在北方的巴倫支海，風雪交加、浪濤洶湧的景象一如地中海的燦爛陽光那般平常，蘇俄北方艦隊的官兵們早已習慣了這樣的壞天氣，縱是如此，在懸掛蘇俄海軍旗的“米哈伊爾-伏龍芝”號戰列艦上，伊萬-斯捷潘諾維奇-尤馬舍夫海軍上將眉頭緊鎖，麵色凝重，時不時將深沉的目光投向視線糟糕的海麵。此君身上有著一段從水兵到將軍的勵誌故事，而且他不但是戰功卓著，在海軍組織和管理方麵也是能力出眾，蘇俄北方艦隊正是在他治下迎來了黃金展期，最終過波羅的海艦隊和太平洋艦隊成為蘇俄海軍的“第一艦隊”。
依照兩**方的事先約定，新聯合王國的訪問艦隊將在蘇俄境內逗留一個星期，包括新式航母“芬尼亞”號在內，所有艦艇都向俄方開放，而來訪者亦獲準登上蘇俄艦艇進行參觀。除了這種靜態的互動之外，雙方還將舉行一場別開生麵的聯合軍事演習——新聯合王國的訪問艦隊扮演入侵一方，蘇俄北方艦隊扮演防禦一方，依次展開爭奪製海權、基地攻防戰、襲擊與反襲擊三個環節的非實彈操演。
預先安排的操練之日，摩爾曼斯克周邊下起了大雪，海麵上的風力達3-4級，海浪最高可達2米，蘇俄方麵遂提議推遲日程，但新聯合王國方麵給出的回複是，他們不介意在這種惡劣的天氣條件下展開預定操演科目，如果蘇俄方麵出於技術操作的考慮覺得非推遲不可，他們表示理解和遺憾。
北極熊的血性可是忍受不了一星半點兒的挑釁，何況是有眾多國家領導人在現場助陣的狀況下，尤馬舍夫胸脯一拍：來就來！
於是，大雪紛飛的摩爾曼斯克港很快響起了陣陣汽笛聲，遠道而來的新聯合王國訪問艦隊連帶扮演聯絡和裁判角色的蘇俄輕巡洋艦“伏爾加”號率先離港，緊接著，蘇俄北方艦隊的水麵艦隻和潛艇依次駛出。
北方艦隊本就紮根於此，官兵們對於這片海域的情況實在是再熟悉不過了，但是在此之前，他們一直覺得風雪嚴寒極大地限製了海上作戰行動，雖然惡劣天氣也會進行出海訓練，但那通常是以錘煉意誌、提升航行能力為主要目的，火炮和魚雷訓練較少，6基航空兵在這樣的天氣基本上都窩在基地裏……
視線回到“米哈伊爾-伏龍芝”號，這艘沙俄時代建造的戰列艦正平穩航行在摩爾曼斯克西北方約3o海裏的位置，艦員們一個個不畏風雪，恪守崗位，軍官們則在為即將到來的操練進行各種準備。空間相對狹窄的司令塔裏，尤馬舍夫在一番思慮之後，將目光轉向身旁的年輕將官：“我總覺得愛爾蘭人之所以不改變計劃，堅持在這樣的天氣舉行聯合演習，是想向我們展示先進雷達係統帶來的軍事優勢，促使我們接受他們開出的高昂價格，以直接進口或者購買技術授權的方式引進他們的雷達技術。若真是如此，那‘精明商人’的頭銜，他們還真是當之無愧啊！”
尤馬舍夫說話的對象是北方艦隊參謀長謝爾蓋-格奧爾吉耶維奇-戈爾什科夫少將。在這個時空，戈爾什科夫雖然沒有得到衛國戰爭那樣足以展現他軍事才華的舞台，但他依然憑借出色的和能力得到了上級的賞識，從而成為繼庫茲涅佐夫之後又一位不滿四十歲就佩戴上了海軍將星的軍官。
年輕的戈爾什科夫雙手抱於胸前：“我想，展示雷達技術可能隻是他們的次要動機，如果隻是單純推銷設備和技術，根本用不著他們的國王親自督陣。或許，他們的主要意圖是向我們展示他們的海軍實力，以告誡我們不要對他們的海上采油平台有任何非分之想。”
尤馬舍夫不緊不慢地反駁道：“自從我們收回巴庫油田，並在西伯利亞找到新的大油田，我們根本不需要窺覷任何國家的石油資源，何況愛爾蘭那些技術複雜、成本高昂的海上鑽油平台？稍有頭腦的人都能看出，我們過去在北海的活動隻不過是一種試探性的行為，難道那位被世人奉為天才的國王會看不透這點？”
戈爾什科夫同樣不緊不慢地道出自己的想法：“和平時期，我們當然不會對他們的海上油井有任何非分之想，可是最近一段時期，我們跟德國以及奧匈帝國的關係非常緊張，沒準那兩個皇帝腦子一熱，對我們開戰，愛爾蘭人豈能置身其外？一旦他們的聯合王國成為了我們在戰場上的敵人，我們除了積極防禦之外，所能采取的海上反製行動應該就是打擊敵人的商船、破壞敵人的海上設施吧！”
尤馬舍夫想了想，頜道：“一個深謀遠慮的人，確實會考慮事態展的各種可能性。”
“不過……”戈爾什科夫微微一笑，“我有種感覺，雖說此前三十年的每一場戰爭都讓愛爾蘭受益頗多，但是這一次，那位統治著愛爾蘭和威爾士的國王很不希望西方陣營向我們開戰。”
尤馬舍夫揣測道：“因為他擔心東亞局勢生劇變？”
“沒錯！”戈爾什科夫答道，“從以往生的種種來看，他關心東亞局勢甚過於任何一個地區，而且，愛爾蘭對中國的援助力度也遠過任何一個國家。以他的智慧，不難預見我們跟西方陣營開戰所導致的一係列後果，包括東亞局勢失衡。當然，這對我們來說是好事，奧匈帝國不足為慮，但德國正處在實力的巔峰期，他們擁有一支非常精銳的職業化軍隊和可怕的軍事動員能力，而且掌握著威力極大的核武器技術，我們很難在6上、空中以及海上抵擋他們的攻勢，即便我們最終能夠取勝，也必定要經曆一段極為漫長、曲折、痛苦的過程吧！”
這個時候，作為艦隊司令和參謀長的兩人，還不知道蘇俄領導人已就核爆數據換蘇俄軍隊支持中國蘇維埃政權接管東北地區達成了秘約，他們的推測能夠點中了關鍵，說明他們的分析能力和戰略眼光確實優於常人。
聊到這裏，兩人不約而同地看了看表，離聯合演習正式開場還剩最後幾分鍾時間，對手究竟會奉上多麽出彩的表演，他們不禁拭目以待。
與此同時，在一百多公裏之外的海麵上，新聯合王國海軍的艦隻正在風浪中竭力保持警戒隊形。相較於隊列中的輕巡洋艦和驅逐艦，“芬尼亞”號航空母艦的航行穩定度要好得多，16架IR-44T型單引擎艦載戰鬥機已在彈射起飛區整裝待，為它們提供強勁動力的變增壓式動機在風雪中出響亮的轟鳴聲，帶動4葉恒螺旋槳飛轉動。盡管全新的單引擎噴氣式艦載機已經通過測試，並且符合批量列裝所需的條件，愛爾蘭海軍——也即如今的新聯合王國海軍，仍將IR-44T列為現役艦載戰鬥機。事實上，將活塞動力揮到技術極致的IR-44T，實戰性能並不比初出茅廬的噴氣式戰鬥機遜色多少，但造價僅為單引擎噴氣機的六成，日常維護的耗費以及飛行員的訓練成本也都具有更高的性價比。如今隻有財大氣粗的德國人將噴氣式飛機列入了海軍現役裝備，但也僅僅是在兩艘航母上各配備了一個中隊而已。
“芬尼亞”號頗具現代化氣息的艦橋指揮室裏，新聯合王國海軍第1特遣艦隊指揮官加文-拜尼爾少將的視線在手表上停留片刻，然後用從容不迫的語氣說：“最後兩分鍾準備！”
在拜尼爾海軍少將的左前位置，夏樹身披貂領鹿皮風衣，裏穿羊絨麵料的海軍製服，以他一貫的峻拔姿態立於舷窗前。此刻航母艦艏迎風，故見鵝毛大的雪花撲麵而來，而這片海域的晝間氣溫在零下12度左右，屬於北極圈當中較為暖和的，若是再往北走上幾百公裏，溫度下降到零下三四十度，即便是“芬尼亞”號這樣高度現代化的航母也將喪失艦載機起降能力。
兩分鍾時間一晃而過，作為近年來愛爾蘭海軍表現最好、所獲評價最高的新生代軍官，幾個月前剛度過四十歲生日的拜尼爾少將畢恭畢敬地向國王陛下報告說：“一切準備就緒，請陛下令。”
夏樹目光掃過指揮室裏的眾人，點頭道：“開始！”
飛行甲板上的起飛指示燈由紅變綠，排頭兩架IR-44T迅彈射升空，全程毫不拖泥帶水。要知道“芬尼亞”號裝備的蒸汽式彈射器是按彈射噴氣式艦載機的標準設計的，能夠讓12噸重的飛機瞬間加至起飛度，而IR-44T的最大起飛重量僅為6噸，可說是“大馬拉小車”的檔配置。
不到十分鍾時間，16架全部順利起飛，空蕩蕩的飛行甲板上旋即響起了咯咯嘎嘎的機械聲響。轉眼功夫，一架架掛載訓練彈的Ik-43型艦載轟炸機以及兩架Ia-4o型艦載預警機被升降機送上飛行甲板。就在幾個月前的菲律賓海戰當中，這兩款艦載機以卓越的戰場表現征服了諸多眼光苛刻的軍事評論家，使列強海軍紛紛意識到精準轟炸戰術的巨大價值。