王記水餃店的門依然開著。
王掌櫃心裏很惱，他真想用他的那根擀麵杖將這兩個不識相的乞丐趕走。
如果不是王掌櫃看在他們是乞丐的分上，他是不會煮水餃給他們吃的。
王掌櫃這一生從不同情任何東西，唯獨同情乞丐。
在他看來，貧窮、饑餓和寒冷已經使人不堪忍受，而乞丐除了要忍受這些外，還要遭到人的白眼和隨意的侮辱，所以他很同情乞丐。
隻要有乞丐到他店裏來，他都會煮水餃給他們吃而不收他們一分錢。
這兩個乞丐不僅看起來可憐，而且腿腳都有些不方便。
乞丐告訴他，他們的腳是在雪山上摔的，已經快一個月了，如今走路還隱隱作痛。
王掌櫃給他們水餃吃的同時，心裏想：待他們離去時，一定每人給一兩銀子。
現在是午時正，街上已經行人甚少，人們都到城西的黃帝廟去了，他們要在那裏看一眼天下第一刀唐家老母。
唐家老母雖然是蘇州人，可是蘇州百姓一年到頭絕難看到她，他們隻能從傳言中了解唐家老母又幹了些什麽驚天動地的新鮮事。
隻有在她生日的這天，蘇州百姓才有機會看見她。
其實，他們都很關心使蘇州名揚天下的唐家第一刀是不是又變老了……
王掌櫃也很想知道唐家老母是不是老了。
他比唐家老母大八歲，盡管他每年也隻能看唐家老母一眼，可這一眼使他放心，因為他知道她沒死。
隻要她不死，他就高興。誰也不知道這是為什麽？
有時候連王掌櫃也覺得矛盾：既然希望她死，為什麽又不想她死呢？
這是一種複雜的心情，這心情裏有什麽樣的故事，外人就更不知道了。
故事當然有，隻是，他不會把故事告訴任何人。
這是他的秘密。
就算死了，他也會把這秘密帶到棺材裏去。
王掌櫃開始後悔。
他後悔自己同情乞丐，起碼，如果以前同情乞丐沒有錯的，這次同情乞丐便錯了。
如果不是因同情而給他們吃水餃，他早已關門了，早已在黃帝廟的門前，擠在人群裏等唐家老母的到來。
王掌櫃沒想到這兩個乞丐吃水餃的速度竟有這麽慢——一碗水餃吃了一個時辰，現在碗裏還剩兩隻水餃！
他已經催他們多次，叫他們快些吃，他們竟然白了王掌櫃一眼，對他說：“吃東西本來要慢慢吃，吃得太快，哪裏吃得出味道！”
王掌櫃對他們說：“第一隻水餃跟最後一隻水餃味道是一樣的。”
他們說：“不一樣。”
然後，一人說：“我吃了十五隻水餃，每一隻的味道都不一樣，尤其是鹽，有的多，有的少，很不均勻。”
另一人則說：“我吃了十隻水餃，有的水餃裏有九種味道，有的則隻有五種。”
王掌櫃苦笑不得，他開了這麽多年水餃店，也不知吃了多少水餃，從來也沒吃出這麽多的味道。他以為他們在胡鬧，便認真地說：
“我是同情你們才給你們水餃吃的，別不識好歹。”
沒想到他們竟生氣道：“我們是乞丐，以乞討為生，如果沒有人同情，給我們吃的，我們豈不早就餓死了。哪裏還能到蘇州來！”
王掌櫃見跟他們說不清，歎了口氣，一臉的焦急，坐在門口的凳子上，望著大街。
兩個乞丐不吃水餃，彼此交談起來。
一人說：“憐哥，今天是啥日子？”
另一人說：“二月初五呀。”
原先的說：“誰不知今兒是二月初五，我是問你今天是不是有些不一樣？”
另一人說：“當然
不一樣，今天黃帝廟很熱鬧。”
原先的說：“還有沒有別的？”
“當然有，今天是唐家老母的生日。”
“就這些？沒有嗎？”
“還有，聽說楚老爺也是今天出生的。”
“這麽巧？”
“天下巧事多著哩！”
“唉，楚老爺的命不好……”
“咋不好？”
“他跟唐家老母同一天生，誰還會記得他的生日。”
“這倒是，不過，聽人說，楚老爺的朋友也很多，而且，他的生日也過得很排場的。”
“城裏的人都去黃帝廟了。楚老爺過生日可是一年不如一年了。”
“我還聽人說，今天是楚老爺最後一次在家裏過生日。”
“聽誰說的？”
“楚老爺的朋友說的。”
“他不在家裏過，那要在哪裏過呢？”
“說是也要在黃帝廟過。”
“黃帝廟的這一天不是屬於唐家老母的嗎？楚老爺怎麽……”
“我也弄不清楚，後來才明白……”
“明白了什麽？”
“如果唐家老母死了，黃帝廟不就成了楚老爺的了……”
“唐家老母好好的，怎麽會死呢？除非有人要她死……”
“一山尚且難容二虎，何況小小的蘇州城……楚老爺都忍了幾十年，也真是不易……”
“你是說楚老爺要殺唐家老母？”
“如果我是楚老爺，肯定會這麽幹。”
“可是唐家刀排名天下第一。”
“俗話說明槍易躲，暗箭難防，何況楚老爺準備了幾十年，當是萬無一失……”
聽到這裏，王掌櫃斷定，這兩個乞丐一定不是等閑人物，他起身走到他們跟前，作揖道：“冒昧問一句，兩位可是唐家的朋友？”
他們瞪了王掌櫃一眼，一人說道：“我們是來殺唐家老母的，你說是不是朋友？”
王掌櫃聞言吃了一驚。
隻聽另一人說道：“可現在我們改變了注意不想殺她了。”
王掌櫃淡淡道：“為什麽改變注意？”
“因為殺她的人太多了，我們不想湊熱鬧。”一人笑著說，而且吃了一隻水餃。
王掌櫃也笑了，王掌櫃笑起來比不笑還難看，他踱了兩步，道：“很多人都以為唐家刀浪得虛名，其實唐家刀是名副其實的天下第一刀，想殺她的人隻是去送死。”
然後他問道：“兩位叫什麽名字？”
一人說：“看在你有一副好心腸的分上，我們就告訴你，我叫憐兒，可憐的憐，兒子的兒，他叫乞兒，乞丐的乞，我們倆是一對難兄難弟。”
乞兒接道：“我們現在落難，今後必有後福，不過，我們發誓有福同享，有難同當的。”
憐兒又道：“很多算命先生都勸我們往南走，說南麵最合適我們，會有貴人相助。”
不待憐兒說完，乞兒搶道：“算命先生還說，一旦貴人出現，我們便會飛黃騰達。豈止飛黃騰達，我們的名字將傳遍天下……”
乞兒憐兒自說個不休，王掌櫃卻默默地坐到了一邊。
倆人頓住，憐兒奇怪道：“王掌櫃，你怎麽不說話？”
“我有什麽話好說！”王掌櫃道。
“難道你不想知道那些要殺唐家老母的人是些什麽人？”憐兒道。
“我又不能幫忙，知道又有何用？”王掌櫃道。
“這麽說，你是願意幫唐家老母的忙了？”乞兒道。
“願意幫忙就好了。”憐兒接道。
王掌櫃盯著他們，冷冷道：“你們究竟想幹什麽？”
“不想幹什麽，隻想請你轉告唐家
老母，黃帝廟請她小心。”憐兒道。
王掌櫃忽然笑道：“你們肯定認錯人了。”
“我們向來不會認錯人，做錯事。”乞兒道：“天下能隨時見到唐家老母的有三個人，一個是唐英俊，一個是阿坤，一個是李勾。”
“你以為我是這三人中的一個？”王掌櫃仍笑道。
“你是李勾。”乞兒望著王掌櫃說道。
王掌櫃頓時不笑了，但他卻道：“我姓王，不姓李。”
“天下隻有一個勾魂手李勾，也隻有李勾，才能鉤到唐家老母的魂。”
憐兒說道：“唐彩雲鍾情於唐英俊之前，她是李勾的心上人，是不是？”
憐兒又歎道：“可惜唐彩雲與李勾彼此愛慕，卻沒能彼此纏綿。”
“如果他們有過纏綿，李勾還能見到心上人嗎！”王掌櫃忽然顯得有些激動。
乞兒笑道：“李掌櫃，你怎麽一提到自己的心上人就沉不住氣呢！”
“你們是怎麽知道我的？”王掌櫃終於承認自己是李勾。
“你以為天下沒人知道你就是名滿江湖的勾魂手李勾。”乞兒道。
“這世上根本沒有永遠的秘密。”憐兒接道：“知道這個秘密的不止我們倆人，蘇州城就有。”
李勾苦笑道：“當然，彩雲夫婦就知道這個秘密。”
憐兒搖頭：“除了他們，還有別人。”
李勾有些驚道：“還有誰？”
“楚老爺。”憐兒認真道：“我們就是從楚老爺那裏得知這個秘密的。”
李勾更驚：“你能偷聽到楚老爺說話？”
“楚府確實機關重重，即使他家護院的仆人也高深莫測，尤其是楚老爺臥室四周，布滿了陷阱。”
憐兒微微道：“不過，也許是楚老爺認為連蒼蠅也飛不進去，因此才毫無戒備地講了那麽多，豈料隔窗有耳……”
李勾沉思不語，他仍有疑惑。
他還在懷疑這兩個乞丐所說是真是假。
乞兒催道：“李掌櫃，你的心上人危在旦夕，還不去助一臂之力。”
李勾仍不動，道：“我憑什麽相信你們的話？”
“憑我們救了你的命。”“命”字未落，乞兒左手微抬，自他袖中射出一道寒光。
寒光射向李勾身後屋頂。
但聽兩聲悶響，落下兩具屍體。
李勾奔過去，見屍體的咽喉凝著一滴血，而他們的暗器也已經半出袖。
乞兒若是稍遲一步出手，先出手的肯定是他們……
李勾額頭沁汗。
乞兒道：“楚老爺已經開始行動，你還無動於衷嗎？”
楚家。
這是一個非常氣派的建築群，一道兩米多高的圍牆將這些房子圍在裏麵。
圍牆裏便是楚老爺的家。
如此寬大氣派的院子，在蘇州城也隻是一座而已。
楚老爺比唐英俊小八歲，比唐家老母大五歲。
蘇州百姓都知道，楚家雖然在江湖上的名聲比不上唐家，可是楚家的錢絕不比唐家少。
不要說楚家數一數二的宅院，就是楚家的仆人上街，他們所乘的車，所騎的馬，也都是蘇州城獨一無二的。
楚老爺出門就更不用說了，總是有許多人前呼後擁。
大家清楚，這些人都是楚老爺花錢雇的。
楚老爺的錢好像永遠也花不完。
隻要是他喜歡的東西，無論花多少錢他都不心疼。
楚老爺總是高高在上。
隻要他走在大街上，蘇州百姓遠遠的會給他讓道。
如果哪個人敢不讓道，就會被他手下的人痛打一頓，然後丟到蘇州城最清冷的小巷裏去。
（本章完）