明媚陽光下在希爾莊園跑馬場一身猩紅騎裝夏樹從夏洛特手裏接過“鬱金香”韁繩。..這匹矯健純血馬見證了兩人曲折婉轉、可歌可泣感情經曆如今它已在馬匹青壯年期鳳臆龍鬐俊美不凡矯健身姿令識馬之人讚歎不已。

“小心些。”夏洛特情深意切地叮囑。

夏樹麵帶微笑地點點頭：“放心心裏數。”

這一場無關榮譽賽馬作為上流社會交誼方式一種為讓王室貴胄盡情展現馬上英姿愛德華王當仁不讓地參與其中其餘人至少也伯爵頭銜或顯赫貴族家庭繼承人年齡方麵未任何限製但希爾將軍這樣年過四十非常稀少。

翻身上馬夏樹駕“鬱金香”來到希爾將軍旁邊。這位性格堅毅、胸懷寬容職業軍人雖然從日德蘭海戰中死裏逃生卻永遠地失去了自己左眼等到戰爭結束返回英國時已經了當年健朗身體狀況屢反複而也許為了盡地主之誼也許想捍衛自己尊嚴堅持要參加這場賽馬而此刻正昂挺胸地坐在馬背上氣勢一點都不輸給周圍這些肢體健全青年們。

“歲月匆匆如流水十年時光一晃而過。”夏樹感慨到。

“十年了十年了……”希爾公爵點頭苦笑過去這十年本該人生中最上升力一個階段然而自從夏樹闖入這座莊園開始和整個希爾家族生活軌跡發生了偏離從希爾公爵到新生代青年們差不多每個人都受到了影響。們完全理由憎恨夏樹即便做出一些端舉動來也不會讓人過驚訝。可們又憐愛夏洛特不希望再一次受到傷害所以們大多數人都像希爾將軍一樣在逆境中高高挺起胸膛傲然麵對前行之上淒風冷雨這一點讓夏樹甚欽佩。

感慨之餘夏樹自責：“因為一己私欲這十年來讓們吃了多苦希望機會好好彌補。”

希爾將軍麵色平靜地目視前方：“如果遠離夏蘿就對們最好彌補您會心甘情願地離開嗎？”

夏樹語速平緩而語氣堅定地回答：“這絕不最好彌補方式這隻會讓夏蘿心傷永難愈合所以拒絕。此生餘下歲月裏要讓幸福地生活。”

希爾將軍沉默了眼神些虛乏些迷離仿佛看到了希爾家族徹底沒落但如果女兒能夠得到真正幸福這一切又何可懼呢？

在希爾莊園舉行小型賽馬會即將開始之時在泰晤士河口以東公海海麵上號稱歐陸最強裝巡“格奈森瑙”號正參加另一場非正式比賽。這艘德製戰艦屬於沙恩霍斯特級裝配四座雙聯裝210毫米40倍徑主炮其最大射擊仰角30最大射程15000米戰鬥射速每分鍾4至5發高於同期英國製造234毫米和203毫米火炮幾乎與德製150毫米速射炮相當所以在麵對列強國家同時期建造裝甲巡洋艦時能夠憑借主炮數量和射速優勢獲得可觀火力輸出理論上隻英國海軍勇士級和牛頭怪級能夠與它們相匹敵但這六艘英國裝甲巡洋艦多數已在戰爭中沉默留存在戰爭結束也依倫敦停戰協定條約償付給了同盟國。如今列為英國本土艦隊旗艦老邁威嚴級戰列艦“高尚”號裝甲巡洋艦編隊僅餘實力較弱克雷西級和蒙莫斯級此次代表英國皇家海軍與“格奈森瑙”號進行軍事交流就上世紀末建造克雷西級“歐律阿勒斯”號。

克雷西級標準排水量為12000噸在當時已相當龐大主力戰艦其原始設計兩門234毫米口徑一級主炮搭配12門152毫米二級主炮看似火力強大實際上早已不適應現代海戰模式。戰爭結束後鑒於英國皇家海軍短期內難以獲得新艦艇為滿足最基本防務需要在不違反倫敦停戰協定限製情況下英方采取了多種應急手段們一麵在國際市場上羅一切可用資源不惜高價回購昔日外銷戰艦甚至對日本海軍訂購、英國維克斯船廠建造“金剛”號展開追求另一方麵們想方設法對現艦艇進行改裝用時下最先進設備提升老式戰艦性能。

“歐律阿勒斯”號便第一批成功接受改裝艦艇其改裝工程從7月初開始到10月底結束不到4個月時間裏英國著名約翰-布朗造船廠讓它重獲新生。改裝後倫敦停戰協定主炮口徑從234毫米縮小到了203毫米但炮管倍徑從40提高到了45數量從2門增加到了8門火力強得到了成倍提升並且更新了光測距設備加裝了一套德雷爾射控指揮係統。同時這艘老式裝甲巡洋艦全麵更換燃油鍋爐功率輸出提高到了24000馬力設計航速從原先21節提高到了23節此外還加裝了機械彈射器可隨艦搭載一架單座水上飛。

改頭換麵“歐律阿勒斯”號雖不足以抗衡德國人戰列巡洋艦但用來對付愛爾蘭海軍就恰如其分了。適逢“格奈森瑙”號搭載愛爾蘭王位候選人來訪英國海軍迫切希望利用機會檢驗一下“歐律阿勒斯”號戰鬥力們並非要指望這樣老艦撐起未來而因為汲取戰爭失敗教訓所作出改進率先運用在了這些改裝艦艇身上若能被證明正確效那麽這些新技術將毋庸置疑地放在全新設計建造下一代艦艇上。

跟傳統炮術交流一樣英國人安排了靜止和浮動標靶兩艘實彈操練裝甲巡洋艦將分別在平穩和較快航速下進行射擊而且兩種情況都允許使用校射飛機。

如今“格奈森瑙”號已經成為愛爾蘭海軍“自由萬歲”號但它輪廓依舊塗裝也依然沿用了灰白相間戰時迷彩最大變化在於它操控者——艦上雖然還保留了部分德籍官兵多數崗位都換了地愛爾蘭人。要培養出一群合格艦員專業訓練體係和充足實踐機會必不可少若實戰經驗豐富老水兵從旁指導效率質量都可靠保證。受益於跟德國盟友關係愛爾蘭海軍官兵得以在非常理想環境中成長配屬兩艘沙恩霍斯特級軍官和艦員跟隨德國艦隊遠赴北部海域執行真槍實彈作戰任務。眼下“沙恩霍斯特”號入塢改裝艦上愛爾蘭官兵全數加入“格奈森瑙”號要使這艘戰艦達到操控要求隻需一小部分德官、士官以及機械技師協助即可。

桅杆上飄揚綠白橙色皇冠旗“自由萬歲”號與懸掛聖喬治十字旗“歐律阿勒斯”號一前一後抵達射擊區域它們各自彈射起飛了偵察校射機而後針對標靶方位調整航向擺出了側舷接敵最強姿態……

希爾莊園跑馬場英愛兩國王公貴族們策馬揚鞭快意馳騁盡情展現自己在馬上翩翩風。夏樹紅衣紅馬宛若一團跳躍火焰愛德華王白衣白馬彰顯潔淨無瑕尊貴從起跑階段開始兩人兩騎齊頭並進幾乎所目光都為這完美搭配所深深吸引……

泰晤士以東海麵建造於1904年“自由萬歲”號與建造於1899年“歐律阿勒斯”號接連發出雷霆般轟鳴在萬餘米距離上兩艘戰艦主炮齊射都達到了相當高水準相較而言全部主炮采取中軸布置使用體視式光測距儀和半機械射控係統“自由萬歲”號更容易在初始階段占得先機“歐律阿勒斯”號受限於艦體結構改裝後八門主炮半數為雙聯裝炮塔、半數為單裝炮廓舷側齊射隻能夠投入六門主炮它合像式測距儀易受光線和煙霧影響但德雷爾射控係統對移動目標追蹤能力遠遠強於德製戰艦所使用全艦統一射擊指揮係統兩者各千秋決出高下關鍵仍在於人因素……賽程過半夏樹與“鬱金香”這對配合稍顯生疏組合漸漸落下了一個身位眼角餘光看不到對手身影愛德華王轉頭四顧而一門心思地策馬狂奔。雖然一場賽馬跟國家未來任何必然聯係看到英國王儲在愛爾蘭王位候選人麵前取得了領先現場觀賽貴婦紳士們熱烈地喝起彩來……對慢速標靶遠程射擊“自由萬歲”以十發一中成績力壓“歐律阿勒斯”十六發一中相較於大戰期間幾場主要海戰實際命中率它們射擊水準堪稱一流。以這樣表現兩艘裝巡若在效交戰距離內展開搏殺彼此都將對手擊沉機會但前者處於未經改裝原屬狀態還較大潛力可以挖掘後者狀態達到甚至超過了英國海軍心理預期可戰艦改裝容易實施官兵精神狀態改造卻難以實現。經過了日德蘭、弗蘭德斯、法羅群島連場慘敗英國皇家海軍從上到下已經沒幾個人還信心去打贏一場複仇之戰們對德國艦隊充滿畏懼而在今後麵對猶如德國二線艦隊愛爾蘭海軍時官兵們能否拿出必勝底氣來儼然還個很大問題。

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