不過，楚老爺對唐家卻畢恭畢敬。
就算在街上遇到唐家的仆人，他不僅會吩咐手下讓路，自己也對唐家的仆人點頭哈腰。幾十年來，楚老爺一直都是這樣做的。
很顯然，楚老爺害怕唐家，他在極力討好巴結唐家。
他也知道他惹不起唐家。
不過，唐家也沒有惹他。
幾十年來唐楚兩家就這樣相安無事地過著。
可是有不少的人知道，唐楚兩家其實在暗暗較勁，你想超過我的武功，我想超過你的財富。
隻是誰也沒有改變這種現狀：
依然是唐家刀法第一，楚家財富第一。
按理，誰也沒能完全取代誰，這較量最多隻能算打個平手。
但人們相信，再過幾十年，唐家一定會取代楚家。
這是因為，在後代中，唐家有三個兒子，楚家是一個女兒也沒有。
這也是楚老爺一直耿耿於懷的。
他曾經娶過五個老婆，可是沒一個老婆給他生男育女。
三年前，楚老爺一氣之下，將五個老婆全休了，奇怪的是，這五個被他休了的女人，她們嫁給了別的男人後，都生了一大堆兒女，氣得楚老爺拿仆人出氣。
楚老爺休了老婆以後，開始迷上聽戲。
有一回，他從一家茶館經過，聽到一個很細柔的聲音傳到他耳中，他聽得極是舒服，便叫人帶唱戲的姑娘回家。
從此，聽戲成了楚老爺一天最重要的內容。
無論是他開心的時候，還是憂煩的時候，他都會讓蒲安唱一段。
蒲安就是那個唱戲的姑娘。她今年才十七歲。
蒲安長得很漂亮。特別是她的那兩隻眼睛，憂傷的時候可以讓人落淚，高興的時候可以讓你唱歌。
楚老爺曾問過她，年紀輕輕為什麽一個人流落江湖。
蒲安流淚告訴楚老爺，她是從繼父的魔掌中逃出的，繼父不僅奸汙了她，而且還要她跟他的兒子成親。
楚老爺又問她為什麽不跟繼父的兒子成親，蒲安說，繼父的兒子不僅有神經病，還下身癱瘓。
楚老爺很同情她，便把她留在楚家。
楚老爺把蒲安當成自己的女兒，給她穿好的，吃好的，住好的。
蒲安不僅人長得精致，而說話聲特別好聽，楚家的仆人也都非常喜歡她。
在這些仆人當中，有一個姓徐的年輕人對蒲安很特別。
這個年輕人叫徐錫林，他是江南有名的振威鏢局總鏢頭徐車的兒子，去年，江南鏢局押送一批極值錢的鏢前往天津，結果半路上被一夥身份不明的土匪劫走，徐車也力戰而死。
徐錫林僥幸逃脫，他不敢回老家，便在楚家人做了一個護院家丁。
徐錫林使一杆紅蛇杖，不僅臂力大，那套長蛇杖法更是出神入化。
在楚老爺的八個護院家丁中徐錫林年輕最輕，才二十三歲。
自從徐錫林進了楚家後，他很少說話，但盡心盡責，從不偷懶。
徐錫林從不主動跟蒲安搭話，有時蒲安問他話，他也隻是搖頭或點頭，絕少開口。
不過楚老爺知道，徐錫林其實從第一眼看到蒲安時，就暗暗喜歡上她了。
楚老爺曾想：徐錫林和蒲安是很般配的一對，可謂郎才女貌。
在楚老爺的眼裏，徐錫林的分量很重。
兩個月前，要不是徐錫林的長蛇杖及時出現，楚家的財富也許已經被強盜一洗而空了。
那是一個星月稀疏的
夜晚，有一幫劫匪偷襲了楚家，這幫劫匪並非是偷雞摸狗的小賊，他們有備而來，幾十個人纏住楚家的護院家丁，另有三人則到馬房去縱火。
馬房離楚老爺的臥室很近，若是馬房著火，必將引燃附近的樓房。
徐錫林大吼一聲，一杖挑死兩名劫匪，然後飛掠前去阻截放火的人。
待徐錫林殺了縱火者，又熄滅剛剛點燃的火勢之後再趕回大院，那七個家丁隻剩招架之功，已無還手之力。
徐錫林長蛇杖再展神威，打得劫匪扔下七八具屍體，抱頭鼠竄而去。
從此，徐錫林成了眾家丁的領袖，同時，楚老爺也對他更器重，他總想拿什麽東西獎賞她。
徐錫林卻顯得憂鬱起來。
他在楚家呆了一年多，很想報殺父之仇。
這幾夜，他老是夢見父親慘死的情形。
他清楚地記得，一個蒙麵人強盜一把短刀插入父親的胸口，然後往後一旋，用力下沉，生生剖開了父親的胸膛。
徐錫林想：“父仇不報，枉為人子。”
可是，他一直找不到離開楚家的最好時光。
楚老爺待他好他心中有數，他要想一個非常好的借口才能開口。
徐錫林的想法雖然沒說，卻也逃不過楚老爺的眼睛。
楚老爺當然很焦急，他要想辦法留住他。
後來，他想到了被他視為女兒的蒲安。
他要把蒲安許配給徐錫林，以此讓他留在楚家。
說實話，他自己也很喜歡蒲安，他曾打算娶蒲安為妻，如今，為了留住徐錫林，他不得不忍痛割愛了。
楚老爺首先把他的意思對蒲安說了，然後把徐錫林叫到跟前。
他說：“徐錫林，在這裏過得可是習慣？”
徐錫林不語，點點頭。
楚老爺又說：“快一年了吧？”
徐錫林幹脆地答道：“已經一年零四十八天了。”
楚老爺笑道：“你怎麽記得這樣清楚？”
徐錫林說：“我剛才講的是仇人殺了我爹的時間，並不是在楚家的時間。”
頓了一下，徐錫林又說：“我到楚家也已經一年零十八天了。”
楚老爺叫他在身邊的椅子上坐下，關心地說道：“出門在外，是不是想家了？”
徐錫林正想借這個話題提出離開楚家，他站起身，還沒有開口，楚老爺又笑著說：“今天有件事想跟你商量一下……”
見楚老爺這樣說，徐錫林隻得說道：“什麽事？楚老爺請吩咐，隻要我做得到，徐錫林絕不會推辭的。”
楚老爺望著他，緩緩道：“你當然做得到，我想把蒲安許配給你。”
“什麽？”徐錫林全無思想準備，他驚得站了起來。
楚老爺笑道：“你知道我把蒲安當女兒看待的，我看你們是天生的一對。
“我已經跟蒲安商量過，今天是二月初四，不宜辦喜事。
“等明天我過了生日，擇個吉日讓你們成婚，你看如何？”
楚老爺滿以為徐錫林會高興地答應下來，不料，他猜錯了，徐錫林毫無表情地說：“不行！”
“為什麽？”楚老爺接著問道。
徐錫林道：“老爺應該清楚為什麽？”
楚老爺呆了呆，說道：“難道你真的這麽急就要去報仇？”
徐錫林先是點頭，然後重重地搖頭。
楚老爺這下真的弄不懂了。
隻聽徐錫林淡淡道：“楚老爺，我知道你很喜歡蒲
安，你之所以把她許配給我，是想留住我，對不對？”
楚老爺不置可否。
徐錫林又道：“我其實想離開這裏為父報仇，但楚老爺你情深義重，甘願把自己的心愛之人拱手相送，這份情義，徐某豈能輕忘！
“楚老爺，我答應你不走了，但蒲安我也不要，如果因為蒲安而留下，我會覺得愧對慘死的父親。”
楚老爺其實心裏很高興，他此舉可以得到兩個人：蒲安和徐錫林。
但楚老爺又無語，他隻是輕輕點頭。
他知道明日一定很熱鬧，楚老爺的朋友將會從四麵八方趕來。
隱隱約約，徐錫林感到有些興奮，他預感到明天將會有無法預料的事情發生……
現在已經是次日午時，可是在徐錫林預料中無法預料的事情並沒有出現。
徐錫林感到有些奇怪，因為這一天前來賀喜的朋友一個也沒有，連其他一些傭人也覺得奇怪，她們在楚家有的已經好些年甚至幾十年，可是，像今天這樣，楚老爺生日沒朋友來湊熱鬧可是頭一回。
廚房裏為客人準備的數十種菜，一個也沒動過。從早上開始，廚房沒開過鍋。
幾十個人在大廳裏已經等了半天，他們在等待門外傳來那高聲的傳呼：“客人到！”
可叫聲遲遲沒有傳來，大廳一片寂靜，整個楚家大院一片寂靜。
楚老爺坐在那張用千年古樟製成的椅子上。
此時，他的神情很難看。
他一定覺得這是件十分沒麵子的事情。
他的眼光在兩邊站立的傭人身上掃了掃，最後落在了徐錫林的身上，他說：
“徐錫林，你有沒有叫人送帖子給城裏的盧老爺、汪老爺和花老爺？”
徐錫林趕緊說：“送了，是我親自送的。”
楚老爺眉頭微皺，說：“會不會送錯了人家？”
徐錫林道：“回老爺，我把帖子交到盧老爺、汪老爺和花老爺手裏的。”
“他們對你說了什麽沒有？”
“他們說，今天一早將禮物送到唐家後馬上過來。”
“沒說別的？”
“沒有。”
楚老爺像是自言自語道：“現在已是正午了。
“按理，唐家不請客，他們早該過來了……”
“現在不來，恐怕不會來了。”
說這話的，是蒲安。
蒲安今天打扮的更標致，更出眾，按楚老爺的吩咐，她準備在他的朋友麵前唱幾段。
蒲安接著說：“三位老爺不來，分明是給老爺難堪。”
蒲安這一說，楚老爺的臉就更難看了。
楚老爺忽然從椅子上站了起來，板著臉，不聲不響地走了出去，蒲安則跟他身後。
其他的人都還留在大廳裏。
沒有楚老爺的吩咐，她們哪也不敢去。
蒲安跟著楚老爺來到後花園，這兒花草石橋，亭台水榭，極是幽靜美麗。
楚老爺無心欣賞花園裏的風景，穿過石橋，又繞過那口不大的池塘，來到一座樓房前。
這是楚老爺住的地方。
從這座樓房的位置看，前有水塘，微波漣灩，後看假山亂石穿空，西邊則有一簇竹林搖著清風，真是美不可言。
唯一不足的是南邊不遠處有一馬房，馬鳴聒耳，偶有馬尿的腥臊隨風飄過來，極煞風景。
真想不出，楚老爺為何將馬房建在離臥室這麽近的地方？拾階而上，這裏靜悄悄，沒一個收拾的傭人。
（本章完）