本卷論述秦漢時期文化的發展過程及其特點。
秦漢處於中國封建社會的確立與成長時期。秦皇朝首次在全國實現多民族的統一，建立起中央集權的封建國家。漢皇朝繼秦而立，在健全封建製度，鞏固多民族統一體製方麵，取得新的成就。秦漢確立的社會格局，基本限定了此後兩千餘年中國封建社會的發展方向。
公元前221年，秦王嬴政在平定六國的基礎上，建立統一的封建大帝國，確立皇帝製度，自稱始皇帝。秦始皇采取一係列鞏固統一的措施，構建起有效統治管理全國的政治體製。秦因殘暴的統治，引起全國上下的普遍不滿，公元前207年，焚毀於陳勝、吳廣點燃的反抗烈火之中。秦皇朝共傳三世，曆14年。
平民劉邦在反秦鬥爭中崛起。秦亡後，經數年征戰，消滅項羽等軍事力量，於公元前202年即皇帝位，建立漢皇朝，定都洛陽，後遷都長安，史稱西漢或前漢。西漢初年，統治者實行無為而治政策，緩和社會矛盾，休養民力。文帝、景帝時期，政局安定，經濟複蘇，漢皇朝開始走向繁盛。漢武帝對內全麵興革，對外大用甲兵，使大一統政局得到鞏固，統一規模得以擴大，君主專製製度得到加強，但也嚴重消耗了國力民力。昭帝、宣帝及時調整政策，號稱中興。元帝柔仁好儒，外戚宦官勢力乘時而起，西漢由盛轉衰。成帝、哀帝時，王氏、傅氏、丁氏等外戚先後把持朝政，西漢進一步衰落。哀帝去世後，元帝王皇後的侄子王莽，經多年苦心經營，於公元9年推翻漢朝統治，建立新朝。西漢皇朝享國210年，傳10世，11帝（其間高祖呂皇後當政7年）。
王莽建立新朝前後推行一係列托古改製措施，弄得上下不安，內外交困，加劇了社會矛盾，引發綠林、赤眉等農民起義軍的反抗鬥爭。公元23年，建立了更始政權的義軍攻入長安，斬殺王莽，結束了新朝為期14年的統治。
西漢宗室劉秀在推翻新莽政權的鬥爭中脫穎而出，陸續消滅更始政權及逐鹿中原的各軍事集團後，於公元25年稱帝，重建漢政權，建都洛陽，史稱東漢或後漢。劉秀采取措施加強君主集權，又利用圖讖神化皇權，使封建專製製度進一步加強。明帝、章帝時期，東漢國力強盛，在文化建設和民族關係處理方麵都取得了不小的成就。和帝之後，東漢皇權衰落，外戚與宦官輪流執政，政治黑暗腐敗。知識分子群體在與黑暗政治勢力的鬥爭中表現出高尚的節操。靈帝時，爆發黃巾農民大起義，東漢政權風雨飄搖。少帝即位的公元189年，外戚與宦官在火並中同歸於盡。軍閥董卓入洛陽把持朝政，廢少帝，立獻帝。此後在軍閥混戰中，東漢名存實亡。其後逐漸形成曹操、孫權、劉備三大軍事力量鼎立的局麵，獻帝被曹操父子挾持，公元220年，曹操之子曹丕廢獻帝，東漢滅亡。東漢皇朝享國195年，傳8世，13帝。
秦漢文化建立在中國初步確定的封建經濟政治製度之上，表現出大一統社會蓬勃向上和多民族文化共同繁榮的特點。秦漢時期確立了以儒家思想為核心的多民族統一文化格局，這樣的格局一直延續到中國近代。
秦漢文化的發展經曆了三個主要階段：
第一階段，從秦皇朝建立到漢武帝親政之前。這是封建文化尋求與封建政治結合的探索階段。
秦皇朝建立之初，統治者就表現出控製文化領域的傾向。秦始皇堅持法家路線，以暴力手段統一思想，力圖構建起服務於大一統政治的以文化專製主義為特色的文化體係。他的努力沒有成功，過分倚重強權，使他很快失去民心，強製性的文化統一也沒有產生與封建政治共同發展的效果。
漢代秦後，以黃老學說作為政權指導思想，及時調整了統治政策，思想文化領域也相應寬鬆起來。在重建的大一統政權中，由秦亡漢興這一重大曆史變故引發的統一問題、德運問題、施政原則問題、思想控製問題以及封建秩序永恒合理問題，引起人們的普遍思考。黃老之術滿足了漢初休養民力，安定民心的現實要求，但也暴露出無法適應封建社會全麵發展的需要、無力構建一整套與封建製度相適應的文化體係的弱點。
第二階段，從漢武帝當權到宣帝召開石渠閣經學討論會之前。這是與封建統治相適應的封建文化體係初步確立的時期，確立的標誌是儒家思想取得統治地位。
經過多年探索，儒家思想最適應封建政治需要，幾乎成為人們的共識。漢武帝順應曆史發展的客觀需要，當權後重用儒生，將儒家經學正式確定為官學，以政權力量樹立起儒家的權威。在解決漢人遇到的一係列重大曆史和現實問題方麵，儒家學說充分顯示出它的理論力量。大儒董仲舒發揮春秋公羊學的大一統論點為漢皇朝的統一事業服務，宣揚三綱的論點為穩定封建統治秩序辯護，宣傳三統繼運以補充五德終始學說的不足，倡言“天不變，道亦不變”，強調封建統治的永恒秩序。在儒家思想指導下，漢武帝在政權建設和鞏固多民族統一國家方麵取得了很大成就，產生了深遠的曆史影響。通西域和開發西南，使西北、西南各少數民族加強了與內地的聯係，以儒家思想為核心，封建多民族統一文化逐步形成。
儒家思想取得獨步天下的地位經曆了一個曆史過程。此時承百家餘緒，各種思想學說仍有很大的活動空間。司馬談著《論六家要指》，推重道家學說，汲黯公開以黃老之學為武器，非議武帝政治，說明道家還有很深的影響。昭帝時召開的鹽鐵會議，反映了法家重功利主張與儒生務本思想的衝突。
第三階段，從漢宣帝石渠閣會議召開到東漢末年。這一階段曆史跨度較大，政治變故很多，但在文化精神上，卻沒有發生根本性的變化。這是儒家思想進一步控製思想學術，封建文化穩步發展的時期。
漢宣帝親自主持召開石渠閣會議，以皇帝兼宗師、教主的身份裁決五經異同，是以皇權專製的儒學形式進一步控製思想的標誌。宣帝開始注意用符瑞粉飾政治，東漢光武帝正式宣布圖讖於天下，儒學在神學化道路上越走越遠。章帝效宣帝故事，在白虎觀召開經學會議，形成封建社會的法典性文獻——《白虎通義》，儒家政治倫理原則在社會得到全麵確立。
儒家統領文化的格局確立後，哲學、史學、文學、教育、科學技術以致社會風俗等各個文化領域都越來越多地體現出儒家思想的影響。封建大一統文化表現出創造力量：大一統政權在文化建設方麵作了很多努力；知識分子階層積極投身到學術文化事業中來，創造出眾多適合時代需要的、具有久遠價值的精神產品；各族人民群眾在生產生活中也發揮聰明才智，貢獻出不朽的文化成果。同時，高度統一的負麵效應也開始顯露出來，對當時和以後的文化產生著消極影響。
本卷由主編許殿才提出撰寫大綱的初稿，經過與全根先、王記錄、蔣重躍等同誌討論，形成基本框架，撰寫中又對大綱作了局部調整。撰寫工作由許殿才、王記錄、全根先三人鼎力合作完成。許殿才撰寫了緒言、第一章、第二章、第三章、第五章、第六章、第七章、第十章；王記錄撰寫了第八章、第九章、第十一章、第十二章；全根先撰寫了第四章、第十三章、第十四章。最後由許殿才統編定稿。
本卷力求如實反映秦漢文化的整體麵貌，展示它的獨特風韻，但囿於作者學識，加上時間限製，直到定稿，不盡如人意之處仍有不少。比如，對於少數民族文化，介紹得很不夠，謀篇布局上輕重失平或對具體文化現象評價不當之處也在所難免。希望得到專家教正。另外，本卷在寫作過程中，參考了許多學者的研究成果，有些已在書中注明，有些因篇幅所限或工作疏漏未能注出，敬祈原諒。