第六十六章 第八層
“剛才的火柱真詭異。”凱瑟琳呆呆的看著炎柱消失後的通道，這時她才在地下空洞處發現一些細小的不同，比如圓形的四壁上被灼燒後的黑色，比如地穴裏有些晶體化的部分，比如沒有任何動植物生長在地穴附近，這些小細節無一不證明這裏間或出現的高溫。
“這些火柱是怎麽出現的？”薇薇安檢索自己腦子裏的知識，卻怎麽也找不到原因：“肯定不是火山噴發，也不是燃燒，更不是爆炸，到底是什麽原理？”
“沒人知道。”艾克一攤手：“以前有朋友戲稱這是地獄之王的吐息，我覺得倒是挺形象的。不過那隻是個玩笑而已，而且這些也並非偶然現象，這幾層裏可以遇到不少這樣的噴火點，噴火時間都相當精確的，誤差不會超過一分鍾。”
“嘖嘖。”薇薇安搖搖頭，沒有再做出任何評論，隻是一臉疑惑的注視著曾經噴出炎柱的地方出神。麗娜輕拍她的頭，推著她跟著隊伍向前走去。
整個第八層，雖然非常炎熱，但是植被的覆蓋麵積卻異常廣闊，幾乎大部分地區都被厚厚的草地所覆蓋，偶爾還會有幾顆矮樹生長在草地上。晶石的光輝似乎一定程度上取代了陽光的作用，這些草地和矮樹的葉片居然像外界一樣也是綠色的，走在這裏總有一種已經回到地麵世界的錯覺。但是所有人心裏都帶著一種違和感。大家實在弄不明白，在這樣炎熱的地區，這些種類豐富的植物。它們的水份攝取來源是什麽。畢竟地麵雖然是三四十米深度的厚厚土層，可是土層下方卻是堅硬的岩石，並沒有多少地下水的存在，植物們依靠什麽活著？
“別看這裏熱，但是還記得下來時候的通道嗎？那看上去像是河道的地麵。其實你們來的時間剛剛好，如果在六七月份來這裏的話，恐怕你們根本進不來。因為那時候這裏算是洪水季節。”艾克解釋道：“每年的六七八三個月份，由於外界的雨水量很充足。這裏都會有為期三個月的洪水期，各層的地下暗河水位暴漲，每一層都會被大量的河水衝刷滋潤，這些植物們就依靠這三個月的大量降水為生。當然。除去這三個月之外的其他九個月份也不是完全幹旱的，偶爾也會發生河水水位上漲衝刷地下世界的情況發生，隻是次數比較少就是了。因此這三個月再加上前後兩個月被稱為雨季，其他八個月則被稱為旱季。如果你們十月份以後來就能看到了，到時候這裏的青草和樹木都是枯黃的，看起來好像已經死了一樣，不過到了第二年的雨季，它們就會重新複蘇。”
“不得不承認，自然界真的很神奇。”凱瑟琳搖頭讚歎道：“不親自看到這裏。怎麽也不會想到這種一年隻有兩個季節的世界。”
在第八層的世界裏，厚厚的草地裏生活著大量小型食草動物，這些外貌奇怪而陌生的動物就像它們地麵上的親戚一樣。在廣闊的地下草原上生活。沒有長耳朵的兔子、隻到人們腰部高的小馬、拖著長長尾巴的小鹿、這些生物有一個共同的特點，就是它們的獸毛都很短，似乎是為了對抗炎熱的環境盡量減少自己身體的熱量積累吧。
同樣，草原上還有大量的食肉魔獸，這些體型大小不一的食肉魔獸都相當凶猛，即使是小型魔獸。力量和速度也比上麵幾層的各類蟲子強了不少。也許是因為地下草原上的食物充沛，也許是因為這些魔獸比蟲子要聰明的多。它們很少對冒險團的人們發起攻擊，當冒險團的成員路過時，這些食肉魔獸隻會用警惕和好奇的眼神遠遠觀察他們，除非餓極了，否則不會把這些沒見過的生物視為食物。
不過，凡事都有例外，也會有一些笨到抓不到獵物的魔獸，餓極了的它們也顧不上警惕這些從未見過的生物了，貪婪的跟隨著行走中的冒險團，保持著不近不遠的距離窺伺機會，一旦找到漏洞，隨時可能會對大家發動攻擊。
但是，幾分鍾之後，這些尾隨的魔獸突然整齊的發出一陣嗚咽聲，低著頭鑽進長長的草叢裏逃走，再也不肯回來了。凱瑟琳對著潘尼斯感激的笑了笑，豎起了拇指。其實那些魔獸逃走的原因很簡單，潘尼斯用固有心靈領域強化自身，釋放出半神的威壓，也許對於人類來說，這種威壓並不明顯，遲鈍一些的人說不定根本感知不到，但是對於這些魔獸來說卻不同，即使再遲鈍的魔獸，麵對這種強大的威壓都非常敏感，在這些魔獸眼裏，潘尼斯一瞬間變得比最強大的獵食者還要恐怖，讓它們本能的遠離了隊伍。
“這些魔獸確實比上幾層的蟲子們聰明很多。”潘尼斯說道：“那些蟲子往往隻會依靠本能行動，餓了就吃困了就睡，也不管自己能不能戰勝獵物。但是這些魔獸不同，它們已經可以分辨實力強弱了，實在是非常接近地表的生物。不過，為什麽它們反而在地下的更深處，而不是那些蟲子們在這裏？”
“答案同樣沒人知道。”艾克說道：“從不知道多少年前開始就是這樣了，同樣也不知道還會這樣維持多少萬年，至於原因，除了那些學者之外，又有誰會在乎。”
“等等。”凱瑟琳突然一揮手止住了隊伍，快步跑到一塊**著的岩石旁說道：“你們來看這裏，似乎有個人工的物品，看起來已經有很多年的曆史了，會不會和咱們要找的目標有關聯？”
其餘人神色一緊，向岩石圍了過去。在岩石上方，果然像凱瑟琳所說的那樣，有不少金屬製品，帶著明顯的人工痕跡，其中包括眼中鏽蝕了的小刀、金屬罐、鎖扣、金屬鏈、固定用金屬釺一類的物品。但是看過之後，潘尼斯搖搖頭說道：“這些應該是很久以前的探險家們留下的痕跡，就像如果幾千年後，又有一批人來這裏探險，發現第七層那裏咱們紮營時的痕跡，恐怕也會是這種反應。不過，他們看起來走的很匆忙，很多東西都沒有收走。”
“這應該已經不是匆忙的問題了。”艾克說道：“看上去他們受到了很突然的攻擊，而且攻擊強度讓他們很難對抗，所以才匆匆忙忙的逃走了。當然，還有一種更大的可能，他們直接在附近死亡，隊伍全滅，因此也沒有收拾東西的機會了。”
“這個故事一點也不好聽，不過倒是絕對真實。”凱瑟琳歎了口氣，不僅是對這些死難者表示遺憾，而且還為這些不是地精的遺物而歎息：“既然和地精沒關係的話，那就隻好繼續找了，對了，這些東西，用不用幫它們掩埋一下，畢竟可能算是遺物。”
“完全不需要，在這個地下世界裏不需要做這些。”艾克搖頭道：“所有死難者或者逃離者的遺物，發現的人可以用就用，用不上的時候就擺放在原地不去動它，等待下一次經過的其他人，說不定什麽時候，這些遺物就可以挽救某一批隊伍的生命呢。”
“這些規矩似乎和海上行船的很多規則接近呢。”凱瑟琳點頭道：“說不定各種高危險的野外職業都有類似的規矩呢，畢竟這是為了別人，換一個方向考慮也是為了自己。”
確認了這些東西與地精們無關，大家隻能很失望的繼續開始在地之痕附近五十公裏的範圍內探索。探索的時候就不能再像之前七層那樣快速通過了，真正探索一片區域，需要按照預先估計的目標建築規模，把這片區域等分成略小於這一規模一半麵積的幾部分或者幾十部分，然後在每個部分裏仔細篩查，一點細節都不能漏掉。尤其是地之痕地下世界這種蜿蜒曲折的環境，很有可能一個很不起眼的洞穴，就是通向目標的唯一通道。
這是一個非常繁瑣複雜的工作，需要極大的耐心才能順利進行，但是除此之外，大家也發現了第八層魔獸的另一個特點。似乎魔獸們知道冒險團的這些人不好對付，很多饑餓的魔獸們，把尾隨隊伍伺機強行捕食換成了潛伏捕獵，它們潛伏在長長的草叢裏、潛伏在樹後、潛伏在隧道的拐角、潛伏在最支撐山洞石柱的背後，隻要少女們略微分心露出空隙，就會有幾隻魔獸從莫名其妙的地方撲出來，就連潘尼斯都沒法提前提醒，因為周圍的潛伏者實在很多，多到根本提醒不過來。
不過，少女們的絕對實力，相互配合即使在第八層也屬於無敵的，隻花了很短的時間，就在偷襲與被偷襲之間找到了有效的對抗方式，到了最後，身為騎士的凱瑟琳主要進行防禦，幾乎不參加搜索，任何突然撲出來偷襲的魔獸都會遭到女騎士的迎麵痛擊，而其他幾位少女，則配合著潘尼斯一起搜索每一處可以地帶，這樣分工之後，速度反而快了很多。
時間過得很快，轉眼間三個小時已經過去了，但是六人小隊卻沒有任何收獲，隻得到了浸透全身的汗水和幹渴的喉嚨。凱瑟琳疲倦的歎了口氣：“休息一會恢複體力吧，就去前麵那片樹林裏的斜坡，樹木還算是可以對抗一下周圍的灼熱。”()