春瑛自回了房間。便越想越氣，也有些後悔近來表現得太好了，以至於讓人對她上了心，如果當初她沒跟表小姐說小少爺的事，大概就不會招惹上這麽一樁令人啼笑皆非的親事了吧？什麽地位呀，威信呀，那都是浮雲！她是腦子進水了，才會到表小姐跟前去表忠心！
虧她還覺得青姨娘對她不錯，方才還關心了對方一把，其實根本不值得！既然那兩位管事的條件這麽好，表小姐和青姨娘怎麽不安排東兒菊兒她們去？！還有雪蟬、藍蜻、籬兒、蕊兒四個！青蝶和離蛛雖然已經嫁了人，可是霍家的家生丫頭多了去了！哪裏輪得到她路春瑛？！
春瑛氣鼓鼓的，連十兒進來都沒發現，後者偷看了她半天，忍不住推她一把：“你這是怎麽了？誰惹你了？”
春瑛抬頭見是她，扯了扯嘴角，冷哼道：“誰也沒惹我！我跟自己生氣來著！”忽然又想起了南棋，與自己相比，南棋似乎已經定下來了，那位周管事模樣端正，瞧著也和氣。可惜年紀太大了，足可以當南棋的爹，她心裏想必也是不願意的吧？
十兒有些無趣地坐到對麵南棋的床邊，道：“你今天好生古怪……對了，方才東兒是不是叫你和我二姐一起到二門去了？是去見什麽人麽？我二姐回來後，便一直躲在房間裏，直到方才我來找她，才急急出去了。我問她去見了什麽人，她也不說。”
春瑛猶豫了一下，才道：“那是霍家從前的兩位管事，我瞧著，小姐似乎有意要把你二姐許給其中一位呢。”
十兒吃了一驚，繼而又麵帶喜色：“長的什麽樣兒？！多大年紀？脾氣好不好？阿彌陀佛！小姐開了口，我二姐總算能嫁出去了！”
春瑛冷笑一聲，又閉上了嘴。十兒見了，心中疑惑：“可是有什麽不妥？”想了想，驚道：“莫非那人有什麽惡習？！”她完全沒想到對方年紀可能會很大這一點上，年輕的管事也不是沒有，近的陳平安，遠的數錦繡與玲瓏的丈夫，都是二十來歲年輕有為的管事，年紀大的那些，多數在年輕時就已娶了妻，家生子中，過了二十五仍未娶妻的男仆是極少的，必定是有某個方麵的毛病。
春瑛搖頭道：“看不出有什麽惡習，人長相還算端正。說話也很和氣，隻可惜……”不但年紀大，還是個鰥夫！
十兒心中驚疑不定，正要追問，東兒卻從門外走了進來：“春兒，有客來了，快去倒茶！”頓了頓，又補充道，“是周家姑娘。”
春瑛怔了怔，便反應過來，那是周管事的婦兒，冷笑道：“上房裏端茶倒水的活，一向不歸我管，你找別人去吧，我沒空！”說罷便拉過針線籮，隨手拿起一塊鞋麵便縫起來。
東兒豎起柳眉就要罵，卻被十兒拉住手問：“是哪位周姑娘？我沒聽說今兒有客呀？”東兒按捺住性子，勉強耐心道：“是從家我們家周管事的閨女，如今全家都放出去了，因周管事帶著全家上京，便特地叫女兒來給小姐請安。她可不是能隨意打發的家生子！從小嬌養。比外頭大戶人家的小姐還要強三分，要是對她失禮，丟的可是我們小姐的麵子！”
春瑛隻是不理，等東兒急得上來拉人，她才猛地甩開對方的手，冷冷地道：“我已經拒絕了，不管來的人姓周姓蔡，都不跟我相幹！你找別人去！”然後繼續做針線。
東兒氣得直跺腳，這時南棋回來了，有些疑惑地問是怎麽了，十兒小聲告訴了她，她臉色一沉，恨恨地盯了東兒一眼，才到鏡前整了整頭發釵環，補了點脂粉，理都沒理東兒，便往上房去了。
東兒在原地生了一會兒悶氣，才瞪了春瑛一眼：“真真是扶不起的阿鬥！”便甩手揚長而去。
春瑛隻是冷笑，她寧可做阿鬥，若是東兒想嫁管事，盡可嫁去！對著她嘰嘰歪歪個啥？！
十兒沉默地站在邊上，半晌，才咬了咬牙，跑了出去。
南棋用最快的速度，泡好了茶，小心送到上房，抬眼迅速望了望坐在霍漪對麵的少女，才低下頭奉茶到她們跟前，然後小心退到一邊。
那周姑娘十四五歲年紀。模樣雖算不上美人，卻也有幾分清秀，就是皮膚黑了些，氣色倒是很好。穿著桃紅緞子襖，寶藍色纏枝蓮繡花襴裙，雖然用料貴重，卻顯得有些俗氣，更象是姨奶奶們的打扮，而且不襯她的膚色，也許這姑娘是因為家裏沒有母親，所以不知道女孩兒穿衣打扮的規矩？
不過她頭上那幾根寶石簪子，倒是晃眼得很，兩個耳墜子，都極簡單，卻也嚇人，竟然是用細細的金鏈子吊下兩顆大紅寶石，每一顆都足有龍眼大小！看來周管事的確家資豐厚。
南棋心中轉了幾轉，便鎮定下來，眼觀鼻、鼻觀心地侍立一旁，臉上帶著溫柔和順的表情，仔細聽那姑娘對霍漪說話。
“……我那年隻有十歲，我爹帶我去了舊港，本來是想繼續往爪哇去的。不料遇上了大風，便隻好在舊港賃了幾間屋子住下。那年風雨可大了！舊港一帶，足有上百間屋子被吹垮！我們的船也有兩艘斷了桅杆，修修補補的，期間又遇上風暴，足足折騰了小半年，才出發去了爪哇，結果臨入港時，又遇上大風……”
霍漪與青姨娘聽得緊張萬分，她們雖然在南京常常聽說出海的故事，但都是通過別人轉訴的。象這樣與親身經曆過的人麵對麵交談，卻是頭一回。青姨娘聽周姑娘說完在爪哇抵抗大風的故事後，才鬆一口氣，笑道：“真真嚇出我一身冷汗，出海的事也聽得多了，卻沒想到瑤瞳會遇到這般驚險的事！你小小年紀的，當時居然沒有哭，實在是了不得！”
霍漪也微笑著點頭道：“我隻聽說周管事有個閨女，卻不知道他會帶著閨女出海。你當時也很害怕吧？”
那名喚瑤瞳的少女卻笑著搖頭道：“那算什麽呀？見得多了，就不害怕了。我從小跟在爹身邊，早就習慣了！”她見霍漪與青姨娘很是和氣，便又說了幾件在南洋遇到的趣事，逗得她們忍俊不禁，才鬆了口氣，想要挪一挪屁股，舒緩一下僵直的肌肉，卻留意到方才那上茶的侍女一直站在邊上，還時不時偷看自己。她心中一動，心想莫非這就是未來的繼母？瞧著麵相倒和氣，隻是不知為人如何？她留了個心眼，悄悄打量對方。
但青姨娘卻很快就引開了她的注意力：“聽瑤瞳所說，你去過許多地方？我曾聽說，南洋那邊的人，長得比我們黑瘦，是不是真的？”
瑤瞳忙笑道：“這話倒不假，不過也不算什麽，就象我曬多了太陽，也長得比別人黑。我聽說南巫裏（今印度）、忽魯謨斯（今波斯灣口）、麻林（今非洲的東岸）那一帶的人長得更黑，尤其是麻林人，簡直就是黑炭一般！從前不是有過‘昆侖奴’麽？聽說也是長得極黑的，我還從南洋帶了兩個爪哇下女回來，懂得幾句我們的話，溫順又勤快，小姐若是感興趣，我下回帶了她們來給你瞧？”
霍漪失笑：“這倒不必了，從前在南京時，我原也見過南洋人。隻是沒用過那邊的下女。”
瑤瞳笑了笑，又去偷看南棋，心中隱隱有些失望，這位後母看起來還行，隻可惜是個丫頭出身……
南棋心中卻緊張得很，她想要表現出自己很和善很友好很細心，想了想，便拿了兩個點心匣子來，柔聲道：“周姑娘吃些點心吧？離晚飯還有些時候呢。”
東兒在門外見了，冷笑一聲，便進來回稟：“小姐，姨娘，飯菜都備好了，請到偏廳去用飯吧。”然後與南棋對視了一眼。
青姨娘忙勸霍漪與周瑤瞳去用飯，又叫南棋跟上。東兒送她們出了門，回身收拾茶具，忽地眼圈一紅，便將茶盤重重地往桌上一放。
菊兒從門外急步走進來，拉了她一把，又迅速看了看門外：“你這是做什麽？！有脾氣到別處發去！叫小姐看見了，又要說你！”
東兒咬了咬唇，不甘心地道：“我就不明白了！小姐為什麽就挑中了她兩個？！南棋有什麽本事？主子換了三個，就沒見她有多得寵！成天擺著架子，隻知道巴結小姐！春瑛就更不算什麽了！論長相，論才幹，論性情，論忠心，她哪一樣比得上我？！還不知好歹！想想日後咱們要衝她們叫奶奶，我就惡心！”
菊兒急得要捂她的嘴：“我的姑奶奶，你怎麽說出來了？！小聲些兒！”
“這有什麽好瞞人的？！”東兒掙開她的手，“又不是見不得人的醜事！若是換了籬兒她們，我也服氣，可為什麽偏偏是春瑛和南棋？！”撇撇嘴，“春瑛方才還說她看不上人家呢！”
菊兒無奈地歎了口氣，好聲勸道：“我知道你在賭什麽氣，但這種事，也算不上肥差，你且看那周管事和蔡管事的樣兒，捫心自問，若你是春瑛，你情願嫁個能當你爹的男人麽？南棋還好，周管事除了年紀大些，又娶過妻，其他一切都好，人品也端正，可那蔡管事……你甘心跟他過一輩子？”
“有什麽不甘心的？”東兒冷笑，“男人罷了，嫁誰不是一樣？咱們這樣的身份，將來跟著小姐出嫁，不是嫁給姑爺家的管事或小子，就是給姑爺做小。若是留在這府裏過好日子，我也看不上那種胖子，可如今……”頓了頓，咬牙道，“小姐昏了頭，偏要過那苦日子！顧家家規嚴，又長年在外任，咱們日後還有什麽盼頭？！”
菊兒臉色一冷：“這話也是你說的？快住嘴！沒臉沒皮的，再讓我聽見，可別怪我告訴姨娘！”
東兒瞥她一眼：“我就不信你心裏沒想法！我可不是青姨娘那樣的人，她跟著太太，一輩子就想著太太，三十多了也不嫁人，老爺不好了，她擔心太太小姐將來受欺負，怕自己身份低微幫不上忙，還特地求了個姨娘的名頭好幫襯，其實老爺壓根兒沒碰過她一個指頭！我不想象她那樣活，我一家子都在京裏呢，日後隻要能一家團團圓圓地過好日子，哪怕是胖子我也肯嫁！”
菊兒又好氣又好笑：“真真是個不知羞的丫頭！這種話都說得出來？！”她再看一眼門外，“快閉嘴！休要再提起了！小姐和姨娘自有主張！”見東兒還是一臉不服氣，才歎道：“周管事和蔡管事如今身份不一樣，不能隨便許人過去。你我是小姐身邊得用的，將來必是陪嫁，你也斷了別的想頭吧，至於籬兒她們，小少爺身邊還離不得，雪蟬藍蜻又定了人家，別人則是身份不夠。南棋娘家名聲大，家資又豐厚，與周管事家算得上門當戶對，春瑛雖差一層，卻也有個做管事的老子。小姐和姨娘選中她們，自有道理，你……你還是安份些吧！”
東兒撅起嘴：“春瑛已經拒絕了……”
“她拒絕了，還有別人呢，不管是誰，都不會是咱們，快死心吧！”
東兒低頭不說話，菊兒好聲勸她，兩人卻都沒看到，十兒在門外已聽了半日，臉色鐵青，恨恨地走了。