自夏瑞蓓出嫁以來，夏家的事情少了許多。
夏老爺不再管鋪子，也不打算另起爐灶，夏夫人也隻管管家裏的小帳。沒孩子可操心，夏老夫人開始迷糊，呈現出老年癡呆的症狀，沒什麽精力鬧騰，隻要丫頭們伺候好一日三餐就行；王氏呢，(.)一來害怕夏瑞蓓和越明韜，二來沒了老夫人撐腰，加之知道夏老爺也沒從前有錢，來鬧騰的次數也明顯少了。
既然再沒那麽多要操心的事，夏老爺夫婦便日日地喝茶看書聊天打發日子，說是要把從前分離的日子重新補齊，想夏瑞昸得緊了，就把木斐托人帶回來的信左看一遍右看一遍，從中獲得些許安慰。
夏瑞熙和歐青謹到了，老兩口自是十分歡喜。麗娘忙著安排晚飯，夏老爺拖歐青謹去喝茶下棋，夏夫人則拉夏瑞熙去瞧她給未來外孫做的小衣服和小被子。
歐青謹瞧著夏老爺雖然臉上帶笑，清閑了許多，精神卻是越來越不好，人不見胖，反而越來越消瘦了。說來說去，他還是沒有想通，夏瑞蓓的事情，給他的打擊太大。
歐青謹也就不再提夏瑞蓓的事，轉而委婉地說起業內幾個有名的掌櫃和帳房先生的為人來。
夏老爺眼皮跳了跳，不動聲色地把話題轉開，歐青謹便知道不好再問，也就是不得這個話題。
離開夏家，歐青謹就和夏瑞熙說：“嶽父連薦人都不肯。我這裏倒是有個合適的人，你去和三妹說，這幾個人名聲不錯，但實際上我也不是很了解，她自家去瞧著辦。她的事情咱們管不了，隻能做到這個地步。”
正說著，馬車就停下來，團兒道：“是姨夫人府上的人。”
歐青謹探頭，隻見芳兒帶著一個眉清目秀的小廝立在街邊對著馬車行禮。也不知在這裏等二人多久了，由此可見夏瑞蓓的心有多急。
夏瑞熙和歐青謹剛回到歐家，就有歐二老爺身邊的歐墨在門口等著了，說是老爺在書房等四少。
歐青謹回到錦繡園，臉色很不好，悶悶地抽了一本書坐在燈下看起來。
夏瑞熙一問，原來是被歐二老爺罵了，說他荒廢了學業。其實當時歐二老爺還連帶著對夏瑞熙也頗有微詞，意思是夏瑞熙鼓動得歐青謹一門心思隻想賺錢的。歐家書香傳家，還是要以讀書做學問為主萬般皆下品惟有讀書高，又說當初歐青英，不管多麽忙，每天夜裏都在關在書房裏夜讀的，要歐青謹向歐青英學習，不要以為自己有點名氣就滿足了。
歐青謹此時想法已經徹底改變，打心底認為自己沒什麽不對的，飯都吃不飽，還讀什麽書，如果沒飯吃了，他肯定是要拿書去換米吃的，才不管他什麽有辱斯文還是沒有辱斯文呢。隻不過他不敢說出來，歐二老爺都是六十幾歲的人了，沒必要惹得老人家生氣。
但他還是忍不住替夏瑞熙辨白了幾句，說夏瑞熙是最支持他讀書的，為了不耽擱他耽擱他讀書練字，身子這樣沉重，還堅持著幫他分擔管帳，夜裏還幫他磨墨。又例舉夏瑞熙為了支持歐信漾出門求學，給歐信漾做四季衣裳的事情，還有把陪嫁的好紙、墨、筆拿出來給歐信舍兄弟倆用，再沒有比她更支持家中子弟讀書的了。
歐二老爺聽了，心裏也就高興起來，但被兒子這樣說，又覺得臉上掛不住，便沉著臉大聲嗬斥了歐青謹幾句。要歐青謹每天用不得低於兩個時辰的時間來讀書練字，接著就把他趕出書房。
歐青謹撅著嘴向夏瑞熙抱怨：“爹罵我也就算了，可是他怎麽能不分青紅皂白扯上你呢？”說完他又有些後悔，不該把這話告訴夏瑞熙。
雖然夏瑞熙一聽就知道肯定是白氏去搗的鬼，但是她一點都不生氣反而覺得白氏可笑。歐二老爺或是歐二夫人，都並沒有說過要把鋪子和莊子交給歐青謹管的話，歐青謹本來也隻是暫時代勞而已。
歐家不比那些人丁興旺，家大業大，兄弟親人間要靠互相殘殺上位的大商家，歐家的重點還是放在子弟讀書上麵。不過幾個小鋪子，小莊子，歐青英管了那麽多年，從未出過錯。哪裏有突然就把他換了的道理？白氏想管就讓她去管好了，自家的稀飯都沒吹冷，就想著去爭權奪利？真是可笑至極。
夏瑞熙便微笑著勸歐青謹：“你還不知道爹嗎？他左右都是為了咱們好，他年紀大了，別惹他生氣。讀書呢，如果有時間還是不要落下，要是將來機會合適，一手拿官印，一手摟銀子，樣樣拿得起放得下，不是也好麽？退一萬步講，做不得官，就算是人家提起你，也是說那個儒雅天下無雙的大老板，而不是那個充滿銅臭氣的書生。”
一席話把歐青謹哄得高興起來，腦子裏算賬，一手拿官印，一手摟銀子，天底下的好事都占盡了？還不如一手摟老婆，一手摟孩子來得更輕鬆更舒服呢。我就做那個儒雅天下無雙的大老板，銀子也不要圖多，夠用就行，咱們一家人到處去玩玩。你不是想去海對麵嗎？到時候咱們一起去呀，也寫本手劄，就用你的名字，叫《瑞熙東遊記》，你口授，我來給你寫字，如何？”
夏瑞熙心裏受用至極，假意嗔道：“這麽沒出息正好和我配一對。什麽《瑞熙東遊記》，難聽死了，還敢嫌我的字寫得不好。” 歐青謹就笑著把她抱上床：“咱們摸摸小東西在幹嘛呀？”他其實猜到歐二老爺突然這樣罵他肯定是有原因的，不過他不在乎，白氏真那麽想要管家裏的鋪子，就由得他們去折騰好了。他才不想幹這費力不討好的事，左右他是最小的，天就算塌下來也輪不到他頂著。
日子不鹹不淡地過去，夏瑞蓓再沒來叫苦或是求助。隻聽說她七月的時候，曾讓人送了一匣子銀票去夏家。夏老爺讓人把匣子扔了出去。
八月初，夏瑞熙的肚子已經很大，身子也很笨重的時候，離家將近兩個月的歐青英穿著普通的布衣，帶著一張馬車，風塵仆仆地出現在歐家大門口。
馬車扯直進了內院，下人們從馬車上小心翼翼地抬下病得皮包骨頭，憔悴得不成*人形的歐大少來。
歐大少去時高頭大馬，衣衫光鮮，仆從幾十人，回來憔悴不堪，身邊隻剩下一個老仆並幾兩碎銀。原來他在途中遇到一夥為事的饑民，身邊的人死的死，逃的逃，馬匹財物盡都被奪了個幹幹淨淨。
好在老仆經驗豐富，事先在草叢裏藏了一包銀兩。九死一生好不容易逃出生天，大少卻因為受了寒的驚嚇，一病不起，無奈之下，老仆隻好陪著他尋了個便宜的客棧住了下來養病。老仆日日都去打聽有沒有去西京的旅客，幫帶信回家派人去接。
也不知是大少時運不濟還是世道太亂，尋了好些人，都沒把這個信帶到。如果不是歐青英去尋大少，他還不知要在那個破舊的小客棧裏拖到哪一天呢。
歐二夫人和吳氏心疼得直掉淚，飛快地命傳大夫，拉著歐青英問到底是怎麽回事。白氏見著了歐青英，心裏歡喜，卻有點不敢靠邊過去，隻是推兒子和女兒去親近，自己則忙得腳都不沾地，一會兒安排接風宴，一會兒安排歐青英換洗，一會兒讓人去庫房支上好的補品熬給歐大少吃。
歐青英也並不是太反感白氏的殷勤，甚至於還給了她一枝金鑲珍珠點翠簪，說是自己難得出門，給她帶的禮物。
白氏嘴裏不說什麽，眼睛卻亮得如同天上的星星，夏瑞熙瞧著，隻覺得她可憐。白氏不管怎麽鬧，怎麽爭，也不過是為了得到丈夫的一個回眸，一個微笑罷了。可她和歐青英不是站在一個水平線上的，人又不夠聰明，又有一顆爭強好勝，不甘人後的心，永遠都隻能仰望歐青英的背影。
相比較大少的身體情況和遭遇，他帶回來的消息更讓人心驚膽戰。皇帝的病好了，可是精神很不濟，一天總有一大半的時間在昏睡之中，又遲遲不表態立儲。
京裏的情況實在太亂，以睿王的皇長子為首的兩派人馬，互相傾軋得厲害，鬥得不亦樂乎。而那位皇十四子，剛剛過繼給貴妃娘娘，也險些被身邊一個跟了她十幾年的宮女用簪子刺死。
外麵的情況更亂，這場旱災持續時間之長，涉及範圍之廣，百年不遇。饑民易子而食，四處暴亂，各州府衙生怕錯了隊，既要應付兩派之爭，又要忙於鎮壓暴民，弄得精疲力竭，苦不堪言。
歐家的男人們敏感地聞到了一股危險的氣息。那天夜裏，歐家其他幾房的掌舵人和接班人，歐青英和歐青謹，還包括躺在病**歐大少和幾乎當個透明人的歐二少，都被歐二老爺請進了歐家老爺宅那很久不曾打開的大廳。
放下茶點後，下人們都被遣出，每個人都被嚴厲的告知，不許任何閑雜人等靠近大廳，若有所違，亂棍打死。歐家很少有下達如此嚴命的時候，女人們都驚慌失措，胡亂猜測起來。
大廳裏燈火通明，除了呼吸聲和發言人低沉慎重的聲音，其他一點雜音都聽不到，有的隻是沉重的氣氛和對家族未來命運的擔憂和害怕。每個人都從對方眼裏看到彼此的驚恐和憂慮。