readx(); 在“黑森”號戰列艦的高級住艙裏，夏樹手捧相框，出神地注視著照片，這是他和夏洛特以及三個女兒的合影。
古往今來，多少英雄兒郎沉醉在溫柔鄉裏，放棄了當年的雄心壯誌。十數年來，愛爾蘭政局得到穩固，經濟逐漸走上正軌，夏樹樂得當起了甩手掌櫃，有一多半的時間陪伴在家人身旁，看著小公主們一個個降臨人間，看著她們從蹣跚學步到在花園裏歡快地奔跑，從咿呀學語到伴著自己彈奏的樂曲唱出美妙歌聲，那是滿滿的幸福感。
此番出征，夏樹掛念妻女，心中百般不舍，可自有生以來，他未曾停止過對人生意義的探尋，成為好丈夫、好父親固然是他所追求的目標，卻不是他生活的全部。這十多年來，他無數次夢回日德蘭，回到那個鋼鐵咆哮、血火碰撞的戰場，夢見自己乘風破浪、奮勇前行，讓勝利的旗幟高高飄揚，讓不朽的傳說永世流傳……每一次從這樣的夢中醒來，征服榮耀的渴望就會悄然增加一分，而當這些渴望堆積到了一定程度，就會有一團浴火在心中熊熊燃燒。
聽到敲門聲，夏樹將相框放回桌上。
進來的艦上的一名少校軍官，他報告說：“哨兵在附近海麵發現一個疑似潛艇潛望鏡的物體，一轉眼又消失不見了，梅瑟爾上校擔心是敵人的潛艇，那樣我們的行蹤就暴露了。”
夏樹毫無訝異或憂心之色，他輕描淡寫地吩咐道：“傳令各艦加強反潛戒備，如若發現敵蹤，隻需驅逐，無需窮追。”
“是，長官……不，抱歉，陛下！”少校在稱謂上犯了個小錯誤，以至於麵紅耳赤，尷尬不已。
夏樹自然不會為這種無關痛癢的瑕疵苛責對方，他寬慰道：“在德國海軍服役的那段時光，也許是我人生中最充實、最驕傲的，能夠再次回到你們當中，跟你們並肩作戰，我感到非常光榮，所以……你稱呼我為長官，我覺得非常自在，這沒什麽不好的。”
少校如釋重負，而後夏樹向他詢問實彈操練的準備情況。
“黑森”號及隨行艦艇在布列斯特港修複了受損設備，補齊彈藥、配足人員，可謂萬事俱備，要說缺了什麽，那便是打敗對手的信心，是贏得勝利的霸氣。缺少了這兩點，將士們的戰鬥信念不像以往那樣充足，那麽在戰事不利的情況下，他們的士氣就容易消沉，就難以迸發出置之死地而後生的勇氣。因此，夏樹特意要求艦隊在航行途中進行一次無目標的實彈操練。
“已經準備就緒，隨時可以進行。”少校語氣肯定地回答。
“那麽請轉告上校，我將在半個小時後前往艦橋，務必確保各項準備完全就緒。”夏樹一臉認真地吩咐說。
少校高高挺起胸膛：“是，長官！”
半個鍾頭之後，夏樹準時來到戰鬥艦橋。在他的注視下，“黑森”號碩大的主炮塔轉動起來，兩對前主炮塔分別指向左右兩舷，兩對後主炮塔亦然。
隨著射擊指揮室的一聲令下，8門16英寸重炮瞬間齊鳴，炮彈劃破天際，帶著滾滾轟響墜落遠海，白色水柱升騰而起，憑肉眼就能清楚望見。
29秒之後，全體主炮第二次發出怒吼，從炮口噴射的氣浪威力之大，居然在近舷海麵衝出了四個半圓形的凹麵，熾烈的炮口焰瞬間綻放出堪比烈日的光芒。
雷鳴般的炮聲猶在耳邊繚繞，在戰鬥艦橋裏視察炮擊的夏樹以讚許的語氣點評道：“好，非常好！訓練有素，準備充分，戰力可期！”
“黑森”號的兩輪實彈射擊之後，隨行的巡洋艦、驅逐艦也按統一指令各自展開實彈射擊，這雖然沒有艦隊大戰那般驚人的聲威，卻實實在在地鼓舞了軍心。
結束了實彈操練，夏樹攜艦長梅瑟爾上校等人來到作戰會議室，而參謀軍官們已按夏樹的要求做好了微縮沙盤。
跟陸上戰場囊括山川河流不同，傳統海戰基本屬於二維模式，軍官們在海圖上研究作戰，海軍學院也是照此模式培養學院，這種習慣一直延續下來，而夏樹得益於後世人的超前認知，從一開始就把海戰視為天空、海麵、水下相輔相成的立體戰場，每戰之前必定要讓助手們弄清楚艦隊活動區域的地理水文條件，微縮沙盤無疑是當前技術手段下的最直觀體現。
亞速爾群島共有大小島嶼9個，三分之二已被美英軍隊占領，僅東南部的聖米格爾、聖瑪利亞、福米加什還控製在同盟**隊手中。在這三座島嶼當中，聖米格爾麵積最大、居民最多，且擁有亞速爾群島的第二大港口蓬塔德爾加達，是同盟**隊重兵防守的最後堡壘，貝恩克上將的主力艦隻大多集結於此，而聖瑪利亞島位於聖米格爾島以南，距離聖米格爾南海岸100公裏，麵積還不到一百平方公裏，島上有一座小海港，德軍進駐後修建了機場和海防堡壘，在亞速爾群島防禦體係中被視為“最南端的崗哨”。若美英軍隊占領此島，便對聖米格爾島的同盟**隊形成了南北夾擊之勢，在此部署海空部隊能夠進一步扼製同盟國的海上補給線，將聖米格爾島守軍逼入絕境。
福米加什位於聖米格爾東南方60公裏、聖瑪利亞東北方39公裏處，它隻是個巴掌大小的島礁，唯一的人工建築便是葡萄牙人留下的航行燈塔，德國人早先在此部署哨兵、設置電台、敷設水雷，聖米格爾海戰之後，美英兩度派出特遣小隊乘艇登島，俘虜德軍哨兵、毀壞通訊設施，德**隊又兩次重新將其占領，這也使得福米加什成為目前亞速爾群島唯一一座受到雙方反複爭奪、幾易其手的島嶼，期間雙方在該島周邊海域損失艦艇多達11艘。
從布列斯特港出發至聖米格爾島海域，全程2000海裏，貝恩克當初率領同盟國主力艦隊從歐洲海域匆匆趕往亞速爾，全程隻花費了四天時間，而夏樹率領的這支增援艦隊僅以14節航速西行，如無意外發生，需要6天完成這段航程。
“昨日接到我以私人名義發出的電報，貝恩克將軍想必已經領會了我的用意，這從他的回電中就能看出。現在，我們就圍繞亞速爾之戰進行一場推演，上校，你和你的軍官扮演藍方，而我扮演紅方。”
在西方的軍事演習中，紅方通常代表假想敵，而藍方代表己方。得到夏樹的吩咐，梅瑟爾上校雖有些意外和不解，但還是帶著他的兩名參謀軍官進入了推演角色，而夏樹獨自一人應戰，他帶來的三名愛爾蘭海軍軍官連同德國海軍派來的特別聯絡官一同扮演裁判角色，負責兵棋推演過程中的數據演算和戰損判定。
藍方兵力完全按照同盟國在亞速爾的實際情況布局，而在夏樹的要求下，紅方兵力以當前推測敵方兵力的最弱狀況展開，加上雙方援兵在內，非航母主力艦的數量對比是紅藍13比9，航母數量是4比6，艦艇總數是120比74，戰機數量是700比440，作戰兵力是11萬對5萬3千。毫無疑問，美英軍隊在亞速爾群島的總體實力占據了顯著優勢，他們之所以沒有對聖米格爾島發動強攻，一來是前期的作戰行動尤其是聖米格爾海戰讓他們的艦隊元氣大傷，特塞爾和弗洛裏斯尚未恢複艦船造修能力，眾多受損艦艇隻得千裏迢迢地返回北美進行維修，眼下同樣麵臨著缺兵少將的困境，因而主力艦隊在特塞爾海域伺機而動，近期主要是以高速艦艇和潛艇破襲同盟**隊的海上補給線，意圖拖住對手，直到有把握之時再行強攻。
兵棋推演伊始，夏樹便圍繞小小的福米加什島做起了文章，在將對手的注意力吸引到這一側之後，他一麵集中陸基航空部隊轟炸聖米格爾島的德軍機場，一麵動用主力艦隊繞過聖米格爾，對聖瑪利亞島展開猛烈炮擊，誘使藍方將隱蔽在東南海域的航空母艦編隊投入戰鬥，而後反手一擊，以犧牲三艘主力艦和三艘航空母艦的代價重創了同盟國的航母編隊，使其暫時失去戰鬥能力。接下來，紅方出動登陸艦隊，準備在主力艦隊的支援下強取聖瑪利亞島，藍方旋即出動戰巡編隊攔截紅方登陸艦隊，戰列艦隊在後策應，雙方於聖米格爾以西海域爆發海空大戰，紅方雖然蒙受了較大損失，但也擊沉、重創藍方近半數主力艦隻，迫使藍方主動後撤，而後紅方經過一個星期的登陸戰鬥拿下了聖瑪利亞島，又令部分受損戰艦開往福米加什島，使之擱淺島礁，在周圍部署防雷網，築成了一處特殊的海上堡壘，並在附近多多部署潛艇。如此一來，美英軍隊便對聖米格爾島形成了三麵包圍之勢，島上駐軍白天受空襲、夜裏遭炮擊，處境每況愈下，結果就是放棄聖米格爾主動突圍，整個戰役的兵員裝備損失達七成以上，美英軍隊損失的絕對兵力較同盟國高出不少，但贏得了戰役的勝利，掃清了通向歐洲的障礙。
稍事休息時候，第二輪兵器推演互換角色，由夏樹來指揮兵力處於劣勢的藍方。梅瑟爾上校先是照搬夏樹的戰術套路，派出輕艦艇攻擊福米加什島，並令陸基航空部隊不惜代價地空襲聖米格爾島，削弱島上的航空兵力。夏樹一邊應戰，一邊調動航母編隊，於黎明時分襲擊了特塞爾島的英雄港，出其不意地打擊了對方。紅方忌憚對手的誘敵之計，因而沒有調遣主力艦隊追擊，但僅僅過了24個小時，藍方掐準了天剛放亮這個時間點，再度出動艦載機襲擊英雄港以及特塞爾島上的部分航空基地。兩次襲擊使得美英艦隊有4艘主力艦暫時無法出戰，雙方主力艦數量基本持平，紅方不敢輕易攻擊聖米格爾或聖瑪利亞。夏樹等到雨天到來，盡遣主力駛向特塞爾，用遠程炮擊迫使紅方主力艦隊迎戰，艦隊交戰開始後，他令艦隊裏的無畏艦和老式戰巡詐傷，順理成章地率領艦隊向聖米格爾島方向撤退，誘使對方前來追擊，而後邊撤邊調整陣型，突然全體轉向，搶占有利位置，集中火力攻擊紅方艦隊一翼，得手即走，幹脆利落地贏下了一場小勝。
兵棋推演本不該到此為止，但夏樹卻停下來對梅瑟爾上校說：“這場幸運的勝利大概能為我們爭取三個月到半年的時間，這期間敵人應該會老實很多，而我將在聖米格爾島修築盡可能多的機場，從歐洲抽調盡可能多的航空部隊來，不斷攻擊敵人的機場，消耗敵人的飛機，直到我們徹底掌握這裏的製空權，然後用日複一日的轟炸削弱敵人的兵力和士氣。這聽起來好像很簡單，關鍵是我們得從歐洲運來成千上萬噸的裝備物資，並且保證我們的運輸船不在航行途中被敵人的潛艇和戰艦擊沉，這可是一件很不輕鬆的工作。”