“你是甚麽人？”上方和尚怒聲問。
“哈哈！一個江湖小輩。”
“有何高見？”
“你們雙方都在推責任，其實準也脫不掉是非。”
“呸！閉上你的嘴。”
“別生氣，聽在下說明白。你兩個和尚逞英雄，替水鬼報仇，氣勢洶洶，卻又虎頭蛇尾，把其他的人全往咱們身上推，豈有此理。如果膽小怕事，趕快滾蛋、別打腫了臉充胖子，多丟人？”
話說得太重，兩個和尚是成名人物，怎受得了？
“反了。”上方和尚怒叫。
“林宗如，你這該死的家夥，放的甚麽屁？滾回來。”
徐方大吼，搶出趕人。
歡喜佛吃了一驚，趕忙向上方和尚拱手道：“大師請息怒，這小輩無知狂妄，說話不知輕重多有得罪，在下……”
“住口。”上方和尚暴怒地叫。
林華伸手虛攔徐方，叫道：“大管家，你難道還不明白麽？他們共有二三個人，誰敢保證他們之中沒有貪生怕死的人，日後出賣咱們麽？彭老匹夫是金陵鏢局的前任總鏢頭，朋友滿天下，與黑白道名宿皆有交情，隻消走漏一絲口風，你們怎吃得消？而以目前的情勢看來，走漏一絲口風，你屆時他們全往咱們身上推，想想看，後果如何？你們不怕死，林某卻想活，俠義柬一發天下雖大，你們躲不掉，在下也將無處容身，我可不幹。”
“閉上你的臭嘴。”歡喜佛怒吼。
“居前輩，你老昏了不成，為了一個女人，你居然眼看和尚殺了一名弟兄不管？”
“你想怎樣？”徐方沉道。
“一不做二不休，隻有兩條路可走。一是與和尚們分擔、一同動手，誰也休想坐享其成，有福同享有難同當。另一條路是叫和尚們滾蛋，咱們已穩操勝算，他們既然不想分擔責任。憑甚麽敢前來打岔插手，賊和尚口硬心怯，貪生怕死別具用心……"這幾句話像是火上加油，兩僧惡極而笑，笑聲震天，打斷了他的話。
歡喜佛也怒不可遏，大喝道：“你給我滾開！你死定了，你不會獲得解藥……”
話未完，兩和尚己一聲怒吼，同時搶出，一杖一棒風雷驟發。
水鬼也拔劍吼道：“咱們辦事，上啊！"
這一來，立即引起一場混戰，三方的人皆卷入旋渦。
林華閃在徐方身後，大叫道：“大管家，你看清賊和尚的惡毒麵目了吧？他們先已殺了咱們一個人……”他往後溜，徐方便被苦行尊者纏住了。賊和尚行者捧來一記“毒龍出洞”
兜心便點，再變“怪蟒翻身”，“噗”一聲響，打斷了徐方身側走避不及的一名大漢的雙腿。
徐方紅了眼，先前和尚一上來便不問情由打死了一個人，這時又殺了一個，舉動之狂妄，委實太不像話。
歡喜佛的同黨們，也被和尚的舉動所激怒，雙方人數相當，動起手來誰阻止不了這場混戰。
徐方一聲怒嘯，從棒旁切入，劍光如匹練，攻抵和尚的肋下。
和尚來一記“莊家亂劈柴”，三五棒便把徐方的狠招化解，迫得徐方連換三次方位，蒼猝間無法還手。
林華取出七枚三棱鏢，一聲長笑，抖手便是一鏢，喝道：“和尚接鏢。”
和尚收招斜移，一棒來一招“枯樹盤根”猛攻林華的下肋，卻不知另一枚三棱鏢己乘虛而入棒攻出鏢已臨胸。和尚大駭，未料到林華用的是連珠漂，躲過第一攻卻看不見更快更疾的第三枚，等看到淡淡的鏢影，已經來不及閃避了，本能地臨危自救，扭身急躲。
“錚”一聲輕響，鏢中左肩，和尚狂叫一聲，倒拖著行者棒撒腿便跑，一麵大叫：“快來兩個人，這小子紮手！
林華從後跟上，照和尚的屁股蛋就是一腿。
“哎……”和尚狂叫，丟掉行者棒向前一栽。
徐方超越林華要將和尚置淤死地的刹那間，林華出真不意伸手一鉤，便閃電似的勒住了徐方的脖子，劍靶也幾乎同時擊在徐方的右耳門上。手一鬆，徐方像一條蛇一般滑軟在地，失去知覺。
附近惡鬥的人，無暇理會旁人的事，變化也太快，因此林華的舉動並未引起旁人的注意。
他左首不遠處，歡喜佛與上方和尚正舍死忘生展開凶險萬分的惡鬥。右麵六七丈外，八名高手圍攻少婦與仆婦，似乎勢均力敵。八名高手中，有四名是和尚的人，其中包括了水鬼和湘江蛟兩個惡賊。
他飛掠而至，突然插入叫：“讓開！算我一份。”
他從水鬼的身左插入，水鬼不知是他，本能地向右讓出空隙。
“你給我滾！”他大喝，劍向側一拂。
血影乍現，水鬼的左臂齊肘而折。“啊……”水鬼狂叫，飛躍八尺，再一聲狂嚎．丟掉兵刃抓牢創口上方，撒腿狂奔逃命去了。
他搭住了翻了蚊的分水刺，喝逍："你也不是好東西。”
翻江蚊的左首是歡喜佛的一名心腹，一看機會到了，不再向兩女進攻，反手就是一刀，砍在翻河蚊的左肩叫：“先斃了你……”
同一瞬間，林華越過翻江蚊的身後，一劍刺入這位心腹的右肩抵叫道：“你也算上一份。”
“哎……啊……”兩人同聲狂叫、踉蹌便倒。
他一沾即走，遠出三丈外去了。八個人去掉三個，壓力頓減，兩女心中一寬，精神大振，雙劍立即全力發揮合壁的威力。一分一合之下．立即有兩名賊人胸裂腹穿，劍虹再閃，又刺倒一個了。另兩名賊人大駭，發出一聲怪叫，不約而同撒腿狂奔，逃入林木深處溜之大吉。
林華已到了歡喜佛身旁，叫道：“居大爺，要的小丫頭可能跑掉了，煮熟的天鵝飛掉啦！"
“快幫我斃了這和尚。”歡喜佛大叫。
“好，我幫你……”
驀地，遠處剛醒來的徐方大叫道：“大爺，那小畜生吃裏扒外，小心他暗算。”
歡喜佛一怔，及時向側一躍丈餘，發應奇快。上方和尚可不饒他，大吼一聲，跟上一杖攔腰便掃。
林華不再打落水狗，眼角瞥見彭亮在兩名大漢的狂攻下，血染襤褲，已到油盡燈枯的境地，生死在呼吸間，險象橫生岌岌可危。
他飛涼而至，認得兩名大漢全是歡喜佛的人，狂叫道：“兩位，咱們機會均等……卸你的狗腿！”
一名大漢左膝中劍，立即絆倒。另一名大漢一怔，封出一劍躍退叫：“你怎麽啦？”
他的劍鑽隙而入笑道：“大水衝倒了龍王廟。”
大漢右肩挨了一劍，狂叫一聲扭頭便跑。彭亮心神一懈，搖搖欲倒。他一把抓住彭亮，向宅門飛縱，一麵說：“蠢東西！為何不設法脫身？”他將彭亮放在屋角草叢，轉身重回鬥場。
鬥場遼闊，剩下的人有限，各不相顧。他一來，歡喜佛向奮勇搶攻的上方和尚叫：“上方大師，咱們分亡合存，快聊手自保，再耽誤必將同歸於盡。”
上方和尚不是真糊塗，眼看雙方死傷慘重，再拖下去定然兩敗懼傷，一躍丈餘，大叫道：“朋友們，停止自相殘殺、全力對付這幾個男女。”
歡喜佛首先奔向林華，怒吼如雷大吼道：“大爺要碎亂你這敗事的罪魁禍首。”
上方和尚也稍後一步趕到，一聲怒吼，禪杖配合了歡喜佛，猛掃林華的下盤。
兩人的兵刃一長一短，居然配合得渾如一體，前後夾攻，左右合擊，把林華纏住了，展開了激然的生死惡鬥。
但林華應付得並不大吃力，三人像走馬燈般死纏休、他依然攻多守少，進退如風主宰全局了。但等到徐方加入後，他便感到吃緊了。
四名轎夫一死兩傷，先後已退出鬥場，另一位正與彈指通神並肩聊手，兩人皆受了輕傷，在四名悍賊的圍攻下，總算尚可支持片刻。
彭家的老仆肋下開了一條血縫，倒在宅院左方的一株桃樹下死去不遠。兩股賊人已經住手，包括長沙三霸在內的十四名悍賊，圍住姑娘主仆倆，主仆倆眼看也支持不久了。
林華心中一急，暗叫不妙，他不得不下毒手了，一劍崩開禪杖，向後飛退餘丈，一聲長笑，向右急走，叫道：“小心太爺的暗器。”
歡喜佛迎麵截住，連攻兩劍怒吼道：“小畜生你死定了。即使不殺你，你也休想獲得解藥。”
徐方奔到，劍攻背部叫：“分了他的屍，殺！”
林華一閃即將扔脫，大笑道：“你那杯雲霧茶……”
話未完，上方和尚截住退路，大吼一聲，掄杖便掃。
“走也！”林華怪叫，向後倒翻，從杖上方翻過，左手疾揚。
上方和尚抬杖挑劈吼道：“斃了你……啊……”
林華用上了翻雲身法，在和尚身後翩然落地，人未站穩。劍己指出，指向搶來的歡喜佛沉聲喝道“老**賊、輪到你了，報應臨頭。”
“砰”一聲大震、上方和尚狂呼著、嘶叫著，丟掉了禪杖，以手蒙住雙目和天靈蓋，重重地摔倒。二枚鏢兩中雙目，一中頂門戒疤的中心，無法可救了。
歡喜佛大駭，止步驚問道：“你……你到底是……是……準？"“林家如。”
“這時改變態度替我效力遷來得及，既往不究，給你解藥咱們結為禍福與共的知交。”
說話中，徐方己從林華身後撲上、首先發出了一枝扔手箭劍化長虹直取後心。
“喝！”林華突然大吼，旋身出劍。
“錚”一聲脆響，扒手箭應劍爆裂，同時，劍己貼徐力的劍切入、取得中宮優勢，“嘎”一聲刺耳錯劍聲傳出，劍尖已無情地刺入徐方的心坎要害。
徐方的劍尖神在林華的右下方偏門，張口結舌想叫叫不出聲音，上身一挺，打一冷戰，“當”一聲劍脫手墜地。
“唉！”林華再次暴叱，拔劍、旋身、出劍。撲來的歡喜佛火速止步，臉色因驚恐而變成蒼白，打一冷額．不由自主向後退了兩步。
“篷”一聲響，徐方摔倒地，緩慢地掙紮滾動，在血泊中猛烈地喘息。
林華踏進兩步，虎目中冷電四射，叱道：“解藥拿來。”
“休想。”歡喜佛退了一步叫。
“你得死。”
“咱們同歸於盡。”
“少做夢。”
歡喜佛飛退八尺，大叫道：“譚兄弟，快來助我。”
不遠處圍攻杜姑娘主仆的長沙三霸躍出圈子急奔而至。這一來，杜姑娘主仆感到壓力大減。
林華跟進八尺，冷笑道：“不管你叫來多少人，你得死。”
“你毫無機會，我勸你……”
“著！”林華冷叱，劍出‘飛星射月’無畏地進擊，飛射著重影以奇速遞出、行雷霆一擊。
歡喜佛揮劍急封，長沙三霸恰好及時趕到，三劍齊出，鑽入飛騰的劍影中，風雷聲大作，劍氣銳嘯，行生死決。
“錚錚！嘎！”劍接觸的暴響傳出，劍氣激蕩迸射，人影乍分，劍虹倏隱，林華屹立原地，劍尖血跡耀目，劍身隱發龍吟，人冷靜屹立，靜如山嶽。
歡喜佛與長沙三霸分四方而立，三霸的老三譚珍跪下了一條左腿，股內側血染褲襠，但指出的劍仍然相當穩定。歡喜佛的右上臂外側，裂了一條縫，血染衣袖。四個人皆臉色大變，被林華這可怕的雷霆一擊嚇得心向下沉。
“咱們同樣四劍齊下，兄弟發令。”歡喜佛厲叫。
林華向前滑進，劍尖徐將。
譚珍吃力地站起。四人不約而同向後退。
“各占方位。”歡喜佛沉喝。
四人一靠，每人相隔一大步，成弧形列陣，四劍前指。
“這次將有人濺血劍下。”林華陰森森地說，移進半步。
五劍相對，行將接觸，即將生死立判。遠處奔來了五名青影，跑在前麵的人大叫道：
“且慢動手。”
林華退後一步，瞥了奔來人一眼，說：“宋捕頭，你早該趕來的。”
先奔到的人是宋少峰，帶了四名捕役匆匆趕到。如果憑這五位仁兄保護杜姑娘，簡直就不堪設想，這些匯湖凶梟，根本沒將公門中的所謂鷹爪子放在眼下，必須憑真本事硬工夫，將這些無法無天的人置之於法，沒有真才實學的公門人，怎敢把惹這些江湖凶梟？
宋少峰隻帶了四個捕役使敢出麵幹涉，這份膽氣，深令林華折服。
宋少峰五個人奔到，並未立即製止另兩撥生死相拚的人住手。歡喜佛一怔，冷哼一聲，陰側測地問：“宋捕頭，你膽大得管起居某的事來了，你憑甚麽？”
宋少峰也滿迷惘之色，困惑地問：“咦！你不是南湖的居大爺麽？”
“你的眼睛又沒瞎。”
“你們為何在此鬥毆？瞧，死了這許多人，官司你們打定了。”
說話間，宋少峰已經接近林華的身左。林華的目光剛落在杜姑娘主仆一麵，心中疑雲大起，忖道：“宋捕頭為何不先命人製止其他的人……”
這瞬間，疑雲剛起，宋少峰已突然下毒手，鐵尺順手一揮，“噗”一聲拍擊在他的左耳門上正中要害。
“居爺且慢動手……”宋少峰大叫。
歡喜佛與三霸已同時搶進，四劍先後遞出。歡喜佛起步最慢，到得也最慢。譚珍傷了一條腿卻到得最快。
林華做夢也未料到站在身釁的宋少峰會出手向他襲擊，所站處相距伸手可及，一個無心一個有意，豈不上當？耳門是要害，一擊便昏，重了可能耳聾頸裂，足以致命。他毫無戒心。沒有任何閃避的機會。他向右擲倒、在行將昏厥打擊剛過的刹那間，左手的三枚三棱鏢脫手發出，右手的劍也行雷霆一擊。勁剛發人已昏厥。
“啊……”宋少峰手掩右胸，三棱源已完全投入肋腔。
三霸中兩人中鏢，一人被劍刺入右胸。大霸被劍刺透右胸，他的劍也刺入林華的右肋下方，傷了皮肉。五人跌成一團、都在絕望地掙紮，隻有林華寂然無聲。
歡喜佛奸似鬼，到得最晚，這時急向側方一躍丈餘，臉色死灰，被林華這一擊同斃四人的可怕情景驚破了膽。
百忙中，還未忘向不遠處的鬥場瞥了一眼，一瞥之下，隻感到心向下沉，暗叫完了！
先前圍攻社姑娘主仆的人，由於三位高手長沙三霸的撤走．而形勢逆轉，十一名悍賊隻支持片刻，便開始走下坡，不久便死傷大半，目下僅有三人被主仆倆纏住，其餘的人已經見機逃掉了。
“大事去矣！”他心中狂呼叫。
不走才是傻瓜，他撒腿便跑。另四名公人像是嚇傻了，有兩人比較鎮靜，急忙上前接扶宋少峰，急聲問：“宋兄，怎樣了？傷……”
“快……逃……我……我完……”宋少峰虛脫地叫，話未完，呼出了最後一口氣。
遠處，被踢昏又中了鏢的苦行尊者剛醒來爬起，向這兒注視，大叫道：“宋少峰你的人為何還不來？你這廝……”
杜姑娘主仆這時剛放倒三名惡賊，正飛掠而來。苦行尊者的話尾咽回腹中，撒腿便跑。
四名公人打一冷顫，四散而逃。
“誰也休想逃得掉。”仆婦厲叫。
林華醒來時，天色已近黃昏。他不知身在何處，首先便感到左耳門傳來火刺刺的感覺，伸手摸，摸了一手藥末。
“我受傷了。”他想。左耳門挨了一鐵尺，耳輪與顴肌皮破溢血。他搖搖頭，似要把昏眩感搖掉，神智一清，舉目打量四周。
這是一間小房，一床一幾樸素簡單，從小窗中可以看到婆娑樹影，與五彩繽紛的落日餘暉。
“哎呀！我誤了與丈八腿的約會。”他心中驚叫。
房外傳來了腳步聲，他趕忙閉上眼裝睡。房門開外一進來了滿臉疲容的彈指通神彭天行，和杜姑娘主仆，三人關切地走近床前，彭天行伸手推了他一把。
他沉住氣，不言不動
“還未醒來，真糟。”
“彭叔，他是不是內腑也受了傷？”杜姑娘憂心仲忡地問道。
“不像，恐怕是他體內的毒發作了。”彭大行歎息著說。
“彭叔，怎辦才好？他救了我們，我們難道眼睜睜看著他毒發而死？””
“愚叔方寸已亂，確是無計可施。居老賊已經逃掉了。一枝花死了，囊中未留下解藥，咱們到那去找居老賊索解藥？”
“這……那幾名公人該知道老賊的藏身處……”
“不可能的。那五個該死的公人，是水鬼兄弟倆的朋友。姓宋的捕頭替水鬼找來了兩個賊和尚與一群痞棍，替浪裏鬼報仇，也有意挫令尊的威望，他們根本不知道居老賊的秘密藏身處。”
“侄女去找鬼見愁設計。”
“也隻有這條路可走，我去叫亮兒走一趟。”
“亮哥受傷甚重，還是侄女走一趟好了。”
“你不能再拋頭露麵了，好侄女。”
“那……三嫂勞駕走一趟府城好不好？”杜姑娘轉向仆婦問。
仆婦神情委頓、但慨然說：“好的，隻要鬼見愁在家，那怕抬也要把他抬來。”
“三嫂，不是要他，而是要他找居老賊索取解藥。”
“我這就走。”
仆婦三嫂走後，杜姑娘長歎一聲，說：“這位林大哥真是俠膽慈心、侄女幾乎錯怪他了，我們與他素昧平生，他竟不顧一切，將自己的生死置之度外，先示警後相助，義薄雲天；世間少見的。無論如河，我們得救他。”
“好侄女，你想咱們能辦得到麽？可惜令尊不在……”
“何不帶他南下……”
“來不及了，他隻有五個時辰好活。居老賊的對時散歹毒絕倫，如沒他的獨門解藥，死定了呀，世間唯一能救林小友的人，隻有毒王方能起死回生，而毒王已逝世多年了，咱們無能為力，令尊或許可以用藥迫毒，但排毒卻無此能耐。唉！真急死人，這居老賊真該死。”
“萬一林大哥有個三長兩短，即使走遍天下，侄女也要搜出老賊來碎屍萬段。”杜姑娘恨恨地說。
“萬一他有了三長兩短，要緊的是辦法通知他的親友，咱們對他一無所知，必須等他醒來問問再說。你也累了，快回房休息去吧。”
“彭叔也……”
“我不要緊，還得到後麵去看那些該死的賊囚。”
“那麽，侄女在此照顧林大哥。”
“不用了，大概還得等半個時辰他方能醒來。”
林華紋絲不動，心中暗笑，他鼻中嗅到一陣陣極為清雅的幽香，感到有一雙溫柔的手，在輕輕地替他掖好蓋在身上的薄衾，他想：“這位杜姑娘，決不是窮凶極惡的人，她的手好溫柔。”
這雙手輕撫著他的創口四周，手離開許久，似乎手上所傳的溫暖仍未散去。那時一個陌生的少女，用手輕撫一個陌生男人，那是不可能的事。他沒來由地感到心潮一陣洶湧，幾乎忍不住想睜眼看看這位不平凡的女郎。
房中寂然，人去房空。他傾聽良久，斷定附近無人，便悄然下榻，穿靴整衣掀窗向外一跳，悄然走了。
晚霞滿天，他急急向府城趕。長街在城外，城外的人不受夜禁的拘束。到達府城，天色已經盡黑，城門已閉。他繞城而過，到達長街，已是二更時分了。
長街的夜市比城內熱鬧，二更正是夜市的**時刻，燈光通明，在街上趕夜市的人，絕大多數是水客。他先到歡喜佛座落南湖的宅院走了一圈，發覺那兒已被官府的人所占據，猜想定是仆婦三嫂已找到了鬼見愁，前來擒捉居老賊，不知是否得手。
“居老賊這老狐狸，怎會在此等死？鬼見愁定然來晚了一步。”他想。
他折回長街，剛從小巷中穿入大街，便看到街西的燈影下，有一個熟悉的身影向南步，從側麵看得真切。
“是沙千裏的一個走狗。”他心中喜悅地叫。
他開始跟蹤。他身後，也被兩個中年人盯上了。
沙千裏的走狗不是單獨一個人，原來與前麵走著的兩個穿短打扮的人是同路。
“咦！他們進了武館哩！好家夥，丈八腿這老狐狸，果然被我料中了。”他站在街角自語、目送三個家夥進入了武館的角門。
正想繞出小巷從武館的後門溜入，後麵突然有人接近，一隻大手搭上了他的左肩，語聲傳到了：“老兄，借一步說話。”
他的左手剛向上提，右後方另一隻手已扣住他的右手脈門；有人笑道：“老兄，咱們毫無惡意。”
他已看出是兩名中年大漢，淡淡一笑問：“有何指教？在下是……”
“剛才你從南湖居家來。”
“不錯”
“借一步說話。”
“你們是……”
“少時自知。”
“要到何處去？”
“就在前麵。”
前麵是排幫人開設的木材行，是負責與木商接洽的店麵，不做零售生意，店中沒有半根木料卻有不少排幫的有頭麵人物進出，他以為大漢是排幫找他的人，怎肯受製？雙手一分，不但掙脫了一左一右兩條鐵臂膀，而且將兩大漢摔出丈外往小巷中一鑽，溜之大吉。
“攔住他。”大漢狂叫。
小巷中沒有人攔地，街上一陣大亂。整條街都在亂，今天接二連三出了不少事，街上的人東一群西一堆，議論紛紛。
武館的人全到了門外看熱鬧，正好給他溜入後門的大好機會。招呼他的兩名大漢不是排幫的，而是兩個公人。隻片到時間，小巷兩端便被公人們所把住，有人趕開閑人，有人入內搜索。
武館的後麵秘室中，來客由兩名師父接見，室中共有五個人，一名小徒弟在張羅茶水。
來客態度相當傲慢，繞著二郎腿說：“莫三爺既然不在。在下不能等了。”
“三爺已經過江去了，留下話……”
“他為何過江？”
“他是為了沙爺的事奔忙、聽說有人帶了一個女人要見沙爺，所以他先過江看著虛實。
劉兄如果有要緊的事……”
“事倒不要緊。”
“可否請劉兄留下話？”
“也好。沙爺後天午間可到，不在武昌逗留，徑自起早南下。莫三爺要查的孫紹字其人，從沒聽說過，因此，沙爺要兄弟傳話給莫三爺，設法囚禁這位姓林的人，沙爺到達時將派人前往提人拷問，千萬不可誤事。”
“劉兄是否前往迎接沙爺？”
“是的，連夜動身，沙爺目下仍在樊口逗留。”
“可否請劉兄轉稟沙爺一件事？”
“好，什麽事？”
“鸚鵡洲來了一個人，綽號叫狼梟。”
“沒聽說過這號人物。”劉兄傲然地說。
“本來是一個小混混，小有名氣呢。他在漢口渡頭弄到一個女人，說是沙爺所要的絕色美女托人帶信稟知三爺，要求三爺派人稟報沙爺知道，請沙爺攜白銀千兩前往交換女人……”
“什麽說？哼……”
“兄弟隻是將狼梟的口信說出而已。”
“哼！這小子好大的狗膽。”
“三爺也頗為不悅，但……”
“那女人姓甚名誰？”
“狼梟的信差沒說，隻說沙爺一看便知。”
“他為何不帶人會見沙爺？”
“他說行藏已露，被一群高手盯上了，不敢冒險。”
“盯他的又是甚什麽人？”
“有漢川八義……”
“八個小亡命而已。”
“狼梟可不放心……”
“好吧，兄弟把話傳到，沙爺來不來，兄弟不敢保證。”
“當然，沙爺人才出眾，有的是女人，怎會為一個不知底細的女人，與那狼梟打交道？”
“狼梟居然膽大包天，他敢向沙爺勒索，哼！有他受的了。天色不早，兄弟該告辭上道。”
“劉兄們不喝杯酒再走，酒菜不久……”
“免了，趕路要緊。告辭。”
劉兄在師父們的殷勤相送下，出了武館撲奔萬金堤，沿堤向北走。江風徐來，堤下沒有人，堤外泊了不少船、堤岸江畔倒有不少水手走動。
身後響起了腳步聲，來人走近在他的右首，身材高大，比他高了半個頭，嗬嗬一笑靠近他低聲說：“老兄，找吃的？玩的？吩咐一聲，包在我王二疤身上。”
劉兄一眼便看到來人的左耳尖頰的傷痕，撇撇嘴說：“走開些。不麻煩太爺。”
“老兄，光棍……”
“呸！你少廢話。”
“兄弟是一番好意，不經我王二疤的手，你在萬金堤辦不成任何事。”
“真的？哼！”
“當然”
“好吧，我要找一條小船，連夜下放武昌縣。”
“哼哼！那還不簡單，包你明早可到。”
“要沿江尋找一艘上航的大船。”
“放心啦！錢可通神，萬事如意。跟我來。”
劉兄不假思索地限在後麵，王二疤反而往南走，漸漸接近了壓江亭，江岸旁已沒有船影，堤上也不見有人啦！
“喂！你要往那兒去找船？”劉兄起疑地問。
“到前麵去嘛。”
“前麵那有船影？見鬼。”
"泊好的船，夜間不是啟綻的，老兄。要找夜航船，須到偏僻處找。老兄，你不是到樊口？”
“喂！你怎知大爺要到樊口？”
“你甚麽地方也不要去了。”
“甚麽？你……"
“你下江撈死魚去吧。”
劉兄的手剛伸出，“噗”一聲臉上便挨了一掌，甚麽也看見了，隻看到眼中金星飛舞。
不等他叫喚，頂門轟一聲響，人事不省。
王二疤是林華，他不得不殺人滅口，將劉兄向江下一丟，徑奔壓江亭下。
壓江亭下的碼頭上，泊了三艘小艇，那是排幫人往返鸚鵡洲的小船，有時半夜三更也有人過江，這些水上好漢不怕滾滾江流。
艇上沒有人，他跳下一艘小艇，解纜雙槳，雙槳一動，艇向上遊劃去。
過江，必須先往上遊劃出半裏以上，然後衝向中流。船輕水急，他的操舟術不含糊，三更初艇在洲上遊的蘆葦叢中抽篙。他一躍登岸。看清了泊舟的地勢，他排草不行，不久便看到了綿綿無盡的洲岸水際的排影。
月黑，風高，正是良好的夜行人之夜。
“先找人問問。”他想。
鸚鵡洲上住有人家，也建有不少船寮。三國時代，江夏太守黃祖的長子在此大會賓客，盛極一時，有客獻鸚鵡，故因此得名。
但千百年來，此洲日漸擴大，北麵已擴展至太子湖月湖的出水口火港口，西北的夾河已變成細小的裏河。洲雖擴大，卻日漸凋零、沒有一棟像樣的樓房，反而成為歹徒的逃亡藪。
裏河一帶的木排，銷往漢陽府及漢口鎮以北地區。近江流一帶的水排，則銷售武昌府，各幫的貨物劃分甚嚴，徑渭分明各有統屬。
在洲上要找人問消息，他該到洲中有村落處去找，但他不知洲中的形勢，卻在那些排屋上去找，想得到必定白費勁。
排上所建的臨時木屋稱為排屋，要接近這些排屋相當不便．木排上一無遮掩，老遠便被人發現了。
但他十分順利，連搜三座排屋，不曾被人發現，他也一無所獲。
那些排幫的粗豪莽漢，全是些年輕力壯的壯年人，終年在原始森林與滾滾江流中度過苦悶的日子，一旦到了花花世界的武昌像是從十八層地獄爬上了三十二天，那還會安靜？生意的事自有排頭負責，管他娘痛快玩玩再說一個個迫不及待往武昌跑，跑的路子少不了是酒肉、女人、打架。排屋中鬼影俱無，根本無人看守。
“糟透了，怎麽不見有人？”他找得心中煩燥，不住地嘀咕。
他不再搜排屋，沿江岸北行，誤打誤控接近了排幫人過河的渡口。
漢口沒有碼頭、半裏寬的水排密密麻麻不佳搖晃，外側係了四五艘小艇，過江人必須走過半裏寬的木排方能上船。
這是排幫人專用的渡頭，不會有外人使用。洲岸建了一座木屋，門外掛了一盞氣死風紅色特製燈籠，這就是等渡的歇腳處。
遠遠地便看到了紅燈籠，他腳下一緊，心說：“好啊！總算找到了人。”
他聽到身後的草響，決不是江風拂動草梢的聲音，暗中便留了神。
他確是聽到身後有翼聲，發現不止一次了，但再留心察看，卻毫無發現，不由心中起疑，但並不介意。他這次前來鸚鵡，誰也不知他有何圖謀，在查出狼梟所擒的女人底細前，他不用耽心有人找麻煩。
鸚鵡洲不是禁地，人人都可來得，他不怕有人幹涉，豈怕有人跟蹤？
他並不急放找出那位女人的下落，反正沙千裏後天午間方可到達武昌傳信的劉兄失了蹤，顯見得沙千裏不會置之不理，幾定找到奠三爺查詢，莫三爺也會將狼梟的事稟明，那麽、在鸚鵡洲等沙千裏，比在武昌方便多了，因此，有一天半找人，大可從容著手調查，不宜操之過，他在猜想狼梟在漢口渡所擒的女人是誰，會不會是雷秀萍？
如果是雷姑娘，那麽這位癡心的姑娘未免太令人失望了。不管她南來為了找沙千裏泄憤，抑或是死心塌地找沙千裏示愛．都是愚蠢無比的舉動。前者是自不量力後者是盲目可憐，皆不足為法。
他向紅燈籠走，近了，渡口靠上了一條船，傳來了一陣嘩笑聲，八名醉醺醺的排幫漢，跌跌撞撞地走過隨波伏起的木排，逐漸向渡頭的木屋走來。粗野的叫嘯聲，夾雜著濃重的三湘俚語。
八個人蹌蹌踉踉踏上了洲岸，一窩蜂湧木屋，撞開了門，一個個全爬下了。
“癲頭高，打碗水來喝喝好不好？”一名倚在門角的大漢含糊地叫。
另一名一頭癲瘡的大漢爬做伏在長凳上吐氣，打酒呃，拍著凳子粗野地窮嚷：“小八綢，X你家娘！你自己不灌飽江水，跑來家裏找水喝，自己不曉得去打？呃！這小養漢婆真……真會灌酒吧……”
另一名大漢似乎清醒些，拍著牆角大笑著：“痢頭高，你那位小養漢婆不但會灌酒，還會吃哩！"
“你……你說甚麽？小二郎。”
“會吃甚麽？”
“會吃水排。哈哈哈……”
“哈哈！妙！”有人怪叫起哄。
“你這婊子養的，怎麽說吃木排？”
痢頭高怪叫。小二郎尚未發話，有人叫：“小二郎，告訴他啦！癲頭高第一次放排，說給聽聽也是好的。”
“說呀！”小八狗在門角上伸出腦袋，說完放肆地狂笑。
小二郎咽下一口口水，喝光桌上茶壺中的茶，脫下衣往牆下一丟，光著身拍拍胸膛，眯著醉眼說：“癲頭高，你聽了。咱們放排的人，老實說，賺的都是風險錢。在山上怕被木頭壓死，怕被老虎狼蛇蟲要老命。放下江，有水險。碰上對頭，咒語一念，如果排頭法術差勁，木排一散，血本無歸白忙一年，錢到手，天知道會不會人為財死？所咱們誰不想快活快活，逢場作戲不傷大雅，留些老本養老婆孩子，千萬不可認真，尤其對那些婊子不許當真。”
“你少說廢話。”痢頭高怪叫。
小二郎哈哈笑，往下說：“有相好的人，不止一個痢頭高。你這次隻放了四十排，銀子到手不到三天，你便在那婊子身上花掉了二十排，硬被那小養漢婆吃掉了一半……”
“哈哈哈……”眾人一陣狂笑。
“咱們幫中流傳著一個老故事，癲頭高，你要不要聽””
“說啦！別賣關子。”小八狗大叫。
“故事是這樣的：從前……就算是年好了。有一位老鄉放了卅六排到武昌，在一個爛貨身上花掉了卅五排。那婊於表現得千般恩萬般愛，愛得他昏了頭。銀子花光了，該回家鄉啦！但這位仁兄認為婊子真心愛他，有情有義刻骨銘心，怎肯回鄉？打算暫離武昌到外地找親友借貸充作纏頭錢，方不負婊子對他的無邊情意。他啟程動身，婊子送她到碼頭上船，從大門哭到碼頭，依依不舍難解難分，哭得這位仁兄又愛又憐，少不了也感到心酸，心一酸就流下了寶貴的情淚，感上心頭，順手抓起婊子手中沾滿離淚的汗巾拭淚。這一拭不要緊，他竟號哭如喪考妣啦！你說妙不妙？”
“有情有義恩恩愛愛，難舍難分心頭酸楚，怎得不哭？哈哈！”有人怪叫。
“英雄有淚不輕彈，隻緣未到傷心處；他去借錢又不是去枉死城報到，傷甚麽心？不是生離死別，哭個鳥。”小八狗大聲吼。
“他為甚麽哭？說呀！”另一名大漢叫。
“那婊子的汗巾裏麵有辣椒粉，擦在眼睛鼻子裏，怎能不哭？”小二郎不帶感情地說，樣子倒裝得蠻正經的。
登時引起一陣狂笑，有人叫：“痢頭高，今晚上你回來，你那位小養婆哭了麽？哈哈……”
“你試過她的汗巾麽？”另一個怪腔調地問。
“以後呢？小二郎。”小八狗問。
“以後？那仁兄氣得幾乎要跳江自殺。”小二郎仍然一本正經地說。
“死了麽？”有人問。
“他老兄沒有跳江，死是死了，但不是跳江的而是死在故鄉。他打消了借銀的念頭，卷起包袱回故鄉，臨行詩興大作，吟了一首歪詩給那位粉頭。”
“念來聽聽。”
“詩是這樣：卅六排留一排，淚灑江水千番愛。隻道你是真情意，誰知你巾中有藥材。”
"哈哈哈哈……"
“哈哈！詩倒有點押韻，但不是律也不是絕，糟的是最後一句怎麽多了一個字？”有人提出抗議。
“你真是的，說是歪詩嘛，多一個字少一個不甚麽關係？”
“哈哈哈哈！走吧，別取笑癲頭高了，早點睡明天得交貨呢。”有人叫。
“走啊”
八個人你摻我扶，叫嘯著向洲裏走。領先的小二郎拖著衣衫，歪歪倒倒向前走，一麵荒腔走調走調地唱：“正月之漂，呀正月正，我與情哥看花燈……呃！我得歇歇，你們走……”
話未完，一頭栽入小徑旁的草叢，嗯了兩聲便睡著了。其他七名醉漢跨過他伸在路中的一雙腳，向遠處燈光隱隱處踉蹌走了。
小二郎睡得正甜，口鼻突被一隻大手捂住了，猛一吸氣。“哇”一聲大叫，神智一清，吸入一口氣，翻過身又睡著了。
“小二郎，醒醒。”耳中有人沉聲叫。
“嗯……別吵，別吵……”
“喂！你知道一個叫狼梟的人住在何處？”
“到村裏去……去找，我……我要睡。”
“狼梟……”
“去找鬼師王排頭。”
“王排頭呢？”
“住在村裏，最好到排上去找。”
林華半躺在小二郎身側問話，突然發覺身後微風凜然，心中一驚，猛地奮身一滾，斜竄丈外方挺身而起。一個黑影向北飛掠，兩起落便消失在草下不見。他奮起便追，一躍三丈，去勢如電。
洲中段寬僅四裏左右，地勢雖平坦，但視界不良，丈餘高的蘆葦住了視線，人一鑽失去蹤跡，夜間更是不便。但林華耳目皆極為銳敏，今晚雖然無月色，但仍有朗朗星光，而且江風不大夜間以聽覺為主，想逃脫地的追蹤，談何容易？登岸不久他便覺被人跟蹤，隻是不願理會而已吧。目下他已開始盤問小二郎討狼梟的消息，這個跟蹤的人竟敢迫近吸引他的注意、豈能讓這家夥脫身？論武功與追蹤術，目前敢說天下無出其右。
黑影身法奇快，左手握了一根短杖，縱躍如飛，竄走如蛇，功力極為精純，從行走的形態看來，這人定然頗為自信，認定被吸的人決難遠及。曲折遊竄卅餘丈，黑影往蘆根下一伏、耳貼著地麵傾聽動靜。星光下，可看出原出是白天在壓江亭現身，逗引林華的老花子。
這位老花子青天白日敢潛入康二爺的秘室偷聽，可如確有超人能耐，正是不折不扣有老江湖老狐狸。老花子的西麵七八丈處，林華早已潛伏恭候多時。林華已聽出老花於的藏身處，但早有打算，如果衝近搜尋，對方必定另行遁走，在這蘆葦叢中捉迷藏，豈不白費勁？
他先用手輕撥蘆葦，然後雙腳有節拍地踏動。撥草聲時斷時斷續，踏地聲由重至輕，完全配合他的竄走速度，擦草與落腳配合得恰到好處。如果留神細聽，必定以為他逐漸遠走了。
“你往那兒去？我老花子吃定你了。”老花子嘀咕自語。挺身站起。
老花子太過自信，飛縱而起，三起落剛好縱落在林華潛伏處，相距不足五尺。
“別走啦！閣下。”林華倏然站起叫。
老花子大驚，飛縱而起貼草梢掠出三丈左右，腳一沾地便折向右竄出兩丈處，但仍未能將林華扔脫。
林華已先一步到達，冷笑道：“好了，咱們談談。”
老花子真的吃驚了，不假思索地一杖劈出。倉猝間出手襲擊，自己腳步尚未穩定，相當的危險，可能是弄巧反拙。
果然碰了勁敵，林華已先一刹那向側一仆，一腿掃出搶攻下盤，“噗”一聲掃中老花子的右脛。老花子脛堅似鐵，但仍被掃得身欲倒。
林華捷通電閃地挺身衝到，貼身了，一手架開老花子的短杖，另一手來上兩記急促凶猛的短衝拳，“砰噗”兩聲悶響，老花子終於倒了。
“起來，該談談了吧？”他迫近叫。
老花子突然一蹦而起，拳掌齊出。“砰砰噗噗……”兩人貼身狠拚，硬碰礙手下留情，兩照麵三衝錯，各攻了數拳，也各被對方擊中了數拳數掌——
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