唐人好名,官亦然,民亦然。

盡管天氣已經日漸炎熱,但幾乎都是平民百姓參加的大唐馬球精英賽仍然如火如荼。在如今這太陽底下滿場飛奔打一場馬球賽,一場終了汗濕重衣幾乎是輕的,磕著碰著甚至於頭破血流摔下馬背全都是司空見慣的事,可即便如此,一場比賽終了,勝者歡呼雀躍繞場一周接受觀眾的歡呼呐喊時,依舊全都神采飛揚,即便是那些敗軍之將,離場時會遺憾會沮喪,可誰也不會後悔大熱天來這般揮汗如雨劇戰一場。

預選賽全都是免費觀戰,一場比賽的觀眾從最初的幾十人上百人到如今的一來便是成百上千,這也使得崔家竇家薑家三家派來維持秩序的家丁數量節節攀升,如今每一場都要動用七八十人維持秩序。因為是自家少主人的胡鬧,家裏又給了賞錢,盡管大熱天還要應這種差事,可大多數家仆都還不覺得苦。至於衝著那足可讓一家人十年八載衣食無憂的高額賞金,參賽者就更不會覺得辛苦了,而觀戰者們,能夠看不要錢的熱鬧,誰也不會因為天熱退縮。

由於洛陽地處東西兩側的中心,聞訊而來報名參賽的人形形色色,既有閑漢遊俠兒,也有往昔的軍中將卒,既有寒素之家愛好馬術的子弟,也有常走西域商旅之家的傭工……總而言之,形形色色的人匯集於此,往昔洛陽城中精擅馬球的那些遊俠兒們,這一次也終於見識到了人外有人山外有山。此時此刻正是午後,恰逢最後一場預選,便是一場長安人對河北人的較量。

整備好了馬匹,見其他人都紮好了護腿預備停當,關中所屬的那一撥長安人中,一個麵貌俊秀的年輕人就看向了身旁一個身長七尺的昂藏虯髯大漢。即便是在北地,此人的身量也顯得極其紮眼,那雙眼睛更是如同鷹隼一般。和別人的或緊張或興奮不同,他的麵上隻有平平淡淡的表情,此刻也隻是笑著說道：“照平日那般上場就行了,不用多想。”

“楚大叔,這幾個河北人下手極狠,其中一個號稱黑金剛,上場的時候據說稍有不順遂就下黑手,幾場比賽已經重傷了三個人。因他們素來凶悍,又是柿子揀軟的捏,裁判也多半向著他們,要是不預先提防……”

“你隻記得,鞠球多多傳給我就行了。”虯髯大漢淡然一笑,麵上滿是自信之色,“能衝撞我和旋風兒的人,還沒生出來他們既是喜歡橫衝直撞,那就讓他們看看什麽叫做真正的鐵板”

聽得他如此說,那年輕人頓時喜形於色,但很快便露出了微妙的慚愧表情：“楚大叔,權大叔當初隻不過舉手之勞幫了你一把,如今你卻為了我們這般盡心竭力,我實在心中慚愧……”

“報令叔昔日之恩是其一,二則是我正好囊中羞澀,來都來了,自當竭盡全力。”

虯髯大漢不以為意地阻止了年輕人繼續提舊事,目光往對麵一掃,見那些對手們已經雄赳赳氣昂昂整裝待發,他便掃了一眼那年輕人身後三個躍躍欲試的長安後生,露出了一個振奮人心的笑容,“勝了這一場,接下來便是正賽,上吧”

這一日既是午後比賽,此前還從未親自臨場觀戰的杜士儀便換了一身便服,隻帶了赤畢一個悄悄來到了這裏。有錢能使鬼推磨,赤畢輕輕鬆鬆給他找到了一個有蔭涼的好位置,再加上目力頗佳,他一眼就注意到了來自河北道那支隊伍中的虯髯大漢。一來那魁梧雄壯的個頭實在讓人歎為觀止,二來則是那種不怒自威的氣勢,當此人上馬之際,他注意到那匹坐騎亦是比尋常馬匹高出了小半截,頓時驚歎不已。

“此人此馬,在這場上恐怕沒人擋得住”赤畢在馬球場上也是一把好手,眼力自然比杜士儀更毒,這會兒少不得低聲解釋道,“這馬通體漆黑,隻看其駐馬之時馬蹄仍然時時刨地,就可見應該是從野馬馴肝卩來的。在軍陣中,這種坐騎興許不適合,但若是單槍匹馬兩相廝殺,這等深具野性的坐騎,便足可勝過那些圈養的馬匹,人有氣勢,馬有馬勢至於這虯髯大漢,但使有五分不遜色於其坐騎的本事,這場比賽恐怕就是一邊倒。”

“那我就看你的說法準與不準了。”

杜士儀欣然一笑,但隻聽場邊銅鈸乍響,兩邊人已經入了場。十人十馬彼此相對行禮畢,隨著場邊裁判的喝令漸次勒馬徐徐後退了四步遠,就隻聽一聲高喝,隨著鞠球被高高拋起,兩邊各有兩騎人如同閃電一般衝上前,竟是全都直奔那鞠球地的落點而去。

眼看其中最快的兩人堪堪就要撞到一起的時候,那一馬當先的虯髯大漢卻是神乎其神地引馬側移了小小半步,就是這半步之差,他橫著馬頭連人帶馬側撞向了對手,隨即看也不看那一匹把控不住去勢,幾乎一頭歪倒在地的駿馬,更沒有分神去注意馬上狼狽滾落下來的騎手,輕舒猿臂伸出鞠杖將那從高處下落的鞠球一挑。一瞬間,那塗成朱紅的鞠球就在空中劃出了另一個漂亮的弧線,徑直衝著場中的同伴落了過去。

“好”

此起彼伏的喝彩聲剛剛響起,杜士儀就隻聽得身邊赤畢突然低低驚呼了一聲。

他定睛看去,越過那追逐鞠球的兩撥隊伍,當即發現了那個坐騎倒地的騎手從地上爬起來之後,竟是猛然間彈地而起,抄起鞠杖往那虯髯大漢的坐騎馬腹下直擊而去。盡管這顯然是違反規則的,可馬球場上人仰馬翻是普遍現象,隻要裁判選擇性無視,旁人就是看見了也不能說什麽,這下子連他的心都一下子提到了嗓子眼。

說時遲那時快,就在這千鈞一發之際,那虯髯大漢仿佛沒瞧見,可他那坐騎卻仿佛長了眼睛,就在那騎手連人帶鞠杖從極其隱蔽的角度一擊而至時,那匹高大見狀的黑馬突然前蹄猛然蹬地,竟是倏然騰空前躍,偏偏還在躍至最高點時猛然之間一尥後蹄,那堅實的馬蹄就這麽蹬在了那偷襲騎手的身上,把人重重蹬了出去。眼看著那剛剛還氣勢洶洶的家夥如同破布袋似的重重掉在地上,杜士儀忍不住暗自驚心,竟有些感同身受的牙疼。

這一下偷雞不成蝕把米……還真的是不死都要去半條命

這邊廂此人重傷落地,那邊廂虯髯大漢一方的鞠球入門得分,先拔頭籌,這大起大落幾乎是不分先後。因而虯髯大漢那一方的四個年輕人歡呼雀躍慶賀的時候,他們的對手卻是人人黑著一張臉。盡管他們有替補的人手,可當硬著頭皮上場的那個人瞥了一眼半死不活被抬下去的同伴時,氣勢何止低落了三分。重新開球的時候,杜士儀就隻見人人都小心翼翼躲著那虯髯大漢,結果便造成此人在場上左衝右突縱橫睥睨,須臾又是連取兩籌。

“到底你是行家,慧眼如炬。”杜士儀笑著對赤畢豎起了大拇指,這才又若有所思地說道,“都說燕趙多猛士,可今日這虯髯大漢竟是一力降十會,把這些燕趙之士打得丟盔棄甲。就不知道此人究竟是為何下場競技,倘若不是為了名利,那就有些令人好奇了。”

“郎君既然感興趣,我就去打聽打聽。”

“你有把握？此人看樣子,不是那麽好相與的。”

赤畢卻隻是嘿然笑道：“問他恐怕問不出什麽,可我看他那些同伴都不過尋常水準,看年紀更像是涉世未深。回頭我就去打探打探。”

杜士儀雖這還是第一次來臨場觀戰,但劉墨也好,赤畢也好,兩人總是輪流前來“看熱鬧”,注意留心的人全都一一打聽記錄,然後設法招攬。其他看熱鬧的人都隻追捧勝者,他們卻對敗者更感興趣。之前一個多月下來,矮子裏拔高子,查根底辨心性,收納進來的人已經有十幾個,而這些人都送去了樊川杜宅,日後另有安置之處。隻不過今天這虯髯大漢如此鶴立雞群,赤畢心中明白此人絕非等閑,要想招攬恐怕難如登天,因而這一趟答應去打探,純粹是為了滿足杜士儀的好奇心罷了。

這一場比賽的結果自然不言而喻,盡管是最後一場預選賽,但崔儉玄和竇鍔薑度正在緊趕著商議新球場,誰都沒來,因而看熱鬧的人雖則對那虯髯大漢津津樂道,可並沒有引起太大的關注。然而,當晚上打探消息回來的赤畢匆匆來到書齋的時候,麵色卻遠不如去打探消息時那麽輕鬆。

“這虯髯大漢並不是長安人士,在參賽報名的時候,此人留下的名字是楚沉,公驗過所上寫的是河北人士,可我向洛陽南市的熟人打探過,誰也沒聽說過此人。而且,與他對陣的那夥人顯然不知道他厲害,否則也不至於那麽直接地碰撞敗下陣來。除卻這一點奇怪,更奇怪的是另外那四個後生。”

赤畢頓了一頓就若有所思地說道,“他們父祖也都是當過官的,如今家門雖不那麽顯赫,可也絕非等閑,即便如此,,若非有那楚沉,他們也不可能打入正賽。雖則今天權門貴第觀戰的人並不多,但如郎君這般對那楚沉感興趣的卻也有幾人,可他們卻在去打探的人麵前放話說誌在魁首,一時惹來譏誚連連,去探問的人都拂袖而去。如此高調,靠的卻是一人,所求若為揚名,聖人何等慧眼,豈會看不出這是一人之隊？”

“你說得不錯。”杜士儀頓時心中一動。此次的馬球賽是崔儉玄在禦前爭取來的,若出紕漏,崔十一那家夥一番努力付諸東流,而且會牽累更多。要知道,最終決勝賽可是要在禦前進行的。

“郎君,裴將軍宅中派人前來拜見。”

聽到這話,杜士儀站起身的同時,便對赤畢低聲說道：“我去見裴將軍來使。既是你疑心,那就小心盯一盯,看看這些人究竟為何而來。”