以請和。適會蒙古憲宗死於合州城下，忽必烈急於要爭奪汗位，乃許宋議和而還。賈似道卻諱其和議，以大捷聞於朝。
蒙古不但征服中國，當太宗時，又嚐繼續遣兵西征。再破欽察，入阿羅思。遂進規孛烈兒和馬劄剌。入派特斯城。西抵威尼斯。歐洲全境震動，會太宗凶問至，乃班師。憲宗時，又遣兵下木剌夷，平報達。渡海收富浪島。[24]當金末，遼東和高麗之間，叛亂蜂起。蒙古因遣兵平定，和高麗的兵相遇，約為兄弟之國。後來蒙古使者，為盜所殺，蒙人疑為高麗人所為，兩國遂起兵釁。直至一二五九年，和議才成。高麗內政，自此常受元人的幹涉。甚至廢其國王，而立征東行省於其地。對於南方，則兀良合台嚐用兵於安南。其後世祖時，又嚐用兵於安南、占城及緬，都不甚利。然諸國亦都通朝貢。對於南洋，曾一用兵於爪哇，其餘招致而來的國亦頗多。惟用兵於日本，最為不利。世祖先命高麗人往招日本，後又自遣使往招，日本都不應。一二七四年，遣忻（xīn）都往征，拔對馬，陷壹歧，掠肥前沿海。以颶風起而還。一二八一年，再遣忻都、範文虎率兵二十萬東征。兵至鷹島，以“颶征”見，文虎等擇堅艦先走。餘眾遂多為日人所殺。世祖大怒，更謀再舉，以正用兵安南，遂未果。以當日蒙古的兵力，實足以踏平日本而有餘，乃因隔海之故，致遭挫衄，在日本，亦可謂之遭直天幸了。
綜觀蒙古用兵，惟對於東南兩方，小有不利，其餘則可謂所向無前。這也是遭際時會，適逢其時各方麵都無強國之故。蒙古是行封建之製的，而成吉思汗四子，分地尤大。因為蒙人有幼子襲產的習慣，所以把和林舊業，[25]分與第四子拖雷。此外長子術赤，則分得花剌子模、康裏、欽察之地。三子窩闊台，即太宗，則分得乃蠻故地。二子察合台，則分得西遼故地。[26]其後西域直到憲宗之世，才全行戡定。其定西北諸部，功出於術赤之子拔都；而定西南諸部，則功出於拖雷之子旭烈兀。所以術赤分地，拔都之後，為其共主。伊蘭高原，則旭烈兀之後君臨之。西史所謂窩闊台汗國，就是太宗之後。察合台汗國，是察合台之後。欽察汗國，是拔都之後。伊兒汗國，是旭烈兀之後。[27]總而言之，世祖滅宋之日，就是元朝最盛之時。然而其分裂，也就於此時開始了。
[1]見《新唐書》。望建河，即今黑龍江。
[2]蒙人自著的《秘史》即如此。
[3]塔塔兒，即“韃靼”異譯。據《元朝秘史》，地在捕魚兒海附近，即今達裏泊。蔑兒乞，在鄂爾坤、色楞格兩水流域。泰亦赤兀，係俺巴孩之後。客列部，在土剌河流域。劄答剌，亦蒙古同族成吉黑河十一世祖孛端察兒，娶一有孕婦人，生子曰劄隻剌歹，其後為劄答剌氏。乃蠻酋長太陽罕，地南近沙漠。其弟不亦魯黑，則北近金山。汪古之地，在今綏遠歸綏縣北。斡難木漣，即今敖嫩河。
[4]在今察哈爾萬全縣西。
[5]Khwarizm，即《唐書》貨利習彌。
[6]Seljuks。
[7]Aai-ud-din Mohammed。
[8]畏吾兒，即“回紇”異譯。哈剌魯，即《唐書》的葛邏祿。
[9]Cancalis。
[10]城在錫爾河濱。鎮將係王母之弟。
[11]今撒馬兒幹。
[12]Djélal-ud-din mangou-birti。
[13]城名，在巴達克山西南，印度河東。
[14]今譯作高加索。此依《元史譯文證補》。
[15]阿速（Ases），在高喀斯山北。撒耳柯思（Circasses），在端河濱。欽察，亦作乞卜察兀（Kiptchacs），在烏拉嶺西，裏海、黑海之北。阿羅思，即俄羅斯。
[16]邳州，今江蘇邳縣。
[17]在今河南禹縣。
[18]在今河南孟津縣。
[19]今河南汲縣。
[20]宋以大梁為東京，洛陽為西京，宋州為南京，大名為北京。
[21]今四川合川縣。
[22]今湖北武昌縣。
[24]孛烈兒，即今波蘭。馬劄剌，今匈牙利。木剌夷（Mulahida），為天方教中之一派，在今裏海南岸。
[25]和林城，太宗所建。今額爾德尼招，是其遺址。
[26]說本日本那珂通世，見所撰《成吉思汗實錄》。
[27]窩闊台之後稱Km of Ogotai，亦稱Naiman（乃蠻）。察合台之後稱Km of Tchagatai。拔都之後稱Km of Kiptchac，亦稱Golden Horde。旭烈兀之後稱Km of Iran。