樹蔭濃鬱，夏日悠長，葉府中的樓台高閣倒映在池塘之中，波光粼粼。水晶所串成的簾子在微風的吹拂下輕搖，發出“叮叮咚咚”的清脆響聲。架子上的薔薇花開了，香味浮動，將滿園子都染上了一層醉人的馥鬱。
“你聽說了嗎？咱們園子裏的那口井鬧鬼。”正在掃地的小丫頭小蓮低聲對小果說，“聽說二夫人那邊的小玲夜裏去井裏打水，看見一個白衣女鬼從井裏爬了出來，嚇瘋了，今天早上二夫人賞了她父母十幾貫錢，讓他們將小玲領回去了。”
“是啊，我還聽說，那女鬼專吃人的魂魄，小玲就是被它吸了魂魄才瘋的。”
“那咱們可要小心啊，夜深了能不到水井那邊去就別去。”
兩人正說著話兒，看見芸奴正在給花兒澆水，自從上次二公子和大公子為她吵過之後，大公子對她不聞不問，依然不許她進主子的屋子，二公子也好幾天都沒找她了，這兩個丫頭心中暗想，看來這二公子也不過是一時興起，興致過了就把這又醜又蠢的丫頭給忘了。
既是如此，不如去戲耍戲耍她。
“芸奴，”小果笑道，“今日怎麽沒跟二公子出去啊？”
小蓮接過話茬兒：“或許二公子還是覺得藤蘿比較好呢。”
“是啊，要說起那個藤蘿，她的舞姿可是數一數二的呢，用絲帛纏著雙足，比起前朝的窅娘也不遑多讓呢。”
“二公子可喜歡她了，每晚都看她跳舞呢。”
兩人你一言我一語，說得興起，芸奴卻沒理她們，花兒澆完，拔腿就走，兩人碰了個軟釘子，從鼻子裏哼了一聲說：“我看她呀，簡直就是天聾地啞，幾棍子都打不出一個屁來，二公子會喜歡她才怪呢。”
“你還不知道大夫人的丫鬟們叫她什麽吧？”
“叫她什麽？”
“傻大姐！”
兩個女孩哈哈大笑起來，笑聲隨著午後的和風一起飄到芸奴耳中。她經過黃桷樹下，樹中人低低笑道：“她們都叫你傻大姐呢，你不恨嗎？為什麽你要任由她們欺負呢？為什麽不讓她們見識見識你的厲害？”
芸奴連看也不朝樹中看一眼，直直地走過去，樹中了無人聲。
入夜了，下人房中卻人聲鼎沸。小衣抱著一個包袱進來，臉上滿是喜色：“你們快來看，這是二夫人賞給我的！”
眾丫鬟連忙圍過去，看著她將包袱緩緩打開，裏麵是滿滿一包衣服，大都是綾羅綢緞，眾人一片豔羨。小衣得意地說：“這些雖然是舊衣服，但都很名貴，你們看這件，是白螺綢，就這一件，就值我們一年的工錢呢。”
丫鬟們摸著衣裳，都愛不釋手：“你做了什麽啊，二夫人賞你這麽多東西？”
“你們這些傻子，今日是二夫人的生日啊，木蘭閣那邊還在給二夫人慶生呢，老爺送了幾百匹各色綢緞給二夫人裁衣裳，二夫人一高興，就把平日裏不怎麽穿的舊衣服都拿出來賞人了。”
眾丫鬟聞言，都想往外跑，小衣叫住她們：“不用去了，都分完了，哪裏還等得了你們！”
女孩們隻得捶胸頓足，隻怪自己消息閉塞，沒去木蘭閣湊熱鬧。小衣又拿芸奴打趣：“芸奴啊，二公子沒有賞你點兒什麽？今天我可看見藤蘿得了桃花紋的金簪了，那可是真金啊。”
芸奴本來在發愣，被她一叫才回過神來：“呃，藤蘿得了賞賜啊，很好啊。”
眾人大笑，芸奴這才回過味兒來，臉有些紅，低著頭不說話。
梆子敲過二更，夜已深，眾人都躺下了，天氣很熱，女孩們輾轉反側，難以入睡。也不知過了多久，小衣忽然推了一下小果：“喂，陪我去如廁。”
“別煩我，我要睡覺。”
“陪我去嘛，茅廁在水井那邊，我一個人害怕。”
小果眼睛一轉：“要我陪你去也行，你得送我一件衣服。”
小衣在心裏暗暗罵她，怎奈確實內急，隻得道：“好啦，我答應你就是了。”
兩人輕手輕腳下了床，拿出一盞燈籠點上，推門出去了。
遙遠的地方有打梆子的聲音傳來，三更了，小蓮推了推旁邊的女孩：“小果她們出去快半個時辰了吧？怎麽還不回來？”
那女孩嘴裏嘟噥了一下，翻了個身，又睡著了。小蓮很是擔心，卻又沒有勇氣出門，正在擔心，忽然看見芸奴披衣下床，忙問：“你去做什麽？”
“我去找她們回來。”
她從櫃子裏找出一盞白燈籠，用筆在上麵畫了一個怪異的圖形，出門去了。
院子裏很靜，靜得隻能聽見“沙沙”的樹葉聲，連平日裏吵得人睡不著覺的蟲鳴都不知哪裏去了，空氣都凝為止水。
芸奴將燈籠舉起，四周卻更暗了，腳下仿佛出現了一條路，一條窄小而彎曲的路，她順著小路而去，走了不到一盞茶的工夫，便看見小衣提著燈籠在花圃中瞎轉悠，嘴裏喊著小果的名字，聲音帶著哭腔，似乎嚇得不輕。
“小衣。”芸奴跑過去，小衣像看見了救命稻草，哭道：“芸奴，救我，我在這裏走了好久，一直走不出去！”
“別怕，你還在園子裏，隻是被魘住了。”芸奴連忙安慰道，“小果呢？”
“我去如廁，讓她在門外等我，可我出來的時候，她就不見了，我找不到她，也出不去。”小衣用衣袖拭著眼淚，“我是不是遇到鬼打牆了？小果是不是被女鬼抓去了？”
芸奴思忖片刻：“跟我來。”
“去哪裏？”
“去找小果。”芸奴緊緊攥著她的手，二人走了一會兒，她忽然步子一頓，將燈籠高高舉起，黃桷樹下，一位穿墨綠色衫子的女孩亭亭玉立，正抬著頭，看著樹冠之中，像在訴說，又像在聆聽。
“是小果！”小衣大叫，忽然，她聽到樹冠裏傳出一個陰陽怪氣的聲音：“你很不甘心吧，小衣她哪裏比你強？為什麽她總是得到賞賜？她就是你的絆腳石，如果沒有她，那些賞賜都該是你的。你母親病重，正需要那些賞賜呢。”
芸奴大驚道：“小果，不要和他說話！”
“你說得沒錯。”小果幽幽地說，“那些都該是我的，她是絆腳石，我要除掉她。”說罷，她猛地轉身，手中握著一把鋒利的匕首，目露凶光，朝小衣撲過來。
芸奴眼疾手快，抓住她的手腕叫道：“小果，不要聽它胡說！它是妖怪，你不能被它蠱惑！”
小果像聽不見她所說的話一般，拚命掙紮著，芸奴無法，隻得將她用力一推，趁她摔倒在地時奪過她手中的刀子，朝樹冠用力扔過去。
樹冠內響起一聲尖銳的慘叫，爆開一蓬紅霧，之後便了無聲息。小果像在一瞬間被抽幹了力氣，軟軟地倒在地上。芸奴摸了摸她的額頭：“沒什麽大礙，小衣，快來幫我把她扶回房去。”
小衣嚇得渾身哆嗦，臉色煞白，一動也不敢動，芸奴隻得背起小果，讓她提著燈籠。她太過害怕，才走了兩步便摔了一跤，燈籠“刷”的一聲燒了起來，芸奴臉色大變：“你，你怎麽把燈籠燒了？”
“對，對不起。”小衣忍不住嗚嗚哭起來，芸奴頭痛欲裂：“算了，你緊跟著我，我們還是能回去的，隻是要費一番工夫。”
“是妖怪啊。”小衣哭著朝她身後一指，“我們回不去了。”
芸奴覺得後脊背發涼，緩緩回頭，看見一口水井，白色的霧從井內彌漫開來，透著徹骨的寒氣。
“我們繞了半天，又回到這裏了。”小衣哭著說，“一定是女鬼找替身，她會把我們的魂魄都吸走，我們都要死在這裏。”
“誰在這裏說不吉利的話？”冷冷的男聲從身後傳來，兩個丫鬟齊齊回頭，看見一身素袍的年輕公子緩緩走來，他的目光落在芸奴身上，立刻浮現出一聲玩味的語氣：“原來是你，深更半夜，跑到這裏來做什麽？”
“大公子……”小衣哭喊著說，“有鬼啊，有女鬼啊！”
葉景淮臉色一沉：“住口！妖言惑眾，是不想活了嗎？”
話音未落，芸奴便感覺到有什麽東西從井裏出來了，臉色驟變：“大公子，快走！”
一顆黑糊糊的頭顱從井裏鑽了出來，雙目閃著冰冷猩紅的光。
“不是女鬼，是大蛇！”芸奴驚呼，將背上的少女推給葉景淮，“大公子，快帶小衣和小果走！”
大蛇快速地遊過來，足有壯漢大腿粗細，抬起蛇身來足有一人高。芸奴擋在葉景淮三人麵前，高聲道：“孽畜，還不快退下！這裏豈是你撒野的地方？”
大蛇恍若未聞，朝芸奴撲來，芸奴從身旁的樹叢中扯下一把樹葉，朝大蛇扔去，正中蛇身，大蛇吃痛，在空中掙紮亂舞。芸奴口中念念有詞，忽而伸手一揮，空中傳來一聲鷹嘯，一隻大鷹俯衝下來，啄食大蛇。
然後，便是鷹與蛇的一場大戰，不過十幾個回合，大蛇便被大鷹啄去雙目。大鷹將它抓起，飛上高空，將它狠狠摔下，巨蛇落在芸奴麵前，抽搐了一陣，不再動彈。芸奴朝空中張開手掌，大鷹落在她的掌心，變成了一張老鷹形狀的紙片。
芸奴長長地鬆了口氣，忽而聽身後有人冷聲道：“果然好幻術！”
芸奴的心涼了半截，戰戰兢兢地轉過身道：“大，大公子，您，您怎麽還在這裏？”
大公子臉色陰冷，眸中有某種深不可測的東西，小衣躺在他腳下，似乎嚇暈過去。
“大公子，請您聽我解釋……”芸奴慌不擇言，卻不知道該如何解釋。大公子會不會將她趕出去？或者，直接將她當做妖怪送官？
芸奴自小在葉家長大，因生性老實本分，又有幾分木訥，竟從未想過利用自己的力量去做些什麽，更不願意離開葉家，如今擔心得額頭冒汗，手腳冰涼：“公子，求您不要趕我走，我無家可回，離開了葉家我不知道怎麽活……”
葉景淮轉過身，眼神陰鬱地說：“滾回你自己房去，若是讓我知道你在府內任何一個人麵前顯露幻術，你就給我立刻離開！”
他不趕自己走？芸奴有些不敢相信自己的耳朵，隻這一愣神的工夫，葉景淮已經回屋去了。她慶幸之餘又開始擔心，小衣和小果怎麽辦？如果她們醒來之後將遇妖之事說出去，不就糟了？
她側過頭去看了看那條大蛇，如今已縮成兩根指頭粗細，看樣子隻有近百年的修為。對了，這條大蛇會魘術，如果用它的膽熏一熏小衣和小果，便可混淆她們的記憶，令她們以為自己隻不過是做了一場夢。
說做便做，她用小衣頭上的簪子劃開蛇身，取出蛇膽，用葉子包了，放入袖中。
小衣和小果的問題解決了，新的難題又出現在她麵前，這條蛇怎麽處置呢？又不能吃。沉思了一陣，她摸了摸蛇皮，冰涼入骨，頓時有了主意。
下人房裏有驅蚊的熏爐，芸奴將蛇膽放入爐中，爐蓋的鏤花縫隙中溢出一團淺黑色的霧氣，散在空中，無聲無息。
芸奴上床躺下，這悶熱的夏夜，隻有這下人房裏涼爽宜人，宛如深秋。她看了看房梁，在蛇身腐朽之前，屋內的人，便都可以睡個安穩覺了。
“我昨晚做了一個很可怕的夢。”早上掃地的時候，小衣對小果說，“我夢見被一條大蛇追，差一點兒就死了。”
“我也做了個很可怕的夢，我夢見和你一起上廁所，然後，然後……”說到這裏，小果的臉有些紅，“呃，反正就是很可怕。一定是最近聽了古井鬧鬼的故事，日有所思夜有所夢。”
“你們這兩個小蹄子，不好好掃地，又在這裏嚼舌頭。”霜落路過，正巧聽到二人的話，嗬斥道，“大夫人下了令，誰若再傳鬧鬼的謠言，打二十板子，並攆出去！”
二人嚇得連忙噤聲，埋頭掃地去了。芸奴蹲在古井前，托著下巴凝望井底。好多事情她都想不通，大公子為什麽不問她會幻術的事呢？今日一早在園子裏見到她，就好像昨晚什麽事都沒發生過似的，真是奇怪。
不過，最奇怪的還是那條蛇，它從何而來？或者說，是誰把它放到井裏的呢？
“芸奴。”葉景印走過來。
芸奴起身：“二公子。”
葉景印從懷中取出一隻錦囊遞給她，她打開，看到一把黃楊木梳，梳背上包著金皮，花紋為纏枝卷草，彎拱處是兩隻對飛的鴛鴦，做工極為精美細致。
“二公子，這是……”
“昨日是我娘的生辰，木蘭閣和我見賢閣的人都有賞賜，我也給你留了一份。”葉景印笑如春風，“雖然隻是包金的，但它出自名匠之手，其價值比起金簪金釧之類，毫不遜色。”
芸奴指尖在梳背的花紋上輕輕摩挲，一滴淚落在指尖上，濺開一朵小花。葉景印睜大眼：“你不喜歡？”
“不是的，我很喜歡。”芸奴將梳子放回錦囊，鄭重地握在手心，“多謝二公子和二夫人賞賜，兩位的恩情，我會永遠銘記在心。”
“哈哈，什麽恩情不恩情，木蘭閣和見賢閣每年都要賞的啊。”葉景印笑道，“天色不早了，聽說白兄今日要去翰林學士朱大人家驅魔，走，咱們看熱鬧去。”還沒等芸奴回答，他已經拉起她的手跑去了。
立在廊下的大公子手中提著劍，望著二人跑去的方向，劍眉深鎖。
“叮”，手中的劍出鞘兩寸，劍鋒森寒。良久，他用拇指將劍按回鞘中，轉身回屋，樹影霞光重疊，不知，深深，深幾許。