仵作是中國古代官府中專門負責檢驗屍體的人員，仵作兩字，都沒有殮葬的意思，然自唐起，此詞盛用；清時改稱為檢驗吏。
戰國後期有“令史”一職，專門帶領隸臣從事屍體檢驗和**檢驗。漢代，法醫學檢驗已相當盛行，一個縣約設置仵作一至三名，每年可以得到三四兩銀錢的“工食銀”。隋唐時期，“仵作”一詞已出現，是負責殯葬業的人，後來逐漸發展成組織，五代王仁裕《玉堂閑話》載：這類殮屍殯葬民間行會的成員就叫作“仵作行人”。
宋代這種類似現代法醫專業的吏役，正式被稱為“仵作”或“行人”，又稱為“團頭”，同行還有“坐婆”、“穩婆”等，遇到婦女*的檢驗時，必須借由“坐婆”檢驗。南宋的宋慈編撰《洗冤集錄》，頒行全國，成為宋朝以降曆代刑獄官辦案必備參考書籍
。元明時仵作成為正式檢驗鑒定吏役。清代仵作事業最上軌道，《清朝文獻通考·職役三》載：“大州縣額設三名，中州縣二名，小州縣一名。仍各再募一、二名，令其跟隨學習，預備頂補。各給《洗冤錄》一本，選委明白刑書一名，為之逐細講解，務使曉暢熟習，當場無誤。將各州縣皂隸裁去數名，以其工食分別撥給，資其養贍。”
盡管忤作長期從事人命關天的工作，但古中國封建思想極重，自堯舜時代即由賤民或奴隸檢查屍體並向官員報告情況，也就相當於是古代的法醫雛型。仵作在古代都是由地位低下的賤民擔任，大抵是殮屍送葬、鬻棺屠宰之家，其後代禁絕參加科舉考試，故成為不少人奚落和嘲諷的對象。在官方正史中，極少有關忤作的言行記載，在古典小說裏仵作更被描寫成無賴形象，因此仵作的素質難以提升。《無冤錄》上卷格例《省府立到檢屍式內二項》評：“其仵作行人南方多係屠宰之家，不思人命至重，暗受凶首或事主情囑，捏合屍傷供報。”“仵作人曉得官府心裏要報重的，敢不奉承？把紅的說成紫的，青的說成黑的，報了致命傷兩三處”。
清朝時，仵作地位稍有提升，《大清律》明文規定：“其有檢驗得法，洗雪沈冤厚給予之”，但官署仍多視仵作為賤役，吝於賞賜，清末護理雲貴總督沈秉堃疾言呼籲要提升仵作的專業能力，他說仵作被“視為卑賤，工食亦極微薄，自好者多不屑為”，“誤執傷痕，顛倒錯亂，不一而足；若遇開檢重案，無不瞠目束手”。清末的“楊乃武與小白菜”一案的關鍵點在於初審時仵作的疏忽大意，將骨頭發黴視為中毒死亡事件，事後翻案的關鍵竟仍依賴於在刑部任職六十年的老仵作，案件才得以扭轉，參考的仍是宋代出版的《洗冤錄》一書。與現代法醫最大的不同是古代的法醫是不能解剖屍體的。明清兩代規定基層州縣官必須親自驗屍，實際上是在現場指揮仵作檢驗。
在古代，仵作屬36行之一，稱“仵作行”。其實，仵作既驗傷，主要還是驗非正常死亡的屍體，驗致死因由，近似於後來的法醫。一般的鬥毆，檢驗方法比較簡單。驗屍便複雜得多，仵作要在沒有解剖屍體的情況下，把詳細的檢驗結果報告給有司，作斷案的參考。因之，仵作要懂許多專業知識，精通解剖學及藥理病理，知道何處經絡受傷便危及哪處髒腑，中何種毒便出現什麽症狀，判斷越準確，對破案越有幫助。所以，仵作幾乎都靠名師傳授。認真負責的仵作，檢驗屍體極其詳細，從毛發到指甲，決不放過任何細節，一具屍體總要翻來複去地勘查，尋找可疑之處。那些已腐爛的屍體，高明的仵作也有辦法驗證，甚至根據枯骨的顏色來判斷當初中的何種毒藥。潮汕女人罵孩子“腳手多”，亂動東西，說是“仵作腳手”，也是基於這方麵