這麽多年以來，黃金榮還是第一次造訪天口賭台。
如果不是為了商談合作煙土生意的事，他不會來到這裏。
以前黃金榮在煙土方麵做的是“搶土”生意，但自從在水老蟲手裏栽了大跟頭後，黃金榮便逐漸意識到搶土的人力成本太高，時不時就折損一兩個手下，運氣不好的時候，損兵折將還沒收獲，可謂賠了夫人又折兵。“搶土”雖然來錢快，但終究不是一條穩定的路子。
思來想去，黃金榮決定反其道而行，不再“搶土”，而是“護土”。他親自出麵和土商們挑明，進入法租界的煙土十成抽一作為“保護費”，他統領的巡捕房及手下的流氓打手，負責保護煙土運輸過程中的安全。土商們捫心一算，與花錢請人護送煙土、還要提心吊膽怕被搶比起來，這個建議實在強得多，於是紛紛與黃金榮簽訂了密約。這樣一來，土商們運土不再擔驚受怕，黃金榮則不用勞心費力，便能坐收錢財。
見黃金榮這樣做，其他幾大幫會勢力紛紛有樣學樣，也做起了“護土”生意。
坐著收錢，黃金榮仍覺得不夠，僅僅法租界的煙土生意，哪裏能填飽他的大肚子，於是乎打起了其他幾大勢力的主意。
黃金榮派杜月生去見其他幾大勢力的老大，比如公共租界的華捕探長沈杏山、華界的暗紮子領頭人梁有慈等，希望能在對方的勢力範圍裏做“護土”生意，但這種虎口分食的要求，對方豈能接受？
黃金榮是先禮後兵，軟的行不通，那就來硬的。
黃金榮先把矛頭對準了沈杏山。
他招兵買馬，收羅了一大批地痞流氓，組織了一支精幹的搶土隊，專門潛進公共租界搶土。沈杏山是公共租界的華捕探長，又是八大股黨的頭目，手底下人手眾多，組織可謂嚴密。即便如此，因煙土運輸通常路途較遠，而黃金榮的搶土隊大都是一搶就跑，所以八大股黨往往顧此失彼，防不勝防。久而久之，八大股黨無法保護運土安全，公共租界的土商們為求順利運土，不得不向黃金榮送錢買平安，這樣一來，公共租界的一部分煙土財源，便流進了黃金榮的腰包。
黃金榮初戰告捷，接下來便把目標轉移到了華界。
黃金榮打算依樣畫葫蘆，但他的搶土隊還沒來得及一展身手，南幫暗紮子卻派人來告訴他，說梁有慈願意同他分享煙土財源，並邀請他移步天口賭台，當麵共商煙土生意的合作事宜。
黃金榮身為一幫老大，如果不答應，就顯得他怯了，如果答應，又怕南幫暗紮子不安好心，故意設下圈套引他上鉤。
經過一番仔細考慮，黃金榮還是覺得丟不起這個麵子，於是答應了邀約。因為擔心南幫暗紮子不懷好意，所以他帶了包括杜月生在內的幾十個精幹手下一同前往，以防不測。
在此之前，黃金榮從沒有來過天口賭台，這還是頭一次。
可偏偏就是這樣一個特殊的日子，卻讓應桂馨給撞上了，正應了那句老話：不是冤家不碰頭。
應桂馨的臉色僵硬了片刻，逐漸恢複了鎮定。
他心裏暗想，自己再怎麽說也是滬軍都督的親信，是即將上任的南京總統府庶務科長，是有官職的人，而且官職還不小，拿舊話來說，是如假包換的朝廷命官，黃金榮再怎麽橫，總不至於在大白天擅殺朝廷命官吧。
應桂馨佯作鎮定地走進廳內，身後的巡警魚貫而入，站在他的左右待命。
“還愣著幹什麽？”應桂馨朝左右瞥了一眼。
應桂馨有意要顯顯威風，聲音裏滿是傲慢。巡警們立刻散開來，走向廳內的各個角落，搜查是否藏有可疑之人。
黃公館的幾十個手下劍拔弩張，一個個蠢蠢欲動。黃金榮雖然臉上掛著冷笑，但始終穩坐如泰山。杜月生明白黃金榮的意思，小聲吩咐身邊人傳令下去，讓所有人不可輕舉妄動。
在黃公館眾人的注視下，巡警們草草搜了一遍大廳，相繼聚攏到應桂馨的身邊。
沒有任何有價值的發現，應桂馨大聲說道：“收隊！”
兩個字一出，他轉過身便走出廳門，沿樓梯走下，從始至終沒有和黃金榮對上隻言片語。黃金榮也沒有任何表示，就那樣坐著一動不動，任由應桂馨帶著巡警隊離開。黃金榮心裏清楚，應桂馨現在攀上了高枝，麻雀變了鳳凰，已是今非昔比，這裏又是革命黨人的地盤，不是他能胡作非為的法租界，因此能忍則忍，不與應桂馨進行正麵交鋒。
應桂馨帶領巡警隊快速回到了一樓。
梁有慈仍舊坐在軟麵椅子上。“應警長，”她故意問，“可有搜到凶犯？”
應桂馨笑道：“老主母還算實誠，三樓沒有髒東西。”
梁有慈微微一笑：“那就好。”
“不過嘛，這賭可是抓了個現成。”應桂馨話鋒一轉，“老主母，你看該怎麽辦？”
梁有慈道：“一切全聽應警長處置。”
應桂馨想了想，說道：“這樣吧，今天就當我來重申禁令。下次再敢走台開賭，可就不是我來管了，而是劉福彪劉巡長。劉巡長的手段如何，老主母應該是知道的。”說完這話，應桂馨命令巡警們將抓起來的荷官和賭客放了，然後大搖大擺地撤離了天口賭台。
在離開之前，應桂馨扭頭衝著西側牆角，輕微擺了一下頭。
擺頭是提前約定好的暗號，暗號的傳遞對象，則是混在賭客當中的賀謙。
看見應桂馨輕輕擺頭，賀謙的臉上閃過了一絲失望的神情。
應桂馨一走，博頭小聲地問梁有慈：“老主母，要不要把台子收了？”
“小小一個警長，就把你給嚇住了？”梁有慈白了博頭一眼，然後壓低了聲音，“把下午場做完。”
博頭點頭稱是，走到賭台中央，宣布下午場繼續進行，天黑後收檔歇業。他吩咐荷官們開桌走台，招呼賭客們繼續入局。
賭客們原本麵麵相覷，不知道該走還是該留，聽博頭這樣一說，再加上荷官們的招呼聲，一個個立馬心癢難耐，腿腳不受控製地走回賭桌前。
轉眼之間，天口賭台內恢複了天昏地暗、熱鬧喧嘩的場麵，似乎什麽事都沒發生過。
梁有慈的臉上露出了滿意的神色，拄著拐杖顫巍巍地站了起來。
博頭急忙伸手攙扶，扶著梁有慈，慢慢地走回樓上。