雙方似乎已有默契，並未向要害處招呼、攻出的力道雖沉重，但皆禁受得起。最後，四條鐵臂膀互相扣住了，身形下挫，勁發如山洪。
“還要打麽？”林華沉聲問。
“你的造詣，不像作外表那麽年輕。”老化子答非所問。
“你是排幫的人麽？”
“如果是排幫的人，白天在壓江亭老化子豈會放你走？”
“你跟蹤在下有何用意？”
“老要飯的早到半天，該說你跟蹤我而來。”
“那麽你是有所為而來了。”
“當然，你也不是半夜三更來鸚鵡洲散步的。”
“為何而來？”
“你又為何而來？”
“你得說。”
“你得說。”
雙方針鋒相對，皆不肯吐實，僵住了。
林華大喝一聲，雙臂一沉，出腿絆撥。
老化子被撼動一條腿，但仍然穩住了，鎮靜地說：“你還無法奈何我老要飯的。”
他穩動了兩次方位，說：“你如果不表示身份，將後悔無及。”
“我老要飯的卻是不信。”
林華默運神功，全力爭取偏門。四條鐵臂逐漸加力，四雙腿謹慎地盤、撥、絆、鉤、爭取破除對方千斤墜的機會。同人都大汗如雨，喘息聲隱約可聞。
老化子不服老，把心一橫，全力相搏作弧注一擲。力剛至，突覺對方凶猛如山洪暴發勁道倏收，不知怎地，自己卻被自己所發的潛勁所吸引，雙腳被帶高地麵。
“蓬”一聲大震，老化子被摔出丈外，剛好來一記前空翻，背部著地，感到全身骨頭都被摜散了一股，力竭全身發軟。
“你該表明態度了。”林華站在一旁冷冷地說。
老化子吃力地撐起上身，苦笑道：“陰溝裏翻船。這下栽得好慘。””
“在下等你表明。”
“老了，自古英雄出少年。”
“在下正洗耳恭聽閣下解釋。”
“準教你的引力術？”
“在下不聽題外話。”
“喝！你倒是咄咄迫人。”
“在下不是善男信女。”
“你也要打狼梟的主意，轉那女娃兒的念頭？”
“就算是吧。”
“我不信你也是個無恥小人。”
“你卻是說對了。”
“你為何而來？”
“救那女娃兒。”
“恐怕不止此也。”
“不錯，還等一個人。”
“康二爺已經走了，明晚他方能前來。”
“在下不是等他。”
“其實他也不是壞人，幹私鹽販了並不傷天害理，既不殺人，也不用獸骨燒灰摻倒賣，為人倒也疏財仗義，是條漢子。”
“在下不認識他。”
“那你……”
“等沙千裏。”
薑是老的辣，林華到底年輕，三套兩套便被老化子套出口風。
這兩天來，他上了不少當，滿口仁義，義形於色的人很可能心懷叵測的卑鄙小人，也是滿肚子陰謀詭計的貨色。先是莫三爺，次是宋少鋒。莫三爺把沙千裏說得一文不值，卻是沙千裏的走狗。
宋少鋒請他卻對付兩個惡僧保護杜姑娘，卻是兩惡僧的幫凶。現在又從老化子的口中，聽到了相當好聽的話，無意中將自己要辦的事說出來了。
老化子緩緩站起，老眼中精光閃爍，拍拍衣褲問：“沙千裏比你還年輕，出道半年威震武林鐵城山的挫折也擊不倒他，他會卷土重來。可惜他誌大才疏，且野心太大，總有一天、會爬得高躍得重，跌個頭破血流也許送掉老命了。你找他是投靠呢，仰或是尋仇？”
“你猜猜看？
“投靠未免小看了你，但尋仇你便得小心些兒。”
“為什麽？”
“沙千裏在武昌羽黨已成，你無法與他競爭。”
“所以在下要在鸚鵡洲等他。”
“在此地你等不到他的。”
“為甚麽？”
“不可一世的幻劍神花沙千裏，肯自貶身價帶一千兩銀子前來向一個小浪人換人？能派兩個人前來討索，已經是天大的恩惠了，說不定會派幾個爪牙，刀劍齊下砍掉狼梟的腦袋去示眾江湖哩！沙千裏嗜愛砍對方的頭示威江湖啊！”
“等在下查清之後，也許能設法將他誘來。”
“要不要老要飯的幫忙？”
“你幫得上忙？”
“嗅！想不到我南乞居然被人看成廢物了，真是歲月不饒人，不中用啦！”
林華吃了一驚，退了一步訝然問：“老前輩真是南乞南宮祥和老前輩？”
“你看我不祥和是不是？”
“老前輩遊風塵，不必打趣了。”
“嗬嗬！該你告訴老花子你的真名號了吧？”
“晚輩確是姓林名宗如。”
“不叫林華？”
“華是晚輩的字。老前輩果然神目如電，消息靈通，但……怎知晚輩是林華？”他困惑地問。
“剛才隻是猜出來。你會引力術，而在鐵城山力闖金花門三大陣的你，用的就是引力術。沙千裏已放出口信，不惜一切代價買你的命，可知他必定對你頗為憚忌。如果他不怕你，便不會假手於人了。你殺了威靈仙徐文海，徐文海的親弟太湖一君徐文濤，藝業與乃兄高不了多少，自然害怕與你生死一決，所以出重金買你的命，從引力術而想到沙千裏，你又姓林，信口胡猜，被我猜中了。”
“前輩可知狼梟藏在何處麽？”
“知道。”
“可否助晚輩一臂之力，帶晚輩前往找他？”
“今晚決不能去。”
“這……”
“康二爺與莫三爺先後來拜望鬼師王排頭；兩人都要求見狼梟，康二爺甚至請來了張、譚兩位排頭，要求王排頭將狼梟趕出鸚鵡洲。”
“王排頭態度如何？”
“一口拒絕，不歡而散。王排頭號稱鬼師，他的法術據說十分驚人，已看出危機，巧安排布下天羅地網，今晚不可能接近的。”
“法術，是不是白蓮會那些鬼劃符障眼法？”
“不知道。咱們武林人，講的是真刀真槍，對法術玩意，雖不屑但到底有點心中發毛。”
林華略一沉吟，頗為自信地說：“好，今晚不去，晚輩要冷靜地謀求對策。”
“想好了對策，得告訴我。”
“好，一言為定。”
“今晚作打算……”
“回武昌，準備些應用物品再來。老前輩……”
“我留在洲中，明晚來接應你，也希望仔細踩探各處的形勢。”
“也許我會提早來……”
“早來便在你藏舟處等我的消息。”
“好，晚輩告辭。”
“好走，不送了。”
次日掌燈時分，林華帶了一大包物品。他已返店取來了皮護腰，並在各處有計劃地散布謠言說狼梟所擄獲的女人，是一姓雷的姑娘。
他已經下定決心用釜底抽薪的計策，定下了大膽的行動。保護雷姑娘，唯一可行唯一安全的辦法，便是除去沙千裏永絕後患。
而且他必需在最近期間，為營救師兄八臂哪吒而奔忙，不能因雷姑娘的事而誤了營救師兄的要事，心懸兩地，必將兩麵落空。同時，殺了沙千裏，不啻剪除了太湖一君徐文濤的羽黨，對營救師兄的事將有莫大的稗益。
他必須與沙千裏在鸚鵡洲決鬥，成敗在此一舉。
他卻不知，在分返回客店取行囊時，行蹤已露。但他十分機警，居然扔脫了盯梢的人。
城內外，名捕頭鬼見愁親自出馬，搜尋歡喜佛與無故失蹤生死不明的林如宗。
杜姑娘已返回府城，發出了召集杜家好友的書信，自有一番安排，派有專人與鬼見愁連係。
這些事進行得十分秘密，情勢是外馳內張。
林華的小舟，是二更初從上遊下放。他後麵，加一艘小艇像是幽靈之船，緊盯住他不放。他登岸不久，神秘小艇也在左方不遠處泊岸。
然後悄然駛離，留下了神秘的黑影隱沒在洲中。
鸚鵡洲上，在三座僅有三二十戶人家的小村。洲自西南東北延伸，頭尾兩座村皆在水濱，中間那則位於洲中心，那是排幫人一些臨時泊靠的漁夫們，共同安頓與消遣的地方，有五六家小酒店，不是有從漢陽來的歌妓在酒店中唱小曲。這些排幫的人雖則粗野驃悍，但沒有人欺侮這些司憐小女人。他們有的是錢，到武昌或漢陽皆可找到女人尋歡作樂，犯不著在前來何討口食的歌妓身上轉念頭。而且排頭們也禁止他們胡來，排頭的話，好比是金科玉律，極具威嚴，誰也不敢違抗，操有生殺大權，因此排頭在他那幫人中具有至高無比的權威，隻要能與排頭攀上交情保證萬事與順遂。
近午時分。林華扮成一個漁夫，在村中溜一圈，再走遍了洲上每一塊角落，傍晚方在約定會麵處與南乞會合。
南乞告訴他，漢川八義與幾名小混混，在康二爺的引領下今晚將夜襲鬼師的住處，硬奪狼梟的女人。
“老弟，要不要乘機下手先將人救出？”
他堅決搖頭，說道：“不行，而且咱們也不許他們將人弄走。”
“怎麽？你……”
“如被他們把人弄走，沙千裏便不會來了。”
“你打算……”
“隻讓他們鬧一鬧，才能把沙千裏誘來。本來他們不來，晚輩今晚也要前往鬧一鬧的。”
“你不打算先將人救走？”
“不必了，等沙千裏來了再說，今晚晚先看看這位姑娘，到底是不是晚輩所要找的人。”
“你完全摸清了麽？”
“摸清了，咱們先研究今晚的大計，一是咱們單獨行動的計策，一是在康二爺那些人入侵時的情勢，咱們該如何應付。”
二更夫，他們在一座村角宅測方隱下身形。村中的酒店中，傳來了鬧酒的叫嘯聲。
兩人潛伏在草叢中，林華低聲道：“老前輩，依我看來，狼梟與擄來的姑娘，決不會藏中屋中。”
“你認為……”
“但願如此，快了，他們該來了，但在三更以前，他們不會動手。”南乞一麵說，一麵遞給他一包藥散，又道：“這是防迷香一類藥物的解藥。漢川八義都是些下流賊，深入排幫心腹重地可能要先用迷香搗鬼。取一些揉入鼻孔內，剩下的含人口中，令其溶化入腹，口腔內留下辟迷香藥未，口鼻皆不怕迷香侵襲了。”
三更正已過，鬥轉星移，村中已無聲息，僅不時傳來一兩聲狗吠，一無動靜。
四更初，一群黑影從東南角接近，蛇行鷺伏逐段前移，快到屋後了。
“好家夥，他們倒會選時辰。”南乞喃喃地說。
“挑在四更，大家都睡著了。”林華頗為欣賞地說。
這是一棟以泥磚砌就的宅院，位於村東南角，是一座獨院式建築，屋四麵是空地，相距最近的鄰舍也在五六丈處，被小樹的蔓草所圍。想進毫不困難，這是極平常的三合院住宅。
這幾天來，宅中極少有人居住，既沒有老小，也沒有婦孺，白天唯一在宅中出入的人，是那些排幫的大漢。昨天，有兩三起處客造訪，從告辭外出的外客瞼上神情看來，主客之間可能並不太愉快，住在偌大一座三合院中的人，隻有三個。一個是十大頭號法力無邊的王排頭，綽號叫鬼師，據說他的役鬼術天下間無出其右。另兩個是中年大漢，一個照管門戶，一個負責膳食。
這間房子平時沒有人，倒也沒感到不尋常，但到了夜間，卻顯得陰森森鬼氣衝天。排幫的人對這位王排敬畏有加，沒有要事，不敢前來打擾這位與鬼打交道的排頭。
即使是平常的人，也可看出這棟房屋有異，屋四周不時可發現一些古怪的東西。例如一個泥製的骷髏，一根草繩，三枝小幡竿，兩件冥衣，三兩個被風吹曬變了形的紙入紙馬，一兩堆擺成古怪圖案的卵石，三五張靈符。
林華與南乞藏身在五六丈外，隱約可看到窗縫中透出暗紅色的燈光。
從東南角接近的黑影漸來漸近，江風也是從東南方向吹來的。
黑影左右一分，四個黑影蒙麵帶刀，抄至西北角形成包圍。六、七、八……共有十八名黑影的。有兩名黑影越過兩人藏身之處，一步之差，未被發覺。所有的黑影皆-一就位，形成色圍，已接近至四丈左右，全都伏下待命。
林華與老花子在黑影的包圍外兩丈左右。
“王排頭發覺有警了。”林華附耳向南乞說。
“你怎知道？”
“看，那燈光。”
先前從窗縫中透出的燈光是暗紅色，這時已經變成乳黃色了。
一般說來。平民百姓的家中，夜間隻有廳中神案上的長明燈是晝夜不息的，而且隻是無法作照明用的燈火。日出而作日入而息，掌燈期極短暫，早睡早起珍惜燈油，全屋黑沉沉。
而在排頭屋中的燈光居然會變色，豈不可怪？
“像是有人將燈蕊挑上了些。”南乞點頭道。
“恐怕不對。”林華一麵說，一麵將一具竹製的噴管遞過，又道：“燈光變色，恐上排頭在弄玄虛，要施妖法了。管內藏了烏雞黑狗血，專破妖術，準備了。”
南藝拍拍討米袋，低聲道：“我這裏麵藏了更靈光的玩意，給你一些防身。”
“是甚麽？”
“那是小孩們玩的所謂摜炮，我將火藥加重，並添加燃劑，威力甚猛。”
“不危險麽？”
“裏麵的燧石少，力道不夠或擊在空中力盡掉落棉絮上恐難爆炸，但保證可以得手應心。千萬記住：必須控製於丈五以上爆炸方可安全。”
“晚輩理會得。”
“最好不用來打人，免傷天和。”
“自然不宜妄用……咦！燈光。”
燈光又變為綠色，像是鬼火。
“難怪，他們已發動了。”南乞說。
有四名黑影已向屋角接近，伏在蛇行速度甚快。隻片刻間，房屋徐徐消失在霧影中，一陣霧氣湧到，不知從何而來。“啊……”狂叫聲淒厲刺耳，爬行著的四個黑影突然狂嚎著一陣猛烈翻滾，不久便寂然不動了。
林華吃了一驚，低聲道：“咦！房屋怎麽不見了？”
“這就是妖法，屋四周設有發煙霧的東西。煙霧彌漫，這是最好的掩身術。”
“老前輩信妖麽？”
“我問你，你相信烏雞黑狗血可以破妖法麽？”南乞反問道。
“這個……”
“說實話。”
“不信。”
“為何不信？”
“所謂妖術，皆以迷亂心神不主，再加以削器為輔，法不迷人人自迷，心中先有怯幻？
烏雞黑狗血可以令人壯膽，膽壯則神智清明，所以能破邪。讀書人所謂子不語怪，力，亂神，用意是在正心，心正則百邪回避，幻影盡消。有些功力不夠且有心的讀書人，轉而外求，認為金剛鑽可辟百邪，其實這種人本身已入魔，靠不住的，早晚會被魔障所困的。”
“那四個黑影暴斃，又如何解？”
“他們並非死於妖術，而是見房屋消失，心中一慌，中了埋藏在地上的暗器，如果真有鬼怪豈會如此痛苦？”
南乞拍拍他的手臂，笑道：“你已看穿了，老花子再饒舌豈不多餘？咱們助他們一臂之力……”
“且稍等。”
驀地，霧影中鬼聲瞅瞅，“呼”一地異響，一叢綠色的鬼火向四麵飛飄。
霧開始變黑，開始徐徐騰湧，似乎有物在霧中奔騰。
“蓬”一聲悶響，突然在霧影中飄出一個巨大的金甲神，口中吐出陣陣綠焰，一雙巨眼發出刺目的碧綠色，手中的巨大魔杵金光閃閃，向所要處。身四周湧起重重發霧，霧中鬼火飄浮不定。膽小朋友見到這金甲神出現，不嚇死也得嚇昏。
在東南角的黑影共有四個，嚇昏了兩個，另兩人都撒腿狂奔。
“哎呀……”北麵有驚叫聲傳出。
“是時候了。”林華叫。左手一場，發出一顆慣炮。
“拍”一聲大震，火光一閃，橘紅色的火焰四濺。
金甲神倒下了。黑暗中，下麵溜出一個人影，回頭往霧影中逃。
“砰”一聲響，南乞給了那人影一枚摜炮，這人向下一仆，狂叫了一聲，仍吃力地拚命向霧中爬，慣炮的火隻燃燒一刹那。這時四周重新陷入黑暗中。
金甲神被拆穿，其黑影膽氣一壯，為首的人發出一聲暗號，有人開始點燃備妥的火把。
林華與南乞先後向霧影中投出十餘顆慣炮，炮響似連，火光大起。有些在瓦麵上爆炸，有些在牆壁窗戶上開花，聲勢駭人。
黑影知道有人以火器相助，紛紛乘機向內搶，衝入霧影中，呐喊聲大作。
林華一拉南乞的手，喝聲：“走！”他們跟在一名黑影後衝進，驀地，霧影火光中，飛出一條綠火飛騰的兩丈長金角巨龍，張牙舞撲淩空撲來。
黑影大駭，扭頭狂叫一聲撒腿狂奔，巨龍循聲跟到，張口便咬。林華放過黑影，閃身一劍劈向龍腰。
“錚”一聲響，龍身下沉，但頭尾齊全，風聲呼呼兩道進擊。
林華早有準備，向下一挫，不退反過，一把便扣住了下落在身的龍身。
原來的一根兩頭重中間輕的鐵柱，纏上一條以紙筒製成可以伸縮有磷光粉的紙龍而已。
他膽氣更壯，將假龍奮力一拋，拋落踉蹌奔逃的黑影身側，喝道：“是假龍，不用怕。”
南乞把他拉住，低喝道：“小兄弟，不要進去，伏下。”
兩人向下一伏，不再前衝。
他看到兩名黑影從霧影側方搶入，卻又重新退出，互相一打手式，向東麵一溜煙走了。
“那是盛二爺，見機溜走了。”南乞低聲說。
村中一陣亂。江邊露宿的排幫人也聽到村中的呐喊聲了。
“咱們進去。”林華叫。
霧影漸消，似乎屋內不再有聲息、傳出。兩人從大門踢門而入，奔入天井，便看到兩具屍體。
林華腳下加快，論近大開的廳門，猛地向下一伏脫口叫：“暗器！”
有弦聲連續傳出，但廳項門微風颯颯而過，共有五六枝細小的付弩射出，他向內一滾，閃在廳角。
南乞伏在天中，叫道：“挑亮神燈。”
神案上一燈如豆，其光暗綠，他聽出四周沒有聲息，也看清小廳中沒有活動的人影，仗劍護身先四麵走了一圈。方挑亮神燈。燈油近蕊處，撤了一些磷粉，因此火色泛綠。他多加了五六根蕊，立時光明重現。”
先不管廳中情景，他一腳踢開內廳門，便發覺有一具屍體躺在走廊上。連搜三間內房，沒有姑娘的身形。
南乞搜兩廂，除了屍體一無所獲。兩人回到前廳，南乞悚然地說：“隻有四個人侵入屋內，而四個人全死了，好利害。這位王排頭委實高明。”
侵入的人很易辨識，都是蒙麵人，天井中的兩具屍體，是被飛刀擊中心口而斃命的。走廊橫屍的也是蒙麵人，腦袋杖砍掉了一半，另一名則在廳中氣絕，附近共躺了三個人，兩人是宅中的人呀，其一肋下被炸開而斃，顯然是中了摜炮，奔跑不支而斃命的。
另一人爬伏在一張蒲團上，手中仍然握住一把剃刀型的飛刀，似乎尚未斷氣。蒲團旁躺躺著的蒙麵人，手中仍握著兩種兵刃，右手是仍在冒煙的噴管。
南乞拉開蒙麵青巾。苦笑道：“我知道他要死的，這個貪心的朱老三，一心想守狼梟擄來的女人投靠太湖一君，終於送掉了老命，這種人可憐。”
林華翻轉伏在蒲團上的人，叫道：“這人未死。大概就是鬼師王排頭了。”
這人年約花甲，尖嘴猴腮，滿臉皺紋，生了一雙三角眼，緊閉著的薄嘴唇，依然流露著險狠的固執，穿一襲畫滿了符錄充滿了神秘感的奇形綠色罩袍，刀、劍、符、香、金、錢、鈴……一應俱全，還有五六個大小不同可發怪怪聲的銅製哨苗。
林華摘下這人手中的刷刀型飛刀，略一打量苦笑道：“這人還是暗器高手，果真是市中亦隱龍蛇。瞧！這種刀就打造得精而又奇，比星形縹燕尾高明百出。可以張合，可惜勢飛力以把合形狀而可控製飛行路線，不但可以飛回，而且可在原地旋轉，妙！”
南乞接過細察片刻，不注點頭，說：“原來如此，難怪！”
“老前輩有所指？”
“據傳說，排幫中有不少法術高明的人，在他們的各處放排，水路碼頭，經常可碰上仇家，或者自相殘殺，用法術取人性命，保證是無頭公案，官府十分頭痛。如用這種小型的怪異飛刀殺人於五六丈外，到何處麽找凶手？”
“不錯，手這種飛刀殺人，確是很難查出，刀是不會遺落在現場的。”
“據傳說，他們會遣鬼殺人，據說曾發生過一次怪事，某一位排頭發覺另一名排頭要置他於死地。夜讓以九個大鍋蓋在身上以保護自己，次日發現八個大鍋全毀，最後一個被刮掉了一層。聽你這麽一說，八成兒就是這種飛刀有鬼，這麽戲弄的……”
“刀可以加大加重，隻不過功力不夠的人，不易使用而已……唔！有人來了。咱們快走。”
外麵人聲沸騰，有人向裏走。
“好，住後麵溜。”南乞向內角門一指說。
林華卻又止步，說：“老前輩先走，晚輩留下。”
“什麽？你……”
“不入虎穴，焉得虎子？”
“你……”
“晚輩另有妙計，切記小心連絡。”
南乞本想再問，但天井已有人搶入。
“咱們動手。”林華低叫，接著大喝一聲，一劍向南乞攻去。
南乞一怔，急退兩步，接著會意地一笑，一聲暴喝。一杖掃出回敬。
虛攻兩招，應門有人大吼：“還有人，快捉住他們。”
南乞一聲長笑，一躍而到了東窗下。廳門向南開，東西兩窗分別在門兩側。門內已搶人一名排幫大漢，一聲怒吼。一鉤向窗下的南乞攻去。
“錚”一聲脆響，南乞一杖擊偏攻來的木構，湧身一跳。轟然一聲大震，撞毀了窗戶，衝出天井。大漢從門內退出，急追。
天並湧入十餘名大漢，火把通明，呐喊一聲，潮水似的衝上擒人。
南乞一聲怪笑，一鶴衝天飛上瓦麵，一閃不見。
林華已到了廳門，大叫道：“休教他走了，他是凶手。”
誰也攔不住南乞，排幫的人高來高去的並不多，隻有兩人跳上院牆攀上瓦麵，南乞已經不見了。
林華一躍而上，追過瓦脊，方轉回向下跌落，往廳內搶，一麵大叫：“看看有沒有活的人，捉來問問口供。”
兩名大漢劈麵攔住，沉聲問：“你是什麽人？”
“在下來找人的。”
“找準？”
“找一名姓張名全的人，今晚睡在村北，聽到呐喊聲趕來，來晚了一步。
“你給我走遠些，排幫的事不許外人過問。”大漢不客氣地下逐客令。
林華收劍歸鞘，淡淡一笑向外趟。一麵說：“好，在下走遠些就中。蒲團上那人中了毒，如果要救他，到村北江神廟找我。”
他看出這些排幫人容易打發，所以說王挑頭是中毒，欲擒故縱，要他們到村北江神廟找他，說完，大搖大擺走了。
前天在壓江亭，他親見插翅虎四個人，打倒了莫三爺的爪牙，乘排幫的小船逃往鸚鵡洲，因此自稱是找張全來的，總算找到了藉口。
江神廟是一座比土地廟大不了多少的建築，位於村北至漢陽府的小徑旁。他到了廟前，解下劍祭台上一躺，專等就兒上鉤。
果然被他料中了，不久，村口腳步聲淩亂急促，有四個急步向此地奔來。
五個人圍住祭台，一把短鉤搭在他的咽喉前，有人沉喝：“起來，快”
有人取走了他放在身側的劍，一名大漢並且扣住了他的手腕向上提。
他順從地挺身坐起，掃了眾人一眼，冷冷地問：“老鄉們．有何貴幹？”
“有話問你。”用鉤製他的大漢大聲說。
他瞥了撳前的短鉤一眼，泰然地問：“你們是用這種手段問話的？”
“少廢話！”
“你們到底有何用意？”
大雙向同伴點頭示意，叫道：“先把他綁上。”
扣住他手腕的大雙手上用了勁，把他的手猛地扭轉他順扭勢轉身。左肘橫攙，快！擒拿術與反擒術比的就是快，誰慢誰倒黴。“噗！”一聲，肘撞在大漢的左耳門上。大漢應勢昏厥，擒不住他。
這瞬間，他突起發難，右掌抓住剛昏厥的大漢腰帶一推一撥，撞向鉤尚未收回的為首大漢，人亦滑下祭台。“噗”一聲響，一掌劈在另一名大漢的頸根上。
快得令大漢措手不及，毫無還手之力，舉手投足之間，便擊昏了兩名大漢。
右首繳掉他劍的大漢吃了一驚，本能地將連鞘的劍向他猛劈，他閃身切入，左手架開大漢持劍的小臂，“砰”一聲右拳搗在大漢的鼻梁上。一聲長笑，他奪回劍向側虎跳丈外，大笑道：“幾個莽歎不知自量，你們想死隻管上。”
大漢狂叫著以手掩臉，連退八尺大叫一聲，坐倒在地。為首的大漢被同伴所撞開，這時大吼一聲，掄鉤瘋狂上撲。他拔劍空下門戶，劍作勢攻出，冷笑道：“你再撒野，大爺宰了你這笨牛了。”大漢不理會，短手鉤一揮，想鉤開迎麵伸來的劍，以便乘勢切入進攻。豈知“錚”一聲響粗如姆指的短手約反被劍擊斷，劍虹一閃，抵住大漢的胸口。
大漢鉤揮出。左手已將砍刀攏出準備進擊。
“衝上來吧，看劍刺不刺得下你的胸膛？”林華冷叱。
大漢火焰盡消，臉色死灰，握住刀和斷約，不知怎辦才好。
“轉身。”林華沉叱。
大漢不敢不轉身，雙腳在發抖。
“噗”一聲響，林華一腳踢在大漢的右臂上，大雙向前一栽，跌了個狗吃屎。
“誰再不試試？”他揮著劍叫。
唯一挨揍的大漢拉起不首的同伴，急叫道：“魏七郎、不可魯莽。”
魏七郎跌得滿嘴是血，大概掉了三兩顆門牙，以手掩口撿回鉤和砍刀，用透風的嗓音怪叫：“我……我去叫人來……來收拾他。”
“算了，魏七，薑排頭叫我們來請人，你怎麽叫老五擒人上綁？”
“別管我，老張。”
“別管你。這人如果走掉了，你豈不是誤了排頭的性命？”
“他插翅也……也飛不出鸚……鸚鵡洲。”魏七即仍然倔強叫。
“太爺的水性雖不說天下無雙，但在大江裏泡上五天絕對死不了，惱得太爺火起，殺掉你們百十個蠢材，再遊回武昌，你排幫的人咬我鳥。”林華粗野地大罵，大踏步上前，劍舉起了。
魏七郎臉色泛灰，悚然後退。老張很有種，擋在前麵拱手陪笑，一麵後退一麵說：“好漢請息怒，小可有話說。”
“說什麽？”
“咱們的排頭昏迷不醒，特來請好漢前往救命。”
“你們是這樣請人的？”
“七哥也是急瘋了，早先他親見你從排頭的屋中出來，誤以為是你下的毒手，所以激動……”
“在下聞聲前往親看。剛好見有人行凶，所以幫你們捉拿凶手，這廝卻狗咬呂洞賓，不識好人心，聲勢洶洶動手撒野，在下豈是省油燈？滾你的，這件事太爺不管了，你給我帶著人滾蛋吧！”
“好漢……”
“快滾！天色尚早，太爺要睡覺，死你們的人，與我無關，滾！滾慢了一個個給你們砍下狗頭來丟下江去喂王八。”
“好漢……”
“你走不走？”林華凶狠地問，劍尖徐伸。
“我走，我走……”老張狼狽地扶了兩個人急急走了，留下了兩個被打昏的人。
林華重新躺回祭台，睡了。不久，腳步聲傳到。他挺身而起，佩上劍，站在祭台上等候。
兩支火把明晃晃，可看出有五個人高舉著兩支火把奔來，他等對方接近至五丈外，站在祭台上拔劍大喝：“五個人不夠太爺做點心，要來來多些，太爺殺你個落花流水，來吧！看誰先做劍下亡魂。”
五個人吃驚的站住了，為首的是個年約半百的中年人。身上沒有帶短手約，沒帶砍刀，僅在腰帶上抽了一根竹根鞭，長約兩餘，姆指粗，因年深日久把玩時日過長，已成了油紅色倒也十分別致。空舉手示意四名同伴止步，獨自上前，一麵抱拳拱手，一麵陪笑道：“兄台幸勿誤會，兄弟是賠禮而來的。”
“賠什麽禮？”
“沅江幫的魏七郎剛才魯莽，多有得罪……”
“你們都不是好東西。”
“兄台……”
“要殺，多來幾個，要講理，明天再說。”
“兄合是英雄好漢，好漢不記小人過，宰相肚裏好撐船，自有客人海量。魏七郎也是急瘋了……”
“急瘋了他就可以不問青紅皂白殺人放火不成？”
“小可負責要他們叩頭陪禮……”
“你是甚麽人？”
“兄弟小姓薑。”
“你能作得了主？”
“兄弟是沅江排的排頭。”
排幫本身分為所謂四江幫，四江是指湘、資、沅、四條河水，而以湘、資兩幫的實力最為雄厚。
每一排有一排頭。排頭隻管得了他那一排二三十名夥計。每年下放兩千排至武昌……每一長排約有四十至五十小排，即是說如果隻算單程，便有三兩名排頭，其實數目並沒有那麽多，有些排頭除了隆冬火枯期，一年可能放上三次以上，排頭極少上山。隻負責押運，繁運一次少則四十天，多則兩月。由木排的數目，可知所需人力之龐大程度。其實他們並未真正結幫，而是人多了自然成了一個龐大的集團而已。
在這些上千的排頭中，其中最負盛譽聲望最隆的十個人，號稱十大排頭，他們無形中代表了四麵湖幫的首領。鬼師王排長屬湘江幫，與沅江的辰州陶排頭法力最神乎其神，這兩江的其他排頭，皆以這兩人馬首是瞻。資江幫的排頭中、這位薑排頭是是其中佼佼者，也名列十大排頭之一。
四條江水的人，彼此之間相處融洽，利害相關，明爭暗鬥在所難免，同行是冤家，經常也發生重大的衝突，排頭與排頭鬥爭之事，時有所聞。但盡管他們內部中問題重重，三湘子弟不時同室操戈，為爭水道不時流血，可是出了洞庭湖進入大江航道，他們對外仍然團結，步調一致，不可輕侮，即使有意見，寧可回到三湘再算賬，在武漢一帶，任何人也休想離間他們，團結對外的精神值得讚揚。這就是武漢有不敢輕易招惹排幫人的原因所在。
林華已經摸清排幫的情形，問道：“你能夠約束江湘的人麽？”
“自然可以。”
“你有何見教？”
“請兄台高抬貴手，原諒魏七郎他們無知……”
“隻要他們不惹事招非，離開在下不想和他們計較。”
“同時，請兄台救一救王胖頭，他……”
“救得了，在下並無好處，救不了，在下恐怕被有誤認是凶手……”
“兄弟一力承當，尚請……”
“好吧，在下姑且一試。”
“謝謝兄台……”
“先不必道謝，也許咱們等會兒便是冤家對頭呢。”
回到王排頭的住處，到處亂哄哄地，屍體已收集在一起，分為兩堆，一堆是十具。另一堆兩具是王排頭的仆人。另有三個則是未死的人，一看便知是入侵的凶手，皆受傷甚重，昏迷不醒。
排頭聚了上百的人，群情洶洶。
火光下，林華尚未到達，便有人大叫：“前天在長小店幫挑夫打我們的人，定是主凶。”
“不許胡說！趕走凶手的人。”薑排頭大叫。
“是他！凶手！”有人大叫。
“是他！先打斷他的狗腳腿。”有人起哄。
群情洶洶人群**。
林華冷哼一聲，向薑排頭冷冷地說：“你聽到沒有？你們這群人簡直不可理喻，群烏鴉似的，你壓得住他們？”
薑排頭憤怒地取竹根鞭，怒吼道：“閉上你們的臭嘴！這位仁兄如果是凶手，還用替你們將凶手趕跑？還在此地等你們造反，還用來救王排頭？誰再要多嘴，我抽下他的雙耳來，讓開。”
聲落，立即鴉雀無聲，百十雙眼睛虎視耽既，但敢怒不敢言，前麵的人開始讓路，隻有火把的畢剝聲響動。
薑排頭伴著林華向屋內趟，直入廳堂，王排頭已被安置在廳中的一床蘆席上，像是死人。
林華裝腔作勢地檢驗一遍，叫人取來一盆涼水，先用南乞所贈的辟毒散替王排頭塗上口鼻，再用閔水送一些藥散入腹。片刻，他捧起水盆，嘩嘩啦潑在王排頭的頭臉上，煞有介事。
王排頭渾身一震，上身扭動，雙目張開了。
“好了，醒來啦！”他站在一旁說。
“謝謝你，謝謝！”薑排頭歉然地道謝。
“幸不辱命，可以將他扶回房中休息了。沒有在下的事啦！我可要走了。”
“這怎麽可以？兄弟得好好謝你呢，這……”
王排頭挺起上身，撥開上前摻扶的兩名大漢，陰森森地掃了堂中的人一眼，問：“我還活著麽？”
“王排頭，這位仁兄台救了你。”薑排頭喜悅地答。
“今晚來了多少人？”王排頭追問。
“不知道，留下了十具屍體，和三個半死的人，其他的都逃掉了，從洲東南角乘船的，追的人還沒回來。”
“好，把半死的人留下。兄弟，辛苦你了。”王排頭站起道謝，轉向林華拱手，幹笑道：“老弟台雲天高誼，老朽感激不盡，請坐，老朽希望老弟合力相幫，查出這些人的來曆，以及……”
“小可不願介入任何紛爭，尚請排頭諒解小可的苦衷。資幫子弟既然懷疑小可與凶手有關，因此小可必須留下，以便澄清誤會，至於其他事，小可愛莫能助。”他預留退步地說。
“老弟台千萬不要將這件事放在心中……”薑排頭急急解釋，將經過向王排頭-一詳說了。
他不多加解釋，說：“在下對敝幫的人委實並無成見，如果將這件事放在心上，也不會伸手管閑事，話得說明白，在下不陪你們打人命官司，你們的事，在下也懶得過問。”
“這裏是三不管地帶，有人命官司可打，老弟尚請放心。”薑排頭為自信地說，顯然不願報官自找麻煩。
有一陣好忙，林華則置身事外，被安頓在王排頭的住處，睡他的大頭覺，三個半死的人中，有一個是漢川八義之一、這位好漢也是光棍，並未招出康二爺，隻承認糾眾前來搶奪狼梟所擄的人，供未招因傷重而不支而斃命。另兩人一時不會清醒，拖到破曉後斷氣。
王排頭問清了經過，下令封鎖消息，但已來不及了，漢川八義鸚鵡洲的人的消息已經傳至武昌。其實，並不是排幫的人傳出去的。而是南乞弄的玄虛。
天色大明，善後事宜已告一段落，排幫的人與村中的居民，皆受到嚴重的警告，嚴禁任何人提及昨晚的事，如有外人前來查問，一問三不知徹底封鎖消息。
內室中，薑排頭置酒與王排頭壓驚，並酬謝林華拔刀相助的盛情。席間，林華絕口不提昨晚的事。他不肯吐露姓名，說是恐防走漏消息，不希望卷入旋渦與結怨，更不願打人命官司，兩位排頭也知無法勉強，不好再問，隻稱他為老弟。
薑排頭一再為昨晚魏七郎那些人的魯莽道歉，無限感慨地說：“前天小食店的事，其實並沒有甚麽了不起的，本幫的人為數甚眾，少不了良莠不齊，打架鬧事平常得緊，而老弟以小人之心度君子之腹？何況那天我們已查出莫三爺也派人四處找你，而你並未接受莫三爺的優待，知道老弟並未將此事放在心上……”——
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